¿Rellenando cajas de zapatos para los pobres del mundo? Tal vez deberías reconsiderar
En una agradable tarde de julio en África Oriental, Joelle McNamara se paró con sus vecinos africanos en una anticipación desconcertada. Un cargamento de cajas de zapatos de la Operación Christmas Child había llegado para un grupo de niños locales. Las familias, los pastores y la propia McNamara se reunieron para la presentación navideña de juguetes, baratijas y otros regalos de Navidad que las iglesias estadounidenses habían empacado para los niños.
Mientras un niño abría su caja de zapatos, surgió un Slinky de plástico. Lo sostuvo frente a sus ojos desconcertados como para reflexionar sobre todas las formas en que la primavera de colores podría ser divertida o divertida. No tenía ni idea.
Reconociendo la confusión del niño, un pastor local se abalanzó para proporcionar ayuda y descubrir el uso adecuado de un Slinky. Tanto el pastor como el niño juguetearon por un momento hasta que llegaron a un veredicto. Balanceándolo torpemente alrededor de su cuello y sujetándolo debajo de su barbilla, el pastor soltó una divertida risa al ver su nueva joya americana, cortesía de la Operación Niño de Navidad.
«Sí, el resultado es un poco cómicamente terrible», dice McNamara, fundador de la organización de desarrollo Badala con sede en Kenia.
Drew Jernigan, coordinador de la iniciativa infantil Operación Navidad de Yokota, empaqueta una caja de regalo en la Base Aérea de Yokota, Japón. Cada año, Jernigan y su hija, Emma Grace, recogen juguetes, útiles escolares, artículos de higiene y más para empacar en cajas de zapatos y enviarlos a niños desfavorecidos de todo el mundo. (Foto/estados UNIDOS Fuerza Aérea/Aviador de 1a Clase Elizabeth Baker / Wikipedia)
Desde su primera visita a África Oriental cuando era adolescente, McNamara dice que ha experimentado un viaje de comprensión de cómo puede y debe verse la generosidad de Dios entre los que viven en la pobreza. Sus propios sueños de alimentar a los pobres y salvar a los países en desarrollo de la pobreza se desmoronaron lentamente al encontrarse con personas que no buscaban alimentos o juguetes, sino empleo sostenible y los medios para utilizar su propio poder y talento para mantener a sus familias. El proyecto Samaritan’s Purse Operation Christmas Child, un esfuerzo en el que invierten 500,000 voluntarios cada año, es una expresión de generosidad a gran escala que no ha podido escuchar y aprender lo que realmente da vida a las personas necesitadas, dice.
«Ser generosos requiere que dediquemos un pensamiento profundo a lo que la persona que recibe nuestra generosidad realmente necesita», dice McNamara. «Muy a menudo, la iglesia hace que la generosidad sea sinónimo de dar cosas gratis, pero no lo es. He visto a occidentales entrar y dejar un montón de cosas, juguetes, comida gratis, toneladas de ropa. Por lo general, no es útil, están pagando demasiado por el envío al extranjero y, de repente, los vendedores locales de comida o ropa no se ganan la vida durante la semana, y esos son trabajos importantes para las comunidades que luchan.»
En África Oriental, McNamara fue testigo de primera mano de la caridad ineficaz y a menudo tóxica realizada por muchas iglesias occidentales y organizaciones de ayuda, incluida la OCC. Posteriormente fundó Badala como un medio para que las mujeres de todo el mundo vendieran sus propias joyas hechas a mano y artículos para el hogar para mantener a sus familias. Si la iglesia desea ayudar a los que viven en la pobreza y compartir el amor de Dios, dice, debe reconocer un «sí» más profundo mientras dice «no» a formas problemáticas e injustas de generosidad como OCC.
«En términos de pobreza global, dé regalos que proporcionen empleo a personas que luego puedan brindar Navidad a sus propias familias», dice McNamara.
En África Oriental, Joelle McNamara fue testigo de primera mano de la caridad ineficaz y a menudo tóxica realizada por muchas iglesias occidentales y organizaciones de ayuda, incluida la OCC. Posteriormente fundó Badala como un medio para que las mujeres de todo el mundo vendieran sus propias joyas hechas a mano y artículos para el hogar para mantener a sus familias. (Foto/Página Badala FB)
«Estamos hechos a imagen de un Creador, y cuando le damos a alguien la oportunidad de crear un producto y vivir, es tan poderoso y curativo. He visto tantos interruptores apagarse a medida que estas mujeres se dan cuenta de cómo se hicieron y de que están hechos para más. Puede parecer una locura decir que el amor de Dios se experimenta a través del empleo, pero lo es. Dar regalos que proporcionen empleo e invertir en educación, eso es lo que da poder a las personas.»
Desde que los trabajadores de caridad David y Gill Cooke crearon Operación Christmas Child en 1990, el proyecto ha invadido la iglesia local y su asignación de recursos misioneros. Para muchas iglesias, tanto conservadoras como progresistas, cada noviembre se reúnen congregaciones enteras, ministerios para niños, grupos de jóvenes y donantes individuales para empacar cajas de zapatos llenas de juguetes, útiles escolares, artículos personales y otros pequeños regalos para ser enviados a niños necesitados en todo el mundo.
Sin embargo, a medida que esas mismas congregaciones comienzan a explorar y comprender los defectos fundamentales, incluso en la entrega de tiempo y recursos de gran corazón, llegan cada vez más a preguntas y conflictos matizados sobre la naturaleza de la misión en la iglesia local.
Sharlande Sledge, pastor asociado de la Iglesia Bautista Lake Shore en Waco, Texas, dice que la participación conflictiva de la iglesia en OCC ocupó un lugar central dentro de sus recientes «conversaciones compasivas», una de las cuales llevó a la iglesia a dar la bienvenida y afirmar a la comunidad LGBTQ. Por un lado, Sledge admite, OCC ofrece una experiencia altamente táctil, especialmente para niños y familias que se reúnen para disfrutar de la comunidad y contribuir a la misión de OCC. Los participantes no solo disfrutan de la facilidad y la alegría de comprar para otros niños, sino que también canalizan la emocionante benevolencia con la que muchos estadounidenses dan regalos de Navidad.
En los últimos años, sin embargo, el entusiasmo por OCC ha disminuido en Lake Shore y los congregantes están buscando alternativas, dice Sledge, no solo a medida que los esfuerzos de ayuda de OCC se ven cada vez más atacados, sino a medida que el presidente de Samaritan’s Purse, Franklin Graham, vomita una retórica cada vez más odiosa sobre los inmigrantes y los musulmanes.
«Para más y más personas en nuestra iglesia, la desconexión entre el líder y los proyectos no tiene sentido. En estos tiempos caóticos, anhelamos voces tranquilas que nos guíen en una misión con propósito con palabras y acciones que se reflejen entre sí, dos partes integradas del todo. El evangelio, tal como lo entendemos y tratamos de practicarlo, es un evangelio de acogida y justicia, misericordia y amor. En Lake Shore, nunca nos faltan oportunidades buenas y creativas para compartir nuestros dones. En este mundo de tantas necesidades, simplemente invocamos la sabiduría de Dios para guiarnos hacia elecciones justas y compasivas.»
En la Primera Iglesia Bautista de Cristo en Macon, Ga., esas mismas conversaciones han alejado a la congregación de formas más tóxicas de caridad hacia oportunidades creativas para empoderar a los que viven en la pobreza, dice la ministra de misiones Jody Long. Gracias al trabajo del personal de campo de Cooperative Baptist Fellowship, Ángel y Jason Pittman, FBCC descubrió e implementó una tienda de juguetes navideños que brinda a los padres locales la oportunidad de comprar para sus familias a un costo muy reducido y elimina la vergüenza que a menudo acompaña el dar gratis, dice Long.
Cada año en Navidad, FBCC organiza una colecta de juguetes en la que los congregantes y miembros de la comunidad compran juguetes nuevos para donarlos a la tienda de juguetes. Luego, la iglesia marca cada juguete entre un 85 y un 90 por ciento para que las familias con ingresos bajos y fijos puedan comprar regalos para sus hijos. Long dice que la tienda de juguetes no solo es una forma de rechazar las prácticas ineficaces y dañinas de organizaciones como Samaritan’s Purse, sino, lo que es más importante, una forma de construir relaciones humanizadoras y empoderar a las personas con su propia autonomía e ingresos.
» Puede deshumanizar a las personas cuando siempre se les da todo», dice Long. «Si queremos centrarnos en proporcionar regalos de Navidad, al menos podemos permitir que las personas accedan a ellos con cierto sentido de orgullo y aceptación del sistema. Queremos permitir que los padres y las familias participen en el proceso porque hay una dignidad que se gana cuando un padre puede comprar los regalos de su hijo en Navidad en lugar de solo otra limosna.»
En la Primera Iglesia Bautista de Cristo en Macon, Ga., esas mismas conversaciones han alejado a la congregación de formas más tóxicas de caridad hacia oportunidades creativas para empoderar a los que viven en la pobreza. FBCC implementó una tienda de juguetes navideños que brinda a los padres locales la oportunidad de comprar para sus familias a un costo muy reducido y elimina la vergüenza que a menudo acompaña la donación gratuita. (Foto/FBCC)
En última instancia, a medida que las iglesias y las comunidades de fe se someten al delicado trabajo de deshacerse de la Operación Niño de Navidad y avanzar hacia un trabajo de desarrollo más efectivo, se encuentran rápidamente con las preguntas más profundas sobre el papel de la iglesia y cómo se involucra con la misión de Dios.
¿a Dónde vamos desde aquí? ¿Cómo ofrece la iglesia una ayuda real y sostenible a los que viven en la pobreza? ¿Pueden las congregaciones fomentar la justicia solo con donaciones financieras o se requiere inmersión total? ¿En qué obra más profunda está Dios en el mundo y cómo podemos unirnos?
Melissa Browning, profesora asistente de ministerio contextual en la Escuela de Teología McAfee de la Universidad de Mercer, dice que dar regalos, alimentos u otros bienes a través de organizaciones como Operation Christmas Child a menudo es una respuesta fácil a las formas en que la pobreza global tira de nuestro sentido de compasión. Ya sea que las iglesias creen sus propios proyectos, sean voluntarias o simplemente brinden apoyo financiero a una organización o individuo, el verdadero objetivo es fomentar el desarrollo económico real y empoderar a las personas para que salgan de la pobreza, explica Browning, quien también es consultor de Estrategias Comunitarias Enfocadas.
«Dar regalos es una respuesta catártica muy fácil y, más a menudo, una forma de aliviar nuestra conciencia que de ayudar a alguien con un problema de desarrollo», dice Browning. «Podemos decidir comprar un regalo de Navidad para un niño, y en ese acto de dar, realmente nos preocupamos por la pobreza y nos preocupamos por la situación de otra persona. Pero tan pronto como envolvemos ese regalo y lo enviamos, terminamos y no les ayuda a salir de la pobreza. Si le doy a alguien una bolsa de comida o un regalo de Navidad, tan pronto como esa bolsa de comida o regalo de Navidad se ha ido, todavía están en la misma situación. Pero cuando empezamos a preguntarnos qué mejor regalo podemos dar, ahí es donde entra el verdadero trabajo de desarrollo.»
Melissa Browning
No importa cómo una congregación dedique sus recursos — inmersión total o donaciones financieras — crear buenas asociaciones misioneras se reduce a dos preguntas, Browning dice: ¿la causa u organización fomenta el desarrollo económico real en las vidas de las personas que viven en la pobreza y pueden demostrarlo? La mejor noticia, agrega, es que la iglesia tiene diversas formas de participar en el auténtico desarrollo económico de las comunidades pobres, incluida la donación directa.
De hecho, encima de la lista de organizaciones de desarrollo mejor valoradas de GiveWell se encuentra GiveDirectly, una organización sin fines de lucro que transfiere dinero en efectivo a hogares de ingresos extremadamente bajos en países en desarrollo, donde se ha demostrado sistemáticamente que las familias y las personas aumentan su propia seguridad alimentaria, educación, gastos de subsistencia y oportunidades económicas con las transferencias de dinero en efectivo. Compartiendo la lista de organizaciones benéficas altamente investigadas, hay una gran cantidad de organizaciones que trabajan para combatir la malaria, la mayor carga para la economía de las naciones africanas, según la Fundación Contra la Malaria, así como la Iniciativa de Control de Esquistosomiasis, una iniciativa antiparasitaria que trabaja para combatir los parásitos transmitidos por el suelo.
Si migrar de organizaciones benéficas tóxicas como OCC significa explorar el trabajo de desarrollo económico en ciudades y vecindarios adyacentes, casi se garantiza que la iglesia encontrará asociaciones misioneras justas y sostenibles a la vuelta de la esquina, dice Stephen Weir, director ejecutivo de Actividades y Tutorías de Church Hill. Desde 2007, CHAT ha invertido en la juventud en el East End de Richmond, Virginia., y les dotó de la educación, el apoyo y las relaciones para salir de la pobreza y los entornos destructivos.
Si bien el trabajo de involucrar a los niños y las familias que viven en la pobreza a menudo puede sonar romántico e incluso altamente productivo, dice Weir, la tarea más vital de la iglesia es reconciliarse con el hecho de que involucrar a la pobreza no se sentirá bien ni producirá grandes resultados.
«Cuando dejas caer ese regalo de Navidad en la caja de la iglesia, se siente muy bien, pero cuando realmente lidias con lo difícil de la pobreza, no lo hará. Su valor viene cuando comienza a dar las cosas que son más difíciles de dar, como sentarse con un niño que nunca aprendió a leer porque su escuela pública apesta. Puedes resolver eso trabajando con él, iniciando una escuela privada que funcione mejor o trabajando con las escuelas públicas para mejorarlas, pero ese es un proceso largo y difícil. Vas a sentir que no estás progresando y tal vez no lo hagas, pero finalmente te enfrentarás a la pobreza.»
Al final, cuando las iglesias y las comunidades de fe se reconcilien con el hecho de que involucrar a la pobreza será extremadamente difícil y posiblemente no producirá ningún resultado visible, dice Weir, finalmente deben estar dispuestas a dejar su burbuja, especialmente la creada por la Operación Christmas Child y proyectos de caridad como esta. Si pueden salir de esa burbuja, agregó Weir, siempre pueden encontrar personas y organizaciones que realmente se involucren en la pobreza y construyan relaciones que empoderen a las comunidades necesitadas.
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