¿Qué causó el devastador terremoto de Haití?

El terremoto que devastó Haití el martes fue el temblor más fuerte que golpeó a la nación insular en más de 200 años. El terremoto de magnitud 7.0 causó tremendos daños que los funcionarios aún no han caracterizado por completo, y el número de muertos puede llegar a los miles.

¿Qué causó el terremoto de Haití y por qué fue tan devastador? Aquí hay respuestas a estas y otras preguntas:

¿Qué causó el terremoto? El temblor comenzó el martes, enero. 12, a las 4:53 pm ET en la región de Haití, a solo 10 millas al suroeste de Puerto Príncipe.

El terremoto de Haití se produjo en una falla que atraviesa Haití y está situada a lo largo de la frontera entre las placas del Caribe y América del Norte, que son losas rocosas que cubren el planeta y encajan como un rompecabezas gigante. Estas dos placas constantemente se arrastran una a la otra, aproximadamente 0.8 pulgadas al año, con la placa del Caribe moviéndose hacia el este con respecto a la losa de América del Norte.

«Veinte milímetros al año de deslizamiento es muy pequeño, y eso no es lo que la gente sintió», dijo Carriean Bedwell, geofísico del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y el Centro Nacional de Información Sísmica (NEIC).

Más bien, sintieron la liberación de energía del sistema de fallas de jardín Enriquillo-Plaintain. «Los dos lados de la línea de falla se movieron uno al otro en dirección este-oeste y eso es lo que causó la liberación de energía y los terremotos de Haití», dijo Bedwell.

La gran magnitud de este terremoto tomó a los científicos por sorpresa, ya que este sistema de fallas no ha provocado un temblor importante en las últimas décadas. El fallo, sin embargo, han estado ligados a algunos de los históricos grandes en 1860, 1770, 1761, 1751, 1684, 1673 y 1618, aunque ninguno de ellos ha sido confirmado en el campo asociado con este fallo, según el USGS.

¿Qué significa una magnitud 7.0? La magnitud mide la energía liberada en la fuente del terremoto. Dado que las magnitudes se dan en una escala logarítmica, un 7.un terremoto de magnitud 0 liberaría 10 veces más energía que un temblor de magnitud 6.0. Los geocientíficos también observan la intensidad de un terremoto, que mide la fuerza de la sacudida producida por el terremoto en un lugar determinado y se determina a partir de los efectos que la sacudida tiene en las personas, las estructuras y el medio ambiente.

¿Qué tan raro fue el terremoto de Haití?
El Caribe no es exactamente una zona caliente para los terremotos, pero no son desconocidas en la región.

terremoto de Ayer fue uno de los más grandes que jamás golpeó la zona — la última vez que un terremoto fuerte azotó a Haití, fue en el siglo 18.

Haití ocupa aproximadamente la mitad de la isla de La Española, mientras que la República Dominicana se encuentra al otro lado. En 1946, un terremoto de magnitud 8.0 sacudió Samaná, en la República Dominicana, causando alrededor de 100 muertes. El reciente terremoto probablemente tendrá un número de víctimas mucho mayor porque golpeó una región más densamente poblada.

¿Por qué el terremoto de Haití fue tan devastador? Si bien la magnitud es importante, es la intensidad lo que importa a los afectados por un desastre natural.

«En general, los terremotos tienen características diferentes, ya sea en el océano o en tierra, y dependiendo del entorno geológico en el que se encuentren», dijo Bedwell a LiveScience. «Un entorno montañoso y rocoso es más característico de no sacudir tanto el suelo, en oposición a los sedimentos abundantes y no como rocoso donde hay un potencial para sacudir el suelo más alto. Haití sería un entorno geológico de tipo sedimentario más severo, con sacudidas del suelo más severas.»

La profundidad también es importante, ya que la fuente del terremoto de Haití estaba a 6,2 millas por debajo de la superficie de la Tierra.

«La profundidad de este terremoto en Haití fue muy baja, lo que significa que la energía que se liberó está muy cerca de la superficie, lo que también puede ser otra característica que causa algunos temblores violentos del suelo», dijo Bedwell. «Un terremoto que es muy profundo, esa energía tiene la oportunidad de atravesar la corteza terrestre antes de llegar a la superficie de la Tierra y posiblemente no cause tanto temblor en el suelo.»

Los informes no oficiales del USGS sugieren que el temblor duró desde 35 segundos hasta un minuto, dijo Bedwell. «Es un tiempo bastante largo para que el suelo tiemble.»

Todos estos efectos se magnifican cuando la infraestructura es de mala calidad y no está construida para soportar sacudidas. «Desafortunadamente, Haití tiene una economía bastante pobre y no un estilo de construcción maravilloso para la resistencia a los terremotos, por lo que esperaríamos ver daños bastante graves y generalizados de este terremoto», dijo Michael Blanpeid, coordinador asociado del Programa de Riesgos Sísmicos del USGS, en un podcast publicado hoy.

Se observó un efecto potencialmente similar cuando un terremoto de magnitud 7,9 golpeó la provincia china de Sichuan, cobrándose decenas de miles de vidas. Los ingenieros sísmicos especularon que los edificios y casas de adobe y mampostería, muchos de los cuales probablemente no estaban reforzados con acero como dictan los códigos de construcción, se agregaron al daño del terremoto, especialmente en las áreas más rurales.

¿Cuál es el potencial de futuras réplicas en Haití? La amenaza no ha terminado. «Hasta ahora hemos monitoreado más de 40 réplicas que van desde 4.5 hasta 5.9», dijo Bedwell. Cerca de 14 de esas réplicas fueron de magnitud 5.0 o mayor.

Y esperan más en las próximas semanas, dijo. No hay manera de predecir si una réplica será más fuerte que la siguiente, ya que no vendrá en ningún orden en particular, de acuerdo con Bedwell, pero típicamente oscilará entre 4.0 y 5.5 de magnitud.

No se cree que el terremoto de Puerto Príncipe represente una amenaza de tsunami porque ocurrió en tierra y no en las profundidades del océano.

«Lo único positivo de este terremoto es que, debido a que ocurrió en tierra, no generó un tsunami, y ese es un peligro que es bastante grave en el área que no enfrentó la gente debido a este terremoto», dijo Blanpeid.

El USGS inicialmente envió una alerta de tsunami, pero a medida que más información sobre el sismo se produjo en, la alerta fue cancelada.

«No existe una amenaza destructiva generalizada de tsunami basada en datos históricos de terremotos y tsunamis», según un mensaje publicado en el sitio web del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

La amenaza de deslizamientos de tierra también está en los radares de los científicos. «Dondequiera que haya pendientes empinadas o áreas costeras, es probable que haya deslizamientos de tierra, y eso puede enterrar casas, o bloquear arroyos, ríos, carreteras», dijo Blanpeid.

¿Cuál fue el terremoto más mortífero del mundo? Aunque el número de muertos en Haití aún se desconoce, el terremoto más mortífero de la historia golpeó Shaanxi, China, en 1556, matando a un estimado de 830.000 personas.