¿Realidad o Ficción?: Los teléfonos celulares Pueden Causar Cáncer Cerebral

Este verano, Ronald Herberman, director del Instituto del Cáncer de la Universidad de Pittsburgh, envió un memorando a los empleados advirtiéndoles que limitaran el uso de sus teléfonos celulares y que usaran aparatos de manos libres a raíz de la «creciente evidencia de que deberíamos reducir la exposición» a la radiación de los teléfonos celulares. Entre las posibles consecuencias: un mayor riesgo de cáncer cerebral.Cinco meses después, un alto funcionario del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) le dijo a un panel del congreso que los datos científicos publicados indican que los teléfonos celulares son seguros.Entonces, ¿cuál es el trato? ¿Los teléfonos celulares causan cáncer o no?Depende de a quién pregunte: Herberman, Robert Hoover, director del Programa de Epidemiología y Bioestadística del NCI, y otros funcionarios de salud se enfrentaron recientemente durante una audiencia ante el Subcomité de Política Doméstica de la Cámara de Representantes para determinar si los teléfonos móviles son seguros.»El uso frecuente y a largo plazo de teléfonos celulares que reciben y emiten radiofrecuencia puede estar asociado con un mayor riesgo de tumores cerebrales», dijo Herberman a los legisladores. «Encuentro que el viejo adagio ‘más vale prevenir que lamentar’ es muy adecuado para esta situación.Hoover, por otro lado, insistió en que la tecnología omnipresente era segura, testificando que «su efecto en el cuerpo parece ser insuficiente para causar daño genético.»
El debate se volvió tan acalorado en un momento dado que el Representante. Dennis Kucinich (D–Ohio), quien convocó la audiencia, se burló de Hoover por interrumpir a David Carpenter, director del Instituto de Salud y Medio Ambiente de la Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York, ya que argumentó que había suficiente evidencia para justificar un mayor escrutinio y una advertencia del gobierno sobre posibles daños.Los teléfonos celulares usan radiación no ionizante, que difiere de la radiación ionizante de los rayos X y el material radiactivo en que no tiene suficiente energía para golpear alrededor o ionizar electrones o partículas en átomos. La radiación de los teléfonos celulares cae en la misma banda de radiofrecuencia no ionizante que las microondas que se usan para calentar o cocinar alimentos. Pero Jorn Olsen, director de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California, Los Ángeles, dice que, a diferencia de las microondas, los teléfonos celulares no liberan suficiente radiación o energía para dañar el ADN o el material genético, lo que puede provocar cáncer.sin embargo, investigaciones recientes sugieren que, aunque la exposición a corto plazo es inofensiva, el uso a largo plazo de teléfonos celulares puede ser una historia diferente. Tres estudios realizados desde 1999 indican que las personas que han usado teléfonos celulares durante más de una década pueden tener hasta tres veces más riesgo de desarrollar tumores cerebrales en el lado de la cabeza contra el que con mayor frecuencia sostienen su teléfono, un argumento para, al menos, cambiar los oídos regularmente o, mejor aún, usar un auricular o la función de altavoz mientras conversan.»Para las personas que han usado sus teléfonos celulares durante más de 10 años y que usan su teléfono del mismo lado que el tumor, parece que hay una asociación», dijo Lawrie Challis, profesora emérita de física en la Universidad de Nottingham en Inglaterra y ex presidenta del programa de Investigación de Telecomunicaciones Móviles y Salud del Reino Unido ScientificAmerican.com durante una entrevista reciente.En todo el mundo, uno de cada 29.000 hombres y uno de cada 38.000 mujeres en promedio desarrollan tumores cerebrales cada año, y las personas en países industrializados tienen el doble de probabilidades que las de los países en desarrollo de ser diagnosticadas con uno, según la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud en Lyon, Francia. Si el uso de teléfonos celulares, de hecho, triplica las probabilidades de contraer cáncer, estas estadísticas sugerirían que en más de 60 años el riesgo de un hombre de desarrollar un tumor cerebral por el uso de teléfonos celulares aumenta de 0.206 por ciento a 0.621 por ciento, y el de una mujer de 0.156 por ciento a 0.468 por ciento.En 2000, la IARC lanzó un estudio llamado Interphone, financiado por la Unión Europea, la Unión Internacional contra el Cáncer y otros organismos de financiación nacionales y locales. Interphone comparó el uso de teléfonos celulares encuestados en 6.420 personas con tumores cerebrales con el de 7.658 personas sanas en 13 países desarrollados (Alemania, Australia, Canadá, Dinamarca, Finlandia, Francia, Israel, Italia, Japón, Nueva Zelanda, Noruega, Suecia y el Reino Unido) para tratar de determinar si las personas con tumores cerebrales habían utilizado sus teléfonos celulares más que las personas sanas, una asociación que podría sugerir que los teléfonos celulares causaron los tumores.Los resultados se esperan para finales de este año. «La interpretación de los resultados no es sencilla debido a una serie de posibles sesgos que pueden afectar a los resultados», dice la líder del proyecto Elisabeth Cardis, profesora del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental del Parque de Investigación Biomédica de Barcelona. «Estos análisis son complejos y, por desgracia, han llevado mucho tiempo.»Entre los factores que podrían sesgar los resultados: el fracaso de los participantes, especialmente los que tienen tumores, para recordar con precisión exactamente cuánto tiempo y con frecuencia hablan por sus teléfonos celulares.De acuerdo con los EE.UU. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), el tiempo promedio entre la primera exposición a un agente causante de cáncer y el reconocimiento clínico de la enfermedad es de 15 a 20 años o más, y el uso de teléfonos celulares en los Estados Unidos solo ha sido popular durante aproximadamente una década. (En 1996 había 34 millones de usuarios de teléfonos celulares en Estados Unidos en comparación con más de 200 millones en la actualidad, según CTIA – The Wireless Association, un grupo de la industria de teléfonos celulares con sede en Washington, D. C.).)
Carpenter dijo al panel del congreso que la mayoría de los estudios que han demostrado un mayor riesgo provienen de Escandinavia, donde los teléfonos celulares han sido populares desde principios de la década de 1990. Herberman agregó que la mayoría de las investigaciones que muestran que los teléfonos celulares son seguros se basan en encuestas a consumidores que los han usado durante menos de 10 años.A pesar de la escasez de estudios en humanos, se han realizado más de 400 experimentos desde principios de la década de 1970 para determinar cómo la radiación de los teléfonos celulares afecta a los animales, las células y el ADN. También han producido resultados contradictorios. Algunos sugieren que la radiación de los teléfonos celulares daña el ADN y/o las células nerviosas, otros no. En la audiencia, Carpenter sugirió que los teléfonos celulares pueden aumentar la producción cerebral de formas reactivas de oxígeno llamadas radicales libres, que pueden interactuar con el ADN y dañarlo.Hallazgos contradictorios podrían ser un signo de mala calidad del estudio, según el experto del NCI Hoover. Pero Jerry Phillips, un bioquímico que realizó investigaciones sobre teléfonos celulares en el Centro Médico Pettis VA del Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos en Loma Linda, California., en el decenio de 1990, cree que cabe esperar resultados contradictorios dada la naturaleza de la radiación que se examina.Phillips dice, por ejemplo, que a veces el cuerpo responde a la radiación iniciando una serie de mecanismos de reparación intrínsecos diseñados para reparar los efectos dañinos. En otras palabras, los efectos de la exposición a la radiación pueden ser diferentes en diferentes personas. Y estas respuestas variadas pueden ayudar a explicar los resultados contradictorios, dice Phillips, quien ahora es director del Centro de Aprendizaje de Ciencias y Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado en Colorado Springs.Hay mucha evidencia anecdótica que afirma una relación entre el uso de teléfonos celulares y el cáncer: Keith Black, presidente de neurocirugía del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles, dice que el cáncer cerebral (glioma maligno) que mató al abogado de O. J. Simpson, Johnnie Cochran, fue el resultado del uso frecuente de teléfonos celulares, basado en el hecho de que el tumor se desarrolló en el lado de la cabeza contra el que sostenía su teléfono. Y en mayo, una semana después de que al senador de Massachusetts Edward Kennedy le diagnosticaran un glioma, el Instituto de Políticas EMR, un paciente de Marshfield, Vt.una organización sin fines de lucro que apoya la investigación sobre los efectos de la radiación electromagnética, publicó una declaración que vincula su tumor con el uso intensivo de teléfonos celulares. Pero el NCI sostiene que no hay evidencia definitiva de que los teléfonos celulares aumenten el riesgo de cáncer.En otras palabras, el veredicto aún está pendiente. «No podemos descartar la posibilidad de riesgo», dice Challis de Nottingham. «No había habido tanto trabajo en esta área como ahora se exige.»