Por qué una marejada de tormenta puede ser la parte más mortífera de un huracán

A finales de agosto de 2005, el huracán Katrina atravesaba el Golfo de México. Fue clasificado como tormenta de categoría 3. Peligroso, pero en una región con una larga historia de huracanes de Categoría 4 y 5, difícilmente algo que los residentes no habían visto antes. O eso parecía. Katrina estaba a solo un día de la costa de Luisiana cuando el alcalde de Nueva Orleans emitió una orden de evacuación. Desafortunadamente, era demasiado tarde.

El nivel del mar ya había aumentado, en un fenómeno llamado marejada de tormenta. El agua se elevó rápidamente contra los diques de la ciudad, una serie de muros diseñados para evitar que la zona se inundara. Antes de que Katrina tocara tierra, los diques se rompieron. Un muro de agua se precipitó hacia la ciudad, atrapando a miles de personas. Lo que siguió fue uno de los peores desastres naturales en la historia de Estados Unidos.

La marejada de tormenta fue la principal causa de muerte durante el huracán Katrina. De hecho, puede ser la parte más peligrosa de cualquier huracán, y solo está determinada en parte por la velocidad del viento (el aspecto de una tormenta en el que se basan las categorías de huracanes). Ocurre cuando los fuertes vientos de un huracán que se aproxima empujan el agua hacia la costa.

Lo que hace que este ascenso sea particularmente peligroso es que comienza a acumularse antes de que el huracán toque tierra. Por lo tanto, las inundaciones costeras pueden hacer que los procedimientos de evacuación y el impacto de un huracán sean mucho peores.

Por ejemplo, en 2008, el huracán Ike causó una gran oleada de tormenta alrededor de Galveston, TX, un día antes de tocar tierra. El aumento del agua cortó las rutas de evacuación, varando a cientos. Más recientemente, el Centro Nacional de Huracanes emitió advertencias terribles para la oleada de tormenta que acompaña al huracán Irma, la tormenta más poderosa que azotó el Océano Atlántico.

Una marejada de tormenta también puede ser impredecible. El aumento del nivel del mar causado por el calentamiento global aumenta el riesgo de marejadas de tormenta. Pero hay muchos factores que pueden cambiar su tamaño y fuerza. Por ejemplo, la mayor oleada de tormenta registrada antes de Katrina fue de unos 22 pies, durante el huracán Camille en 1969. Pero Camille era una tormenta de categoría 5 con vientos de 190 mph. Katrina era solo una categoría 3 con vientos de 130 mph, pero tenía una oleada de tormenta de unos 28 pies.

Katrina era el doble de ancho que Camille, lo que aumentó drásticamente la marejada de tormenta. Por lo tanto, además de la velocidad del viento, los meteorólogos predicen la oleada de tormentas teniendo en cuenta el tamaño de la tormenta, su dirección, ángulo de aproximación, presión atmosférica y la forma y pendiente de la costa. Estos cálculos ayudan a los pronosticadores a advertir a las comunidades en riesgo, pero a menudo no son suficientes para evitar daños en el terreno.

En los Estados Unidos, las costas oriental y sudoriental se encuentran entre las zonas más vulnerables a las mareas de tormenta. A lo largo de la costa Este, el huracán Sandy produjo una oleada de tormenta masiva en 2012. En la costa del Golfo, lugares como Galveston, Texas y Nueva Orleans han visto múltiples huracanes, por lo que han construido infraestructura para ayudar a defenderse contra inundaciones excesivas. Diques, canales y diques están diseñados para detener o redirigir el agua creciente lejos de las ciudades. Pero incluso esos pueden ser inadecuados, cuando se enfrentan a un huracán especialmente fuerte, como Irma.

Lo que realmente preocupa a los expertos, sin embargo, son los lugares que no experimentan muchos huracanes, pero que aún son vulnerables a las marejadas de tormenta, como la costa de Georgia y el norte de Florida. Estas áreas tienen aguas poco profundas, lo que significa que el nivel del mar puede subir más rápido y el agua puede llegar más tierra adentro, lo que empeora las inundaciones. Pero han visto menos huracanes que la costa del Golfo y es probable que estén menos preparados.

Entonces, cuando un huracán importante como Irma golpea áreas bajas como estas, la marejada de tormenta puede ser la primera y más mortífera cosa en su camino.