¿POR QUÉ UN PINO PRODUCE TREMENTINA?

¿POR QUÉ UN PINO PRODUCE TREMENTINA?

por Whit Gibbons
22 de febrero de 2009

P. ¿Por qué un árbol que vive en un hábitat que se incendia cada pocos años produciría trementina, una sustancia altamente inflamable?

Esa pregunta se hizo cuando estaba haciendo un fuego en casa con un trozo de madera más ligera y gorda del tocón de un pino muerto hace mucho tiempo. El encendedor de grasa, también conocido como fatwood, se prende fuego de inmediato y se quema más y más caliente que la madera más seca. Con una pieza no más grande que un teléfono celular, puede iniciar un incendio sin papel. Antes de encender una cerilla para encendedor de grasa, huélela. Buen encendedor de grasa está impregnado de trementina. La trementina no daña ni ayuda al árbol mientras está vivo, convirtiéndose en valor para él solo después de que el árbol muere. ¿Suena como un acertijo digno de la Esfinge? La respuesta al aparente enigma radica en la extraordinaria capacidad del mundo natural para adaptarse y evolucionar.

Trementina, una sustancia característica de los pinos y otras coníferas, se compone de una mezcla de resinas y aceites volátiles. Los subproductos se han utilizado en una amplia variedad de aplicaciones, incluyendo calafateo para barcos de madera, solvente para pintura y barniz, y como ingrediente en insecticidas, agentes de limpieza y betún para zapatos. Los productos de trementina incluso se han utilizado con fines medicinales. Una gran industria de trementina se centró una vez en el sur, donde los pinos, especialmente el pino de hoja larga y el pino de tala, se aprovechaban para obtener trementina, de la misma manera que se aprovechan los arces de azúcar para obtener savia para producir jarabe de arce.

La industria de la trementina aprovechó la respuesta natural de un pino a las lesiones. Si la corteza se rompe, el árbol comienza a exudar savia pegajosa y amarillenta que finalmente se seca y sella la herida con una capa de resina. El material es resistente a la mayoría de los insectos que comen madera que podrían dañar aún más el árbol. El líquido se puede destilar para producir trementina.

Pero los pinos de hoja larga también tienen una característica que hace que la producción de trementina parezca contradictoria. Viven en lo que se conoce como una comunidad de clímax de fuego. Esto significa que, históricamente, los árboles y otras plantas que persistían en una comunidad de pinos de hoja larga tenían que sobrevivir a incendios naturales y periódicos que barrían los bosques, principalmente como resultado de los rayos de verano. Algunos ecologistas critican los programas de manejo forestal que prescriben quemaduras controladas durante el invierno porque los incendios naturales generalmente habrían ocurrido en verano. Presumiblemente, las plantas y los animales en regiones que experimentaron incendios frecuentes evolucionaron para tolerar incendios de clima cálido.

El pino de hoja larga es una especie bien adaptada para sobrevivir a incendios a intervalos de menos de diez años. Las plántulas jóvenes de hoja larga, en la llamada etapa de hierba, se pueden quemar hasta el suelo y luego, ilesas, rebrotar la misma temporada. Un árbol más grande y maduro también es inmune a un incendio forestal de combustión rápida porque su corteza gruesa es resistente al fuego (y no tiene trementina).

Pero, ¿por qué un pino que, en condiciones naturales anteriores, estaba seguro de estar sujeto a numerosos incendios durante su vida útil, se saturaría con trementina fácilmente inflamable? Una respuesta ecológicamente armoniosa es que la trementina es ventajosa para el árbol después de que muera, o cualquier parte de él.

he Aquí cómo. Un pino muere, y en unos pocos meses o años, después de que la corteza del árbol se ha caído, un incendio barre el área. El árbol muerto, especialmente el muñón de encendedor de grasa, se quema hasta el suelo. También lo hacen las agujas muertas o las extremidades que ya estaban en el suelo. Los nutrientes unidos al interior del árbol muerto son devueltos al suelo y una vez más están disponibles para otros pinos.

Pero los animales y las plantas, incluidos los pinos, no son altruistas, así que, ¿por qué sería esto una ventaja para el árbol? La explicación más simple es que la mayoría de los árboles cercanos serían descendientes del árbol quemado. El árbol devolvería los nutrientes a sus parientes. Además, agregar combustible a los incendios periódicos eliminaría otros árboles que no eran especies tolerantes al fuego y que de otro modo podrían competir con los pinos.

Así que ahí lo tienen. Los pinos han desarrollado un mecanismo eficiente y efectivo para hacer frente a incendios periódicos a lo largo del tiempo evolutivo. El enigma del pino saturado de trementina se resuelve.

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