Personas e Ideas: William Jennings Bryan
«El concurso entre la evolución y el cristianismo es un duelo a muerte», proclamó William Jennings Bryan en el juicio de Scopes de 1925. Para muchos estadounidenses, Bryan es recordado por esta defensa del cristianismo fundamentalista frente a la ciencia moderna, la evolución y el darwinismo. Pero la carrera y la vida de Bryan hablaban de una causa más grande: la protección de los estadounidenses más débiles y vulnerables de las fuerzas poderosas y a menudo indiferentes de la modernidad.Nacido en Nebraska en 1860, Bryan inició su carrera política como demócrata populista, defendiendo los intereses de los trabajadores y agricultores al margen de la industrialización. En la Convención Nacional Demócrata de 1896 en Chicago, Bryan abogó por cambiar el respaldo monetario de la nación de oro a plata, proclamando: «No presionarás sobre la frente del trabajo esta corona de espinas; no crucificarás a la humanidad en una cruz de oro.»Bryan frecuentemente vinculaba la retórica cristiana con el populismo, creyendo que su fe presbiteriana y su política democrática eran una y la misma. Se sintió obligado a defender a aquellos que pensaba que estaban indefensos contra los estragos de un mundo moderno poco compasivo. Catapultado a la escena nacional después de solo dos mandatos en el Congreso, Bryan fue el candidato demócrata a la presidencia en 1896, 1900 y 1908. A pesar de perder todas las carreras, siguió siendo una figura nacional popular.
El presidente Woodrow Wilson nombró a Bryan secretario de Estado en 1912, pero Bryan rápidamente encontró que la posición estaba en desacuerdo con su fe. Cuando Europa entró en guerra en 1914, se opuso firmemente a la participación estadounidense en el conflicto. Más tarde escribió: «En la guerra, la ciencia ha demostrado ser un genio malvado; ha hecho que la guerra sea más terrible que nunca.»Bryan vio la masacre de la juventud de Europa con horror; no pudo enviar el futuro de Estados Unidos al mismo destino en campos de batalla extranjeros.Al renunciar al gabinete de Wilson, Bryan se dedicó a la reforma social. La mayor amenaza para el futuro espiritual y material de Estados Unidos, creía, era el Darwinismo y su rama, el Darwinismo social. En Alemania, creía, las teorías de Darwin de» el poder tiene razón», junto con la filosofía de Nietzsche para crear una descendencia maligna, la barbarie alemana. En Estados Unidos, el darwinismo social permitió a los capitalistas ricos y poderosos justificar el pisoteo de los pobres y los débiles. Y fueron los pobres y débiles-la gente que Jesús llamó «el más pequeño de estos» – a quienes Bryan estaba decidido a proteger de aquellos que creían que «el poder hace el bien».»Su deber con los oprimidos y su sentido innato de la justicia impulsaron a Bryan en su cruzada para salvar a las escuelas públicas de la enseñanza de la teoría darwiniana.En el juicio de Scopes de 1925, Bryan se enfrentó al autoproclamado abogado agnóstico Clarence Darrow. Bryan tomó la delantera. Darrow parecía derrotado. Luego se topó con una táctica inteligente: llamó a Bryan al estrado para defender la Biblia. Bajo un intenso interrogatorio en el calor del verano, Bryan vaciló. Sus creencias fundamentalistas no podían resistir la investigación de Darrow.
Días después de que terminara el juicio, Bryan murió mientras dormía. Poco antes, escribió: «La ciencia es una fuerza material magnífica, pero no es un maestro de moral. Puede ser una maquinaria perfecta, pero no añade restricciones morales para proteger a la sociedad del mal uso de la maquinaria. … Si la civilización ha de ser salvada de los escombros amenazados por la inteligencia no consagrada por el amor, debe ser salvada por el código moral del nazareno manso y humilde.»
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