¿Por Qué Algunas Tortugas Tienen la Opción De Respirar Por El Ano?

la Naturaleza tiene un menor sentido del humor. Eso, al principio, parece ser la única explicación de por qué ciertas tortugas, entre ellas la tortuga australiana de río Fitzroy y la tortuga pintada del este de América del Norte, respiran a través de la parte trasera. Ambas tortugas pueden respirar por la boca si así lo desean.

Y, sin embargo, cuando los científicos colocaron una pequeña cantidad de colorante para alimentos en el agua cerca de estas tortugas, descubrieron que las tortugas estaban extrayendo agua de ambos extremos (y a veces solo del extremo posterior). Técnicamente, este extremo trasero no es un ano, es una cloaca, una abertura a través de la cual la tortuga excreta, orina y pone sus huevos. Sin embargo, toda la situación plantea la pregunta: ¿por qué? Si la tortuga puede usar su ano como una boca para respirar, ¿por qué no simplemente usar su boca para respirar?

La posible respuesta a la pregunta se encuentra en la concha de las tortugas. El caparazón, que evolucionó a partir de costillas y vértebras que se aplanaron y fusionaron, hace más que mantener a la tortuga a salvo de mordeduras. Cuando una tortuga hiberna, se entierra en agua fría durante un máximo de cinco meses. Para sobrevivir, tiene que cambiar muchas cosas sobre la forma en que funciona su cuerpo. Algunos procesos, como la quema de grasa, se vuelven anaeróbicos, o sin oxígeno, en una tortuga en hibernación. Los procesos anaeróbicos dan lugar a la acumulación de ácido láctico, y cualquiera que haya visto alienígenas sabe que demasiado ácido no es bueno para un cuerpo. El caparazón de la tortuga no solo puede almacenar algo de ácido láctico, sino también liberar bicarbonatos (bicarbonato de sodio en el vinagre del ácido) en el cuerpo de la tortuga. No es sólo blindaje, es un juego de química.

Es, sin embargo, un conjunto de química bastante restrictivo. Sin costillas que se expanden y contraen, la tortuga no tiene uso para la configuración pulmonar y muscular que tienen la mayoría de los mamíferos. En cambio, tiene músculos que tiran del cuerpo hacia afuera, hacia las aberturas de la concha, para permitirle inhalar, y más músculos para aplastar las tripas de la tortuga contra sus pulmones para hacerla exhalar. La combinación genera mucho trabajo, lo que es especialmente costoso si cada vez que usas un músculo, los niveles de ácido de tu cuerpo aumentan y los niveles de oxígeno disminuyen.

Compare esto con la respiración de trasero relativamente barata. Los sacos al lado de la cloaca, llamados bursa, se expanden fácilmente. Las paredes de estos sacos están revestidas de vasos sanguíneos. El oxígeno se difunde a través de los vasos sanguíneos y los sacos se extraen. Todo el procedimiento consume poca energía para una tortuga que no tiene mucho de sobra. A veces, la dignidad tiene que jugar un papel secundario a la supervivencia.

Imagen superior: Geoff Gallice.