Por qué los días de nieve son cada vez más raros en el Reino Unido
Las ferias de hielo de invierno fueron comunes en el río Támesis congelado entre los siglos XVII y XIX, pero se han vuelto inimaginables en nuestra vida. Durante décadas y siglos, la variabilidad natural del clima ha sumido al Reino Unido en temperaturas bajo cero de vez en cuando. Pero el calentamiento global está alejando las probabilidades del clima que una vez conocimos.
En estos días, la gente en el Reino Unido se ha acostumbrado a inviernos mucho más cálidos y húmedos. De hecho, el invierno se está calentando más rápido que cualquier otra estación. Esta es una mala noticia para aquellos que esperan una Navidad blanca: la Oficina Meteorológica informa que solo cuatro Navidades en más de cinco décadas registraron nieve en más del 40% de las estaciones meteorológicas del Reino Unido.
La Navidad es un día mágico para muchos, pero meteorológicamente, no es diferente de otros períodos de invierno, cuando la nieve y el hielo también se están volviendo menos comunes. La definición de Met Office de un día de nieve en un lugar determinado en el Reino Unido es cuando la nieve se encuentra en al menos el 50% del suelo a las 9 am. Actualmente, los Cairngorms alrededor de Aviemore reciben más de 70 días de nieve al año, la mayor cantidad en el Reino Unido.
Sin embargo, esta cantidad es menor que en décadas anteriores. Los datos de Met Office muestran que, desde 1979, el número de días de nieve ha disminuido en general hasta cinco días por década, y hasta diez días por década en los Peninos del Norte, cerca de Penrith. Alrededor de una quinta parte del área total del Reino Unido ha experimentado una caída significativa en la prevalencia de días con nieve en el suelo.
¿Qué causa los días de nieve?
Los días de nieve a menudo son el resultado de una corriente en chorro serpenteante, la corriente de aire que fluye rápidamente entre 9 y 16 km por encima de la superficie de la Tierra. La corriente en chorro normalmente transporta clima templado desde el Atlántico a través del Reino Unido, pero si se desplaza hacia el sur, permite que los sistemas persistentes de alta presión de aire frío del norte y el este, originarios del Ártico o sobre el continente euroasiático, conocidos como bloqueo de altas presiones, se asienten sobre el Reino Unido durante períodos prolongados.
Una serie de procesos atmosféricos pueden hacer que la corriente en chorro serpentee, pero quizás el más dramático es cuando el vórtice polar estratosférico, una enorme masa de aire en rotación en la atmósfera media, se descompone. Esta interrupción hace que la corriente en chorro se debilite, lo que lleva a eventos como la infame Bestia del Este de 2018, que trajo nevadas generalizadas al Reino Unido.
El invierno de 2018 no fue único en este sentido: 2009-2010 y 2013 trajeron nevadas debido a estas «bestias»dinámicas. Entonces, ¿por qué todavía hay una disminución en los días de nieve de invierno en el Reino Unido?
Las nieves de antaño
No hay evidencia sólida de una tendencia a largo plazo en las interrupciones del vórtice polar u otros procesos atmosféricos que influyen en la corriente en chorro. Por lo tanto, el hecho de que las personas en el Reino Unido tengan menos días de nieve para disfrutar cada año que en el pasado no se puede culpar a los giros invisibles sobre sus cabezas.
Pero a medida que aumenta la concentración de CO₂ en la atmósfera, las interrupciones que se producen se suman al aumento de las temperaturas de fondo, lo que reduce la probabilidad de que los períodos de frío traigan nevadas generalizadas. Al igual que las tendencias climáticas naturales han reducido la severidad de los inviernos desde los días de las ferias de heladas, el cambio climático provocado por el hombre mantendrá cada vez más la temperatura promedio del Reino Unido por encima de cero.
Una cubierta pesada de nieve puede transformar el país y nuestra percepción de él. Los días de nieve, con los cierres de escuelas y lugares de trabajo que traen, evocan buenos recuerdos y sacan a los niños en muchos, ya que las laderas y los parques se convierten en carreteras en trineo. Más concretamente, en Escocia, se estima que la industria de los deportes de nieve vale más de £30 millones al año.
Pero el clima invernal también puede ser peligroso. El frío afecta nuestra salud, exacerbando las afecciones cardíacas y pulmonares y la propagación de enfermedades infecciosas. En casos extremos, las fuertes nevadas pueden causar muertes generalizadas de ganado, como ocurrió en Irlanda del Norte en 2013. La inevitable interrupción de los viajes y las empresas puede causar un daño económico de miles de millones de libras, con sectores como la industria de la construcción paralizados por completo.
Mientras que las posibilidades de caída de una Navidad blanca pueden decepcionar a muchos, la trayectoria actual de menos y menos nieve al menos será un alivio para algunos.