Parte de la obesidad puede ser causada por un sistema inmunitario defectuoso
Las células inmunitarias generalmente se describen como soldados que luchan contra virus y bacterias invasores. Pero también pueden estar librando otra batalla: la guerra contra la grasa. Los investigadores han descubierto que cuando los ratones carecen de un tipo específico de célula inmune, se vuelven obesos y muestran signos de presión arterial alta, colesterol alto y diabetes. Los hallazgos aún no se han replicado en humanos, pero ya están ayudando a los científicos a comprender los desencadenantes del síndrome metabólico, un grupo de afecciones asociadas con la obesidad.
El nuevo estudio «definitivamente hace avanzar el campo», dice el inmunólogo Vishwa Deep Dixit de la Escuela de Medicina de Yale, que no participó en el trabajo. «Los datos parecen muy sólidos.»
Los científicos ya saben que existe una correlación entre la inflamación, una respuesta inmunitaria aumentada, y la obesidad. Pero debido a que las células de grasa en sí mismas pueden producir moléculas inflamatorias, distinguir si la inflamación causa aumento de peso o es solo un efecto secundario ha sido complicado.
Cuando se topó con este nuevo vínculo celular entre la obesidad y el sistema inmunológico, el inmunólogo Yair Reisner del Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot, Israel, estaba estudiando algo completamente diferente: las enfermedades autoinmunes. Ya se había demostrado que una molécula inmunitaria llamada perforina mata a las células enfermas perforando un agujero en su membrana externa. El grupo de Reisner sospechaba que las células dendríticas que contenían perforina también podrían estar destruyendo las propias células del cuerpo en algunas enfermedades autoinmunes. Para probar la idea, Reisner y sus colegas diseñaron ratones para que carecieran de células dendríticas con perforación, y luego esperaron a ver si desarrollaban alguna enfermedad autoinmune.
«Estábamos buscando enfermedades autoinmunes convencionales», dice Reisner. «Sorprendentemente, descubrimos que los ratones aumentaron de peso y desarrollaron síndrome metabólico.»
Los ratones que carecían de células dendríticas con perforina tenían niveles altos de colesterol, signos tempranos de resistencia a la insulina y marcadores moleculares en su flujo sanguíneo asociados con enfermedades cardíacas y presión arterial alta. Y una mirada a los sistemas inmunitarios de los ratones reveló que también tenían un equilibrio diferente de células T, un tipo de glóbulo blanco que dirige las respuestas inmunitarias, de lo normal, informan Reisner y sus colegas en línea hoy en Inmunidad. Sin embargo, cuando los investigadores eliminaron estas células T de los ratones, la falta de células dendríticas ya no causó que los animales se volvieran obesos o desarrollaran un síndrome metabólico.
Los resultados, dice Reisner, sugieren que el papel normal de las células dendríticas perforadas positivas es mantener ciertas poblaciones de células T bajo control. Así como la perforina actúa para matar células infectadas con virus, puede ser dirigida para matar subconjuntos de células T innecesarias, piensa. Cuando se quitan los frenos a esas células T, causan inflamación en las células grasas, lo que conduce a un metabolismo alterado y aumento de peso.
«Ahora estamos trabajando en células humanas para ver si hay algo similar sucediendo allí», dice Reisner. «Creo que este es el comienzo de un nuevo enfoque en una nueva célula reguladora.»Si los resultados son ciertos en humanos, dice, podría señalar una forma de usar el sistema inmunitario para tratar la obesidad y las enfermedades metabólicas.
Daniel Winer, patólogo endocrino de la Universidad de Toronto en Canadá y autor principal de un artículo sobre Diabetes de enero que vincula la perforina con la resistencia a la insulina, dice que los nuevos resultados se superponen con su estudio. Su grupo había descubierto que los ratones que carecían de perforina—en todo su sistema inmunológico, no solo en las células dendríticas-y que se alimentaban con una dieta alta en grasas desarrollaban las primeras etapas de la diabetes. El nuevo artículo se basa en eso, centrándose en las células dendríticas perforadas positivas y mostrando el vínculo incluso en ausencia de una dieta alta en grasas. «Proporciona más evidencia de que el sistema inmunitario tiene un papel importante en la regulación de la obesidad y la resistencia a la insulina.»
Incluso si los resultados son ciertos en humanos, sin embargo, la investigación aún está lejos de conducir a tratamientos para la obesidad o las enfermedades metabólicas, dice Dixit. «Hablar de terapéutica en este punto sería un poco exagerado.»Después de todo, inyectar perforina en el cuerpo podría matar células más allá de las células T que promueven la obesidad, señala. Además, no podemos vivir sin células T en absoluto, son vitales para la inmunidad contra las enfermedades. Pero la investigación sobre lo que las células T están reconociendo cuando buscan células de grasa y causan inflamación en el tejido graso podría revelar objetivos de medicamentos.