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El misterio desconcertante de por qué tantos cráneos del período neolítico se han descubierto en todo el mundo con agujeros de trepanación se ha resuelto durante casi 25 años, y sin embargo, este hecho no se ha filtrado a través de la historia quirúrgica reciente. Por lo tanto, desinformado, el misterio continúa desconcertando a los historiadores médicos. Durante aproximadamente el mismo período de tiempo, el médico, científico, lingüista e historiador médico «renacentista», el fallecido Plinio Prioreschi (1930-2014), M. D., Ph.D., advirtió a los médicos y cirujanos del peligro de descuidar la historia médica y delegar la tarea a historiadores profesionales (sociales) con poco o ningún conocimiento médico o quirúrgico. Los médicos, cirujanos y, en este caso, neurocirujanos, aunque están ocupados con sus prácticas, investigaciones y con los nuevos avances quirúrgicos y tecnológicos, no deben descuidar la historia médica y quirúrgica.

Volviendo al tema en cuestión, cuando escribí mi serie de artículos sobre «Violencia, enfermedad mental y cerebro: Una breve historia de la psicocirugía» (2013), ofrecí las opiniones convencionales sobre el tema de la trepinación en la medicina primitiva:

«La trepanación (o trepanación) del cráneo humano es el procedimiento quirúrgico documentado más antiguo realizado por el hombre. Se han encontrado cráneos trepinizados desde el Viejo Mundo de Europa y Asia hasta el Nuevo Mundo, particularmente Perú en América del Sur, desde la edad Neolítica hasta los albores de la historia. Podemos especular por qué esta cirugía de cráneo fue realizada por chamanes o brujos, pero no podemos negar que una razón importante pudo haber sido alterar el comportamiento humano, en una especialidad, que a mediados del siglo XX llegó a llamarse psicocirugía.»

Siguiendo los pasos del renombrado médico e historiador médico Dr. William Osler y otros eruditos convencionales, declaré además, » Seguramente podemos suponer que los dolores de cabeza intratables, la epilepsia, la posesión animista por parte de espíritus malignos, o la enfermedad mental, expresada por un comportamiento errante o anormal, podrían haber sido indicaciones para la intervención quirúrgica prescrita por el chamán de la Edad de Piedra tardía o de Bronce temprana.»A more recent and substantive paper from the related fields of anthropology and bioarchaeology still substantiates the conventional views of ancient cranial surgery as it relates to Peru (c. A. D. 1000-1250).

Desafortunadamente no había leído al Dr. El artículo seminal de Prioreschi, «Posibles razones para el trepanamiento del cráneo neolítico», en el que de hecho había desentrañado el misterio dentro de un enigma de por qué los cirujanos primitivos del período Neolítico realizaban trepanaciones y a una frecuencia tan alta. Recientemente, finalmente tuve la oportunidad de leer el primer volumen sobre «Medicina Primitiva y Antigua» de la monumental Historia de la Medicina del Dr. Prioreschi. Así armado, he revisado el tema y analizar cuidadosamente la hipótesis propuesta por el Dr. Prioreschi.

Prioreschi había revisado ampliamente la historia quirúrgica y no encontró una explicación cohesiva para el fenómeno. Estimulado por el misterio sin resolver, aplicó el razonamiento deductivo del célebre pero ficticio detective Sherlock Holmes (creado por otro médico y autor, Sir Arthur Conan Doyle), a la tarea y llegó a la explicación lógica que sigue. Antes de discutir la intrigante hipótesis de Prioreschi, primero debemos considerar algunos hechos clave relacionados con el problema en cuestión.

En primer lugar, se han descubierto más de 1500 cráneos trepinizados en todo el mundo, desde Europa y Escandinavia hasta América del Norte, desde Rusia y China hasta América del Sur (particularmente en Perú). La mayoría de las series reportadas muestran que del 5% al 10% de todos los cráneos (por ejemplo, que van de «tan bajo como 2.5% a tan alto como 19%») encontrados del período Neolítico han sido trepinados con aberturas de cráneo simples o múltiples de varios tamaños. Muchos de los cráneos muestran evidencia de fracturas (es decir, la mitad de todos los descubiertos en América del Sur). En algunos casos, las operaciones estaban incompletas, como si los pacientes despertaran repentinamente y terminaran el procedimiento. Algunas aberturas de cráneo mostraron evidencia de curación, lo que significa que los pacientes sobrevivieron a las operaciones; otros no .5]. En estos últimos casos, es imposible determinar si los pacientes ya habían fallecido (o recientemente) o si murieron poco después del procedimiento. Se realizaron trepanaciones (o trepanaciones) tanto en niños como en adultos y tanto en hombres como en mujeres. La mayoría de las trepinaciones, sin embargo, se han encontrado en hombres adultos. Se utilizaron una variedad de técnicas para trephining en todo el mundo, incluyendo el desguace, el corte y el ranurado recto y curvo del cráneo. Sospechamos que la duramadre no fue penetrada. Aunque algunos paleopatólogos (y más recientemente bioarquelogistas) han afirmado que pueden determinar si los pacientes murieron recientemente o habían muerto poco después (o durante el procedimiento) mediante el examen de los bordes biselados del cráneo trepinado, esta determinación en la mayoría de los casos no se puede hacer de manera convincente ni con ningún grado de certeza. Los criterios utilizados por estos investigadores para intentar hacer esta determinación, de hecho, han demostrado ser poco fiables. Este hecho debe ser declarado porque algunas de las razones previamente entretenidas (incluyendo mis propias ideas mantenidas anteriormente) determinaron las razones postuladas para las trepanaciones. Como señalé anteriormente en mi propia cita, las razones para la trepanación eran muchas, y giraban en torno a varios temas. Al menos una o más razones dependían de si el paciente estaba vivo (es decir, en cuanto a efectuar un tratamiento quirúrgico sobrenatural o naturalista) o muerto (es decir., como un ritual mágico sobrenatural o simplemente para obtener fragmentos de cráneo como amuletos) en el momento de la trepanación.

Cráneo prehistórico de mujer adulta de San Damián, Perú (trepanación sin cicatrizar). Cortesía del Museo del Hombre de San Diego y su publicación titulada Cráneos trepinados; publicada en 1980

Cráneo humano prehistórico con trepanaciones múltiples, incluyendo trepanaciones incompletas, de Monte Albán, México, Museo del Sitio. Cortesía de Medical News today, Prehistoria de la Medicina, MediLexicon International Ltd

Cráneo prehistórico femenino adulto de Cinco Cerros, Perú (trepanación sin cicatrizar). Cortesía del Museo del Hombre de San Diego y su publicación titulada Cráneos trepinados; publicada en 1980

Cráneo prehistórico masculino adulto de Cinco Cerros, Perú (trepinación curada). Cortesía del Museo del Hombre de San Diego y su publicación titulada Cráneos trepinados; publicada en 1980

Sección de cráneo humano prehistórico con trepanación incompleta, c. A. D. 1000-1250. Cráneos de cuevas enterradas excavadas en la provincia centro-sur de Andahuaylas en los Andes, Perú. Cortesía de la Actual Universidad de California en Santa Bárbara. Crédito de la foto: Danielle Kurin

En segundo lugar, Prioreschi señaló hechos adicionales importantes. El hombre neolítico era cazador y su experiencia de vida giraba en torno a esta actividad. Las pinturas rupestres también dan testimonio de este fenómeno. En consecuencia, era muy consciente de las heridas de caza y de guerra. El hombre neolítico notó, por ejemplo, que las lesiones penetrantes en el pecho y el abdomen eran generalmente fatales para el hombre y los animales. Del mismo modo, las lesiones contundentes masivas en la cabeza eran invariablemente letales. Sin embargo, las heridas contundentes en la cabeza, si no masivas, no eran invariablemente fatales. Con golpes leves en la cabeza, el hombre o el animal podrían ser derribados brevemente y luego levantarse y correr. En otras ocasiones, un hombre podía ser dejado por » muerto «en la parte trasera de la cueva, pero después de un período de tiempo, podía» milagrosamente «recuperarse y convertirse en «no-muertos».»Fue solo con lesiones en la cabeza que el hombre primitivo notó que este fenómeno tuvo lugar, es decir, que de repente se «murió» después de una lesión y luego «no muerto».»O, como lo describiríamos, que una lesión en la cabeza causara una pérdida momentánea de conciencia (LOC), como en una conmoción cerebral, o una LOC más prolongada, como en una contusión cerebral o del tronco cerebral, y luego se recuperara a medida que el edema cerebral disminuyera y se restablecieran los circuitos neuronales. Por supuesto, el hombre primitivo no entendía la fisiopatología involucrada. Para el hombre de la Edad de Piedra, tampoco había conciencia de la inevitabilidad de la muerte y no se reconocía la mortalidad como parte integrante de la condición humana. Las enfermedades, el dolor y el sufrimiento, y la muerte tuvieron lugar como resultado de la brujería, los espíritus malignos o alguna otra intervención sobrenatural. Las personas podrían «morir» gradualmente a causa de una enfermedad o lesión y luego convertirse en «muertos vivientes» debido a algún fenómeno. En el caso de las lesiones, estas condiciones fueron causadas por eventos específicos observados, como lesiones penetrantes o golpes graves. Estas ocurrencias no ocurrieron al azar. Tal fue también el caso de convertirse en «muertos» y «no muertos», y el cirujano primitivo de los tiempos neolíticos razonó comprensiblemente que también podía hacer algo para traer de vuelta a la vida a aquellos individuos esenciales para la supervivencia del grupo.

Observando que las pequeñas lesiones en la cabeza, con mayor frecuencia que otras lesiones, resultaron en » morir «(es decir, LOC con una conmoción cerebral o una contusión que resultó en coma) e» inmortal «(es decir, recuperación espontánea), deben, según Prioreschi, llegar a creer que » algo en la cabeza tenía que ver con inmortalidad.»Más golpes no lograrían el ritual, pero una abertura en la cabeza, la trepinación, podría ser «el elemento activador», el acto que podría permitir que el demonio abandone el cuerpo o que el espíritu bueno entre en él, para que tenga lugar el proceso necesario «eterno». Si las deidades tenían que entrar o salir de la cabeza, la abertura tenía que ser lo suficientemente grande. Prioreschi escribe: «Parecería que estaba tratando de volver a la vida a personas que habían muerto (o estaban muriendo) sin heridas (o con heridas menores), en otras palabras, personas afectadas por enfermedades y personas cuyas heridas pequeñas (p. ej., fracturas no visibles del cráneo con pequeñas laceraciones del cuero cabelludo) no eran tan graves como para prevenir la «inmortalidad»;.»Las trepanaciones incompletas, como se mencionó anteriormente, se explican, no porque los pacientes murieron durante el procedimiento, sino porque los pacientes se despertaron e interrumpieron el procedimiento al convertirse repentinamente en «muertos vivientes».»

La cabeza fue elegida para el procedimiento, no por ninguna importancia intrínseca particular o por razones mágicas o religiosas, sino por la experiencia única y universalmente acumulada observada por el hombre primitivo en la Edad de Piedra con lesiones ubicuas en la cabeza durante los altercados y la caza. De lo contrario, el hueso pélvico o el fémur podrían haber servido para el mismo propósito. Debemos recordar que incluso las civilizaciones egipcias, Mesopotámicas, hindúes e incluso helénicas, mucho más avanzadas, creían que el corazón era el centro del pensamiento y las emociones, no el cerebro. De hecho, la asociación del corazón con las emociones se mantuvo hasta la era actual.

Dado que la mayoría de los cráneos neolíticos no estaban trepinados, Prioreschi planteó la hipótesis de que el procedimiento estaba reservado para los miembros masculinos más prominentes del grupo y sus familias. Creo que la hipótesis de Prioreschi es válida y su tesis casi con certeza correcta, a menos que nuevas pruebas demuestren lo contrario: El hombre de la Edad de Piedra en todo el mundo se entregaba a la práctica omnipresente de la trepanación neolítica para devolver la vida o efectuar la reanimación (el acto de «inmortal») de miembros prominentes del grupo que eran considerados «muertos» por su propia concepción primitiva de la muerte y la muerte por enfermedad grave o lesión. La trepanación fue un esfuerzo que el cirujano primitivo pensó que valía la pena hacer para devolver a la vida a aquellos individuos prominentes considerados esenciales para la supervivencia del grupo en la fase neolítica del desarrollo social humano.