Por qué los árboles importan
Los humanos han talado los árboles más grandes y mejores y han dejado atrás a los enanos. ¿Qué significa eso para la aptitud genética de nuestros bosques? Nadie lo sabe con certeza, ya que los árboles y los bosques son poco conocidos en casi todos los niveles. «Es vergonzoso lo poco que sabemos», me dijo un eminente investigador de redwood.
Lo que sabemos, sin embargo, sugiere que lo que hacen los árboles es esencial, aunque a menudo no es obvio. Hace décadas, Katsuhiko Matsunaga, un químico marino de la Universidad de Hokkaido en Japón, descubrió que cuando las hojas de los árboles se descomponen, filtran ácidos en el océano que ayudan a fertilizar el plancton. Cuando el plancton prospera, también lo hace el resto de la cadena alimentaria. En una campaña llamada Bosques Son Amantes del Mar, los pescadores han replantado bosques a lo largo de las costas y los ríos para recuperar las poblaciones de peces y ostras. Y han regresado.
Los árboles son filtros de agua de la naturaleza, capaces de limpiar los desechos más tóxicos, incluidos explosivos, solventes y desechos orgánicos, en gran parte a través de una densa comunidad de microbios alrededor de las raíces del árbol que limpian el agua a cambio de nutrientes, un proceso conocido como fitorremediación. Las hojas de los árboles también filtran la contaminación del aire. Un estudio de 2008 realizado por investigadores de la Universidad de Columbia encontró que más árboles en los vecindarios urbanos se correlacionan con una menor incidencia de asma.
En Japón, los investigadores han estudiado durante mucho tiempo lo que llaman «baños forestales».»Un paseo por el bosque, dicen, reduce el nivel de químicos de estrés en el cuerpo y aumenta las células asesinas naturales en el sistema inmunitario, que combaten los tumores y los virus. Los estudios realizados en los centros urbanos muestran que la ansiedad, la depresión e incluso la delincuencia son menores en un entorno ajardinado.
Los árboles también liberan vastas nubes de productos químicos beneficiosos. A gran escala, algunos de estos aerosoles parecen ayudar a regular el clima; otros son antibacterianos, antifúngicos y antivirales. Necesitamos aprender mucho más sobre el papel que desempeñan estos productos químicos en la naturaleza. Una de estas sustancias, el taxano, del tejo del Pacífico, se ha convertido en un poderoso tratamiento para el cáncer de mama y otros cánceres. El ingrediente activo de la aspirina proviene de los sauces.