Por qué la bebida es el secreto del éxito de la humanidad

¿Por qué los seres humanos beben? Para la persona que espera en el bar en una calurosa noche de verano, la respuesta parece simple: beber es un placer y un alivio. Para el funcionario de salud pública que lee los últimos informes sobre la ruina social del alcohol, la respuesta puede parecer frustrante. ¿Por qué alguien bebería, si es tan malo para ti?

Para mí y para mis compañeros psicólogos evolutivos, la respuesta ha surgido de una forma diferente y fascinante, gracias a una nueva investigación intrigante. Es simple y complejo al mismo tiempo. He aquí por qué.

Como todos los monos y simios, los humanos son intensamente sociales. Tenemos un deseo urgente de charlar y una conciencia de que el alcohol ayuda a nuestra causa. Las amistades nos protegen contra amenazas externas y tensiones internas, y esto ha sido clave para nuestro éxito evolutivo. Los grupos sociales de primates, a diferencia de la mayoría de los otros animales, dependen del vínculo para mantener la coherencia social. Y para los humanos, aquí es donde una botella compartida de vino tinto juega un papel poderoso.

No es solo porque el alcohol hace que las personas pierdan sus inhibiciones sociales y se vuelvan más amigables con nuestros compañeros de bebida. Más bien, el alcohol en sí desencadena el mecanismo cerebral que está íntimamente involucrado en la construcción y el mantenimiento de amistades en monos, simios y humanos. Este mecanismo es el sistema de endorfinas. Las endorfinas (la palabra es una contracción de «morfina endógena») son neurotransmisores que están íntimamente involucrados, a través de sus efectos similares a los opiáceos, en el manejo del dolor. Ese efecto opiáceo de que todo está bien con el mundo parece ser crucial para establecer relaciones de unión que permitan a los individuos confiar unos en otros. Beber, visto bajo esta luz, es una actividad profunda. Permite a los humanos abrirse a lo más profundo de sí mismos, dando otro giro al antiguo dicho «in vino veritas».

De las muchas actividades sociales que desencadenan el sistema de endorfinas en los seres humanos (que van desde la risa hasta el canto y el baile), el consumo de alcohol parece ser una de las más efectivas. En las clínicas de desintoxicación, una forma de tratamiento cada vez más común es dosificar a un adicto con un bloqueador de endorfinas, como la naltrexona, que se fija a los receptores de endorfinas del cerebro, pero es farmacológicamente neutral, para que no reciba el golpe cuando beba. En su lugar, obtienes una forma suave de pavo frío.

Los humanos tienen una larga asociación con el alcohol que se remonta a las nieblas de la prehistoria. Arqueólogos como Patrick McGovern del Museo de la Universidad de Pensilvania han encontrado residuos de fermentación en recipientes de arcilla en China que datan de más de 8.000 años. Hay una visión emergente entre algunos arqueólogos de que la razón por la que los humanos comenzaron a cultivar granos como el trigo y la cebada durante el Neolítico no fue para hacer pan (como todos habían asumido anteriormente), sino para hacer una gachas que pudiera fermentarse. Una de las razones de este pensamiento es que los cereales primitivos como el einkorn, cultivados en Oriente Medio durante el neolítico, tienen una estructura de gluten diferente, lo que hace que sea más difícil hacer un buen pan. Sin embargo, hacen una gachas muy buenas que fermentan bastante bien. Si tuvieras que elegir entre un pan plano de mal gusto, bastante empapado y un vaso de cerveza, bueno, es una obviedad, ¿no?

Mientras que la gran innovación del Neolítico puede haber sido la elaboración de cerveza en lugar de la agricultura, la explotación de frutas que fermentan naturalmente puede tener una historia mucho más larga. Los elefantes, tanto en el sur de África como en la India, tienen una inclinación por comer frutas fermentadas y pueden volverse bastante mareados con ellas. La primatóloga Kim Hockings de la Universidad de Exeter ha estudiado a los chimpancés de África occidental que habitualmente roban el vino de palma que los agricultores locales dejan fermentando en los árboles. Y Robert Dudley de la Universidad de California en Berkeley afirma en su hipótesis de «monos borrachos» que compartimos con los simios una mutación genética única que data de hace unos 12 millones de años que nos permite descomponer los alcoholes en frutas demasiado maduras.

Para los humanos, si no para los elefantes, las bebidas fermentadas juegan un papel central en las fiestas de todo el mundo, y las fiestas son todo sobre amistades. Y es probablemente en este sentido que el alcohol juega un papel fundamental. Necesitamos amigos porque nos brindan ayuda cuando necesitamos una mano extra, o alguien que escuche con un mínimo de empatía una historia de aflicción. Pero resulta que la amistad tiene otros beneficios ocultos.

Una de las mayores sorpresas de la última década ha sido el torrente de publicaciones que muestran que nuestra felicidad, salud y susceptibilidad a la enfermedad, incluso nuestra velocidad de recuperación de la cirugía y cuánto tiempo vivimos, están influenciados por el número de amigos que tenemos.

Si desea un ejemplo especialmente convincente, un estudio de Julianne Holt-Lunstad recopiló los resultados de 148 estudios de pacientes con ataques cardíacos. El objetivo era determinar qué era lo que mejor predecía la probabilidad de sobrevivir durante 12 meses después de su primer ataque cardíaco. Aparte de muestrear a un gran número de personas, se basó en un resultado de nariz dura: supervivencia o muerte. Y el mejor predictor? El número y la calidad de las amistades que tuviste. Un camino corto detrás de eso estaba dejar de fumar (no hay sorpresas allí). Luego, mucho más abajo en términos de impacto llegó el ejercicio, la obesidad, el consumo de alcohol, la calidad de la dieta e incluso la calidad del aire. Parece que puedes comer, beber y babear todo lo que quieras y no afectará a tus posibilidades, como tener algunos buenos amigos con los que salir.

La soledad es una amenaza para la salud en el mundo occidental, y el Reino Unido incluso tiene un ministro dedicado a abordar el problema. Cómo resolverlo, por supuesto, es un gran desafío, pero animar a la gente a salir y socializar con unas cervezas o una botella de vino en el pub del pueblo puede ser un buen lugar para comenzar.

Mientras que el papel del alcohol en el mantenimiento de las redes de amistad que nos proporcionan apoyo psicológico y emocional es claramente crucial, las endorfinas activadas por lo que hacemos con nuestros amigos pueden tener sus propios beneficios ocultos: parecen sintonizar el sistema inmunológico activando las células T del cuerpo, parte del mecanismo de defensa que nos da resistencia a muchas dolencias comunes.

He perdido la noción de cuántas veces me han dicho ex militares aquí y en los Estados Unidos que nunca estuvieron tan enfermos como cuando regresaron a civvy Street. No era que no estuvieran tan en forma como lo habían estado en las fuerzas, era solo que parecían seguir enfermándose todo el tiempo con tos y resfriados y los detritos de la vida cotidiana. Cuando mencioné la camaradería de la vida militar, la cerveza y todo ese ejercicio en la plaza de perforación, inmediatamente entendieron el punto. Ejercicio, alcohol y amigos: tres excelentes maneras de desencadenar endorfinas.

Por supuesto, como cualquier cosa biológica, exagera el alcohol y estás en la curva descendente antes de darte cuenta. Pero eso es cierto de todo lo que comemos. La sal, las proteínas, las grasas y los azúcares son todos buenos para usted, pero tienen demasiado y se le lanzará sin ceremonias a las enfermedades de la civilización: diabetes, obesidad, cáncer, hipertensión, lo que sea. Lo mismo ocurre con el alcohol: unas cuantas bebidas te relajarán y te harán más sociable; incluso parecen hacerte bien. Pero toma el proverbial de más, y terminas pagando un precio.

Esto fue confirmado bastante bien la semana pasada por un artículo en el British Medical Journal que informaba sobre un estudio de unos 9,000 funcionarios públicos de Whitehall cuyos hábitos de consumo de alcohol y salud se habían estudiado durante varias décadas en su jubilación. Aquellos que no habían consumido alcohol en sus cuarenta y cincuenta años, junto con aquellos que típicamente habían consumido más de la pauta oficial del gobierno de 14 unidades a la semana, tenían un riesgo significativamente mayor de demencia más adelante en la vida. Los que no bebían en absoluto tenían un riesgo 50 por ciento mayor de desarrollar demencia que los que bebían moderadamente, y el mismo riesgo se aplicaba a los que bebían en exceso (más de unas 40 unidades a la semana). Beber más de 60 unidades a la semana (aproximadamente equivalente a una botella de vino al día) duplicó su riesgo. Es el mantra, como con todas las cosas biológicas.

Estos resultados de Whitehall pueden ser incluso más interesantes de lo que al principio parece ser el caso. El estudio no consideró la amistad como un factor, pero me llama la atención el patrón. Las personas que beben moderadamente tienden a ser bebedores sociales, mientras que los bebedores pesados aumentan su consumo porque a menudo beben solos en casa, o beben más allá del punto de poder participar en el tipo de conversaciones en las que se construyen las amistades. Puede ser que estos resultados en realidad reflejen el hecho de que la bebida social crea redes de amistades, y se está incrustando en una red de apoyo social que protege contra la demencia tanto como cualquier otra cosa. Los amigos nos involucran en conversaciones de maneras que mantienen el cerebro en movimiento, además de proporcionarnos beneficios para la salud relacionados con las endorfinas. Cuando nos reunimos con una cerveza, hablamos, nos reímos, contamos historias, de vez en cuando incluso cantamos y bailamos. Se ha demostrado que todos estos activan el sistema de endorfinas y, por lo tanto, ayudan al proceso de vinculación social, así como a los procesos de curación.

En la Universidad de Oxford, recientemente realizamos una serie de estudios en colaboración con Camra (la Campaña para la Cerveza Real) para analizar los beneficios de los pubs comunitarios de estilo antiguo en relación con los bares de la calle principal que han llegado a dominar nuestros horizontes sociales en los últimos años. Uno de los componentes de esta encuesta fue una encuesta nacional sobre el uso en los bares. Sorprendentemente, esto demostró que las personas que tenían un» local » al que patrocinaban regularmente tenían más amigos cercanos, se sentían más felices, estaban más satisfechas con sus vidas, más integradas en sus comunidades locales y más confiadas en quienes los rodeaban.

Los que nunca bebieron lo hicieron consistentemente peor en todos estos criterios, mientras que los que frecuentaban un local lo hicieron mejor que los bebedores regulares que no tenían un local que visitaran regularmente. Un análisis más detallado sugirió que era la frecuencia de las visitas a los bares lo que estaba en el corazón de esto: parecía que aquellos que visitaban el mismo pub con más frecuencia estaban más comprometidos y confiaban más en su comunidad local, y como resultado tenían más amigos.

En un estudio separado de la alimentación social, realizado en conjunto con la organización Big Lunch, descubrimos que comer con otros también afectó positivamente estos mismos resultados, especialmente si buenas noches. Cuando preguntamos qué otras cosas sucedieron durante la comida que podrían haber producido estos efectos, las tres cosas que se enumeraron con más frecuencia fueron la risa, las reminiscencias y, sí, lo han adivinado, el consumo de alcohol, las tres que son buenas para activar el sistema de endorfinas.

El hecho de que las cenas, en este estudio, parecieran ser más importantes que las comidas a la hora del almuerzo es en sí mismo interesante, porque parece haber algo especialmente mágico en hacer cosas sociales por la noche que mejora todos estos efectos. Solo piense en el zumbido muy diferente que se obtiene de ir a una actuación nocturna en el teatro en comparación con la matiné. Esto bien puede ser una resaca que se remonta a unos 400.000 años a la época en que dominamos por primera vez el uso del fuego. Al hacerlo, nuestros antepasados tempranos pudieron cambiar todas sus actividades de vinculación social a la noche, liberando así mucho tiempo adicional durante el día para forrajear y otras actividades económicamente esenciales. Añadir algunas frutas fermentadas a la mezcla y . . .

En la luz parpadeante de la fogata, no se puede hacer mucho que requiera una vista aguda, como coser o hacer herramientas, pero se puede chatear a través de las llamas parpadeantes. Esto está muy bien ilustrado por lo que los bosquimanos sudafricanos hablan alrededor de sus fogatas. Cuando la antropóloga Polly Wiesner escuchó sus conversaciones, descubrió que las conversaciones diurnas consistían típicamente en aburridos temas fácticos y discusiones de acuerdos comerciales con vecinos, pero las conversaciones nocturnas eran invariablemente sobre temas sociales o involucraban cuentos y bromas.

Las amistades funcionan porque nos proporcionan «un hombro sobre el que llorar» en ese puñado de ocasiones en las que nuestro mundo se desmorona. El problema es que si esas amistades no existen ya, nadie más está tan dispuesto a sustituirlas. Intenta preguntarle al primer extraño que conozcas en la calle si le importaría darte un abrazo. La respuesta más probable en estos días sería una llamada telefónica a la policía. Las amistades tienen que establecerse antes de la necesidad si van a trabajar para nosotros, y eso significa invertir mucho tiempo en ellas.

Nuestros estudios sugieren que dedicamos aproximadamente el 40 por ciento de nuestro tiempo social disponible (y la misma proporción de nuestro capital emocional) a un núcleo interno de aproximadamente cinco hombros para llorar. Y dedicamos otro 20 por ciento a las próximas 10 personas que son socialmente más importantes para nosotros. En otras palabras, aproximadamente dos tercios de nuestro esfuerzo social total se dedica a solo 15 personas. Se trata de un compromiso muy importante, que equivale a una media de unas dos horas al día. Hace que sea aún más necesario que lo que hagamos con ellos sea divertido, de lo contrario no volverán a por más.

Así que, si quieres conocer el secreto de una vida larga y feliz, el dinero no es la respuesta correcta. Deshazte de la comida para llevar frente a la tele y guarda el sándwich apresurado en tu escritorio: lo importante es tomar tiempo con las personas que conoces y hablar con ellas con una cerveza o dos, incluso con esa botella de Prosecco si es necesario. No hay nada como una velada agradable envuelta en una pinta para darle salud, felicidad y una sensación de bienestar.

Robin Dunbar es profesor de Psicología Evolutiva en la Universidad de Oxford y miembro de la Academia Británica

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