¿Qué es el nitrato de amonio, el químico que explotó en Beirut?
La capital libanesa, Beirut, fue sacudida el martes por la noche, hora local, por una explosión que ha matado al menos a 78 personas y herido a miles más.
El primer ministro del país, Hassan Diab, dijo que la explosión fue causada por alrededor de 2,700 toneladas de nitrato de amonio almacenadas cerca del puerto de carga de la ciudad. Las imágenes de video parecen mostrar un fuego ardiendo cerca antes de la explosión.
El nitrato de amonio tiene la fórmula química nhNno.. Producido como pequeños gránulos porosos, o «prills», es uno de los fertilizantes más utilizados en el mundo.
También es el componente principal en muchos tipos de explosivos de minería, donde se mezcla con fuel oil y se detona con una carga explosiva.
Para que ocurra un desastre de nitrato de amonio industrial, muchas cosas tienen que salir mal. Trágicamente, este parece haber sido el caso en Beirut.
¿Qué podría haber causado la explosión?
El nitrato de amonio no se quema por sí solo.
en su Lugar, actúa como una fuente de oxígeno que puede acelerar la combustión de otros materiales.
Para que se produzca la combustión, debe estar presente oxígeno. Los prills de nitrato de amonio proporcionan un suministro de oxígeno mucho más concentrado que el aire que nos rodea. Esta es la razón por la que es eficaz en la minería de explosivos, donde se mezcla con petróleo y otros combustibles.
A temperaturas lo suficientemente altas, sin embargo, el nitrato de amonio puede descomponerse violentamente por sí solo. Este proceso crea gases, incluidos óxidos de nitrógeno y vapor de agua. Es esta liberación rápida de gases la que causa una explosión.
La descomposición del nitrato de amonio se puede desencadenar si se produce una explosión en el lugar donde se almacena, si hay un incendio intenso cerca. Esto último es lo que sucedió en la explosión de Tianjin de 2015, que mató a 173 personas después de que los productos químicos inflamables y el nitrato de amonio se almacenaran juntos en una fábrica de productos químicos en el este de China.
Aunque no sabemos con certeza qué causó la explosión en Beirut, las imágenes del incidente indican que pudo haber sido provocado por un incendio, visible en una sección del área portuaria de la ciudad antes de que ocurriera la explosión.
Es relativamente difícil para un incendio desencadenar una explosión de nitrato de amonio. El fuego tendría que ser sostenido y confinado dentro de la misma área que las prills de nitrato de amonio.
Además, los prills en sí mismos no son combustible para el fuego, por lo que tendrían que estar contaminados con, o empaquetados en, algún otro material combustible.
La salud de los residentes en riesgo
En Beirut, se ha informado de que se almacenaron 2.700 toneladas de nitrato de amonio en un almacén durante seis años sin controles de seguridad adecuados.
Esto seguramente habrá contribuido a las trágicas circunstancias que resultaron en un incendio industrial común que causó una explosión tan devastadora.
Una explosión de nitrato de amonio produce cantidades masivas de óxidos de nitrógeno. El dióxido de nitrógeno (NO₂) es un gas rojo con mal olor. Las imágenes de Beirut revelan un color rojizo distintivo a la columna de gases de la explosión.
Los óxidos de nitrógeno están comúnmente presentes en la contaminación del aire urbano y pueden irritar el sistema respiratorio. Los niveles elevados de estos contaminantes son particularmente preocupantes para las personas con afecciones respiratorias.
Los humos en Beirut presentarán un riesgo para la salud de los residentes hasta que se disipen de forma natural, lo que podría tardar varios días dependiendo del clima local.
Un recordatorio importante
Aquí en Australia, producimos e importamos grandes cantidades de nitrato de amonio, principalmente para uso en minería. Se fabrica combinando gas amoniaco con ácido nítrico líquido, que a su vez está hecho de amoníaco.
El nitrato de amonio está clasificado como mercancía peligrosa y todos los aspectos de su uso están estrictamente regulados. Durante décadas, Australia ha producido, almacenado y utilizado nitrato de amonio sin un incidente importante.
La explosión en Beirut nos muestra la importancia de estas regulaciones.