¿Qué es la morfología?

La morfología es el estudio de la forma y las estructuras externas de los organismos. Los investigadores los observan, describen y analizan en diferentes especies con el fin de evaluar la importancia y el significado de las variaciones de forma dentro de una especie para estudios taxonómicos, especiación y adaptación. A veces, esta variación puede estar vinculada a rasgos biológicos o a la influencia del medio ambiente en los organismos.

A turbot (Scophthalmus maximus)./>	A cling fish (Lepadogaster lepadogaster)./>
(Pictures: G. Dallavalle)

Muchos acantomorfos poseen un cuerpo aplanado, como por ejemplo los peces planos (rodaballo, Escoftálmidos) o los peces adherentes (Gobesiocidae). Otros tienen un cuerpo fusiforme, como la caballa, los Escombridos o los mahimahi (también llamados delfín), los Corphaenidae… Los primeros viven en el fondo del mar, mientras que los otros son nadadores rápidos capaces de aceleraciones tremendas. Las formas del cuerpo proporcionan información sobre la biología de estas especies. These informations are also of interest for palaeontologists, who cannot see how the species they see in fossil form behaved in their environment.

A mackerel (Scomber scombrus)./>	A dolphinfish (Coryphaena equiselis)./ >

Los lábridos son peces acantomorfos de una familia común en la costa europea: los Labridae. Presentan una alta variabilidad en varias características externas: número de radios y espinas en las aletas, color del cuerpo…

Una de las actividades del morfólogo es tener en cuenta todo el polimorfismo de las características morfológicas para definir las especies con precisión. En los lábridos de Ballán (Labrus bergylta), entre 10 y 12 radios y 18 a 21 espinas pueden estar presentes en la aleta dorsal dependiendo del individuo. ¿Son relevantes estas diferencias? ¿Podrían justificar la descripción de otra especie?

En algunos lábridos, el color del cuerpo puede ser un problema real tanto para morfólogos como para taxónomos, ya que depende de la edad (los jóvenes a menudo presentan un patrón de coloración diferente al de los adultos) y del sexo. Dependiendo de la especie, los machos y las hembras exhiben diferentes colores e incluso pueden mostrarlos sucesivamente, ya que, en varias especies, estos animales cambian de género a medida que crecen… En algunas especies (pez globo), los individuos son primero machos y luego hembras. Otros, como el pez cuco (Labrus mixtus), son primero hembra y luego macho.

El morfólogo estudia estos fenómenos para definir e identificar especies. Estudia la plasticidad fenotípica de las características de los organismos.

Sobre la base de la morfología (color, forma de las escamas, presencia de una membrana entre las aletas…) y morfométricos (números de vértebras y rayas), se han identificado dos especies de suelas similares y simpátricas en el Mar Mediterráneo: la suela común (Solea solea) y la suela egipcia (Solea aegyptiaca). Esta distinción ha sido confirmada tanto por datos biológicos como por varios estudios moleculares.

A veces, las variaciones identificadas por primera vez por los morfólogos ayudan a comprender los fenómenos evolutivos genéticos.

En el dorso puntiagudo, Gasterosteus aculeatus, los individuos que viven en aguas abiertas presentan espinas pélvicas desarrolladas (indicadas con un * en la imagen), mientras que los individuos que viven en el fondo no poseen dichas espinas. La presencia de estos elementos se interpreta como una defensa contra los depredadores de aguas abiertas que atrapan a los sticklebacks por su vientre. Un estudio genético de los genes implicados en la expresión de los caracteres «espinas pélvicas» muestra que están apagadas y no expresadas en palos que habitan en el fondo. Sin estudios morfológicos para empezar, este modo de inactivación genética no podría haberse dilucidado.

El estudio de la morfología de los organismos es un primer paso para los estudios sobre la biología de las especies. Ayuda a comprender sus rasgos biológicos, su historia, su reproducción y los controles genéticos involucrados en la aparición y evolución de los rasgos.

/>>