Reliquias inquietantes de un barco de esclavos que se dirigía al museo afroamericano

El barco de esclavos portugués había salido de la isla de Mozambique cuatro semanas antes y se dirigía a lo largo de la costa de África oriental con su carga de 500 cautivos, con destino a las plantaciones de arroz y algodón del norte de Brasil.

Ahora, dos días después de la Navidad de 1794, el São José Paquete de África había sido soplado en aguas traicioneras cerca del asentamiento holandés de Ciudad del Cabo en el sur de África, y fue empalado en rocas.

Eran las 2 a. m. Y cuando el barco, cargado con barras de lastre de hierro fundido y seres humanos, fue destrozado en las olas, el capitán, la tripulación y muchos esclavos llegaron a la costa con una línea de rescate.

Pero 212 esclavos se ahogaron en el agua helada, sus cuerpos probablemente se lavaron en la orilla más tarde. Once más murieron en los días siguientes.

El miércoles por la mañana, cuatro de esas barras de lastre — reliquias sagradas de la trata de esclavos, como dijo un historiador — llegaron a un lugar de almacenamiento en Maryland para el nuevo Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian.

Estiba del barco de esclavos británico Brookes. (Biblioteca del Congreso)

Llegaron del aeropuerto a las 10:55 a.m. en una caja de embalaje de madera estampada con «frágil» en rojo. De forma oblonga, eran de color marrón oscuro y astillados con la edad. Cada uno pesaba 88 libras, quizás el peso de algunos de los esclavos a bordo.

«Estos bloques estaban con los esclavos», dijo Jaco Boshoff, el arqueólogo marino sudafricano de los Museos Iziko de Ciudad del Cabo que los trajo a la superficie.

«Aunque no hemos encontrado restos humanos, se espera que lo hagamos, los encontraremos atrapados bajo algo como un bloque de lastre», dijo el miércoles.

Las barras constituyen algunos de los restos del primer barco de esclavos conocido que se hundió con africanos a bordo que ha sido identificado, estudiado y excavado, dijo el Smithsonian.

Un bloque de poleas de madera del aparejo del barco y un trozo de madera de manglar del casco del São José se entregarán más tarde.

Son recuerdos modestos pero inquietantes de los 400 años de comercio global de esclavos que transformaron a 12,5 millones de africanos en una mercancía y los enviaron como carga al hemisferio Occidental en esclavitud.

Decenas de miles de hombres, mujeres y niños murieron en barcos como el São José durante el «Paso Medio» a través del océano.

Connie Beninghove, registrador asistente, inspecciona barras de lastre de hierro recuperadas de un barco de esclavos naufragado y destinadas al museo afroamericano cuando llegan a una instalación del Smithsonian en Hyattsville. (Bill O’Leary/The Washington Post)

Los artefactos que se muestran en el nuevo museo abrirá en el centro comercial en Septiembre. 24 – junto con cientos de otros objetos que cuentan la historia de los afroamericanos.

Los restos recuerdan el comienzo de la saga de los barcos de esclavos.

Están en un préstamo de 10 años de los Museos Iziko, cerca de donde se descubrió el naufragio.

» Pasé años buscando por todo el mundo tratando de encontrar piezas de barcos de esclavos . . . casi como una reliquia religiosa», dijo Lonnie G. Bunch III, director fundador del museo. Ellos » son realmente la única evidencia tangible de que estas personas existieron.»

El naufragio del São José fue descubierto en la década de 1980 en unos 30 pies de agua, a 400 pies de la costa, cerca de la comunidad de Clifton, según expertos del Smithsonian, la Universidad George Washington y el Proyecto internacional de Naufragios de Esclavos.

Pero durante mucho tiempo se pensó que era un buque holandés más antiguo. Y no fue hasta 2010-11 que los arqueólogos marítimos de Sudáfrica encontraron el relato del capitán del hundimiento en los archivos locales, así como las barras de lastre reveladoras en la parte inferior.

Cuando investigadores en Portugal encontraron el manifiesto de São José, el documento decía que el barco había zarpado originalmente de Lisboa con más de 1.000 barras de lastre de hierro, dijo Stephen C. Lubkemann, profesor asociado de la Universidad George Washington, que forma parte del Proyecto de Naufragios de Esclavos.

Este lastre se usaba a menudo en barcos de esclavos para compensar el peso relativamente ligero de la carga humana.

El São José zarpó el 27 de abril de 1794, con el lastre y los bienes comerciales, incluidos recipientes de vino, pólvora, aceite de oliva y productos secos.

Su destino era la isla de Mozambique de África Oriental, donde los portugueses habían construido una imponente fortaleza un siglo antes y donde se reunirían esclavos para el mercado de Brasil.

El barco era propiedad de Antonio Perreira, y su hermano, Manuel Joao Perreira, era el patrón.■

Los eruditos no están seguros de cómo era el barco.

Pero muchos «esclavistas» se distinguían por una red que se extendía desde el casco para atrapar a los esclavos que saltaban por la borda, y una barricada de cubierta construida para protegerse de los levantamientos.

Un barco de esclavos podía contener hasta 30 cautivos o hasta 700, según el estudio de los buques del historiador Marcus Rediker.

El São José se había dirigido a África Oriental para su carga porque las patrullas británicas contra la esclavitud estaban tratando de suprimir el comercio tradicional de África Occidental.

Así se había establecido que el comercio era que un barco de esclavos era comúnmente llamado «Guineaman», para el Golfo de Guinea en la costa de África occidental.

Normalmente, un barco de esclavos navegaba a África desde un puerto base como Lisboa, Liverpool en Gran Bretaña o una ciudad en la costa Este de los Estados Unidos.

El barco permanecía frente a la costa africana, a menudo durante meses, hasta que se «esclavizaba» o se llenaba. Luego llevaría su carga a América del Sur, el Caribe o los Estados Unidos para su venta.

El cruce del océano era a menudo horrible.

Los esclavos se atascaron a bordo y se les dio un número. A veces eran marcados.

«Cuando se estiba, no había espacio para colocar la punta de palo entre uno y otro», recordó más tarde un tripulante, dijo Rediker.

Enfermedad, muerte y crueldad fueron constantes.

La bodega debajo de las cubiertas, donde se empacaban los esclavos, se acercaba «más al parecido de un matadero que cualquier cosa con la que pueda compararlo», informó un médico británico.

Las tasas de mortalidad fueron altas. Los muertos fueron arrojados al mar, y los tiburones se acostumbraron a seguir a los barcos.

En diciembre. 5, 1801, un barco de esclavos español salió de Charleston, Carolina del Sur., para Mozambique, según la Base de Datos sobre la Trata Transatlántica de Esclavos. Reunió a 200 esclavos, pero para cuando llegó a Montevideo, Uruguay, solo 66 seguían vivos.

En Oct. El 15 de 1791, el barco de esclavos Ascension partió de Newport, R. I., hacia Mozambique. Recogió 276 esclavos, el 30 por ciento de los cuales eran niños. A su llegada a La Habana, 62 de los esclavos habían muerto.

La Ascensión hizo carreras similares desde Rhode Island a Mozambique en 1795 y 1798, perdiendo decenas de esclavos en el camino y entregando a cientos de africanos a la esclavitud en Cuba y América del Sur, según la base de datos.

Los esclavos resistieron como pudieron, aunque a menudo estaban encadenados o encadenados.

Muchos saltaron por la borda para intentar escapar o suicidarse. Algunos se negaron a comer. Pero los barcos de esclavos tenían un dispositivo cruel llamado speculum oris que se usaba para abrir la boca para la alimentación forzada.

Los esclavos se rebelaban a menudo. El barco de esclavos de Liverpool, Unity, tuvo cuatro insurrecciones en un solo viaje, encontró Rediker. En tales casos, la tripulación se retiraba detrás de la barricada de cubierta y disparaba a los esclavos con mosquetes y cañones de cubierta cargados con balas de uva.

A principios de diciembre de 1794, el São José tenía una carga completa de humanos.

Muchos de los que estaban a bordo eran probablemente miembros del grupo étnico Makua, dijo Kamau Sadiki, de la organización de buceo Diving With a Purpose, que también trabajó en el proyecto.

Él y Bunch, que visitaron Mozambique recientemente, dijeron que la larga y escarpada rampa para esclavos a lo largo de la cual se marchaba a los cautivos desde el continente hasta la costa aún existe.

» Fue tan desigual», dijo Bunch el martes. «Recuerdo pensar,’ Estoy luchando, caminando por ella ahora, cómo sería si estuviera con grilletes.'»

Los esclavos de São José probablemente fueron procesados en la costa o en la Isla de Mozambique, donde los portugueses tenían la fortaleza de São Sebastião y la antigua Capilla de Nossa Senhora de Baluarte, construida en 1522.

Y el barco puede haber sufrido reparaciones mientras esperaba su carga, porque una pieza de madera de barco que los buzos encontraron en el naufragio era madera de manglar local.

En diciembre. El 3 de diciembre de 1794, el barco zarpó hacia Maranhão, Brasil. Navegó hacia el sur a lo largo de la costa en el calor del verano, que Lubkemann dijo que puede ser intenso, con el objetivo de detenerse en Ciudad del Cabo para reabastecerse.

Pero el capitán nunca había navegado en el área antes, y cuando el barco se acercó a Ciudad del Cabo en diciembre. 27, se topó con fuertes vientos desde el sureste que impidieron su entrada al puerto. Ancló cerca de la costa.

En ese momento, los esclavos habían estado en la asfixiante bodega durante tres semanas. «Estas son personas que han estado en el fondo del barco, vomitando», dijo Lubkemann. «No tienen fuerza.»Pocos sabían nadar.

Mientras tanto, el viento había soplado el barco, arrastrando su ancla hacia las rocas, relató más tarde el capitán. Trató de sacar el barco usando otro ancla, pero su cuerda se rompió.

Envió un pequeño bote hacia la costa llevando una línea de rescate, pero el bote naufragó en el mar.

Luego, con la ayuda de rescatistas de Ciudad del Cabo, se extendió una cuerda con una canasta desde la orilla hasta el barco, y comenzaron las evacuaciones. Lubkemann dijo que el agua era áspera y probablemente estaba llena de escombros.

También se estaba congelando, debido a la corriente antártica, dijo. El capitán, la tripulación y decenas de esclavos llegaron a un lugar seguro. Los otros murieron cuando el barco fue destrozado.

Después, los cautivos sobrevivientes fueron vendidos a compradores locales, sus historias terminaron hasta ahora.

«Estos son restos», dijo el curador del museo Paul Gardullo sobre los artefactos del barco. «Son fragmentos. . . . Pero . . . se convierten en los bloques de construcción de cómo podemos contar estas historias muy humanas y muy reales.

» A menudo se piensa en el pasaje medio . . . como incognoscible», dijo.

«Lo que estamos tratando de hacer es decir,’ ¿Es eso realmente cierto? . . . ¿Podemos empezar a saber algo de esto? ¿Podemos empezar a recordar algunas de estas historias?»

«La historia del São José es nuestro primer ejemplo real de esto», dijo. «Es profundamente importante.»