¿Qué está causando la crisis de algas en Florida? 5 preguntas respondidas

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Nota del editor: Dos brotes de algas a gran escala en Florida están matando peces y amenazando la salud pública. A lo largo de la costa suroeste, uno de los brotes de marea roja más duraderos en la historia del estado está afectando a más de 100 millas de playas. Mientras tanto, las descargas de agua dulce contaminada del lago Okeechobee y el agua de escorrentía local contaminada del St. Las cuencas de Lucie y Caloosahatchee han causado floraciones de algas verdeazuladas en los estuarios aguas abajo en ambas costas. Karl Havens, profesor de la Universidad de Florida y director del Programa Florida Sea Grant, explica qué está impulsando este desastre de dos frentes.

¿Cuál es la diferencia entre la marea roja y las algas verdeazuladas?

Ambos son organismos microscópicos fotosintéticos que viven en el agua. Las algas verdiazules se llaman propiamente cianobacterias. Algunas especies de cianobacterias se encuentran en el océano, pero las floraciones – niveles extremadamente altos que crean escorias de algas en la superficie verde – ocurren principalmente en lagos y ríos, donde la salinidad es baja.

Las mareas rojas son causadas por un tipo de alga llamada dinoflagelado, que también es omnipresente en lagos, ríos, estuarios y océanos. Pero las especies particulares que causan floraciones de marea roja, que literalmente pueden hacer que el agua se vea de color rojo sangre, ocurren solo en agua salada.

¿Qué causa estas floraciones?

Las floraciones ocurren cuando los lagos, ríos o aguas cercanas a la costa tienen altas concentraciones de nutrientes, en particular nitrógeno y fósforo. Algunos lagos y ríos tienen concentraciones de nutrientes naturalmente altas. Sin embargo, en el lago Okeechobee y los estuarios de St.Lucie y Caloosahatchee, la contaminación de nutrientes producida por el hombre de sus cuencas está causando las floraciones. Niveles muy altos de nitrógeno y fósforo se filtran en el agua de las tierras agrícolas, los sistemas sépticos con fugas y la escorrentía de fertilizantes.

Las mareas rojas se forman en alta mar, y no está claro si se han vuelto más frecuentes o en qué medida. Cuando las corrientes oceánicas llevan una marea roja a la costa, puede intensificarse, especialmente cuando hay abundantes nutrientes para alimentar el crecimiento de algas. Este año, después de fuertes lluvias de primavera y debido a las descargas de agua del lago Okeechobee, la escorrentía del río en el suroeste de Florida trajo una gran cantidad de nutrientes a las aguas cercanas a la costa del Golfo de México, lo que alimentó la gran marea roja.

La marea roja ha matado a miles de peces y otras formas de vida acuática, y las agencias estatales han emitido avisos de salud pública en relación con ambas floraciones. ¿Cuán peligrosos son para los seres humanos y el medio ambiente?

Las advertencias de salud pública sobre marea roja están relacionadas con la irritación respiratoria, que es una preocupación particular para las personas con asma u otros problemas respiratorios. Pero casi cualquier persona, incluyéndome a mí, que haya caminado por una playa donde hay una marea roja, experimentará rápidamente ojos llorosos, secreción nasal y picazón en la garganta. Las algas que causan la marea roja liberan una sustancia química tóxica en el agua que se transporta fácilmente al aire donde rompen las olas en la orilla.

Algunas personas son alérgicas a las floraciones de cianobacterias y pueden tener dermatitis de contacto (erupción cutánea) al exponerse. Varios de mis colegas han desarrollado erupciones después de sumergirse las manos para recoger muestras de agua. No es aconsejable entrar en contacto con agua a propósito con una floración de cianobacterias. Y si los animales de granja o las mascotas beben agua con una floración intensa, pueden enfermarse gravemente o morir.

¿Cómo pueden los estados prepararse para estos eventos?

La aparición de floraciones de algas es impredecible. Sabemos que los altos niveles de nutrientes permiten que un lago o costa florezca. Incluso podemos predecir con cierta certeza que es probable que florezca en un verano en particular – por ejemplo, si en la primavera anterior las fuertes lluvias y la escorrentía de la tierra entregaron grandes cantidades de nitrógeno y fósforo al agua.

Pero no podemos predecir exactamente cuándo comenzará y terminará una floración, porque eso depende de cosas que no podemos proyectar. ¿Por qué comenzó la floración de cianobacterias en el lago Okeechobee este verano? Tal vez porque hubo varios días calurosos y soleados sucesivos con poca cobertura de nubes y poco viento. Para algunos lagos en Florida y muchos otros en todo el país, hemos cargado la tierra circundante con tanto fósforo y nitrógeno de escorrentía agrícola y urbana que todo lo que se necesita es el clima adecuado para desencadenar una floración: una primavera lluviosa y luego unos días soleados perfectos en verano.

No podemos controlar el clima, pero podemos controlar la contaminación por nutrientes, tanto reduciéndola en sus fuentes como capturando y tratando el agua que sale de grandes áreas terrestres. Florida tiene muchos proyectos en marcha, como parte de la mayor restauración de los Everglades esfuerzos, pero que tardará décadas en completarse.

Un aspecto clave de la rehabilitación de lagos, ríos y estuarios contaminados es saber si las acciones están teniendo un efecto positivo. Esto requiere programas de monitoreo ambiental a largo plazo, que desafortunadamente se han reducido en Florida y muchos otros estados debido a los recortes presupuestarios.

El monitoreo cuidadosamente diseñado podría ayudarnos a comprender los factores que afectan el tipo de floraciones que ocurren y lo que las desencadena para comenzar y detenerse en momentos particulares, y proporcionar orientación sobre estrategias de control de nutrientes. No estamos monitoreando a ese nivel ahora en Florida.

¿Influye el cambio climático en el tamaño o la frecuencia de estos brotes?

Los científicos han demostrado claramente que existe una relación positiva y sinérgica entre la temperatura del agua, los nutrientes y las floraciones de algas. En un futuro más cálido, con el mismo nivel de contaminación por nutrientes, las floraciones se volverán más difíciles, si no imposibles de controlar. Esto significa que ahora es urgente controlar el aporte de nutrientes a lagos, ríos y estuarios.

Desafortunadamente, hoy en día el gobierno federal está relajando las regulaciones ambientales en nombre de fomentar un mayor desarrollo y la creación de empleo. Pero la conservación y el crecimiento económico no son incompatibles. En Florida, una economía saludable depende en gran medida de un medio ambiente saludable, que incluya aguas superficiales limpias sin estas floraciones dañinas.