Secrets of Our Ocean Planet: The Not-So-Simple Sea Sponge – Sala de prensa de la National Geographic Society
Por Rachel Downey (Universidad Nacional de Australia & British Antarctic Survey) y Claire Christian (ASOC)
De vez en cuando, los conservacionistas hacen un esfuerzo concertado para que el público se preocupe por algunas especies humildes o ignoradas. Día de Concientización de Cefalópodos, ¿alguien? Las fotos de especies inusuales que carecen del pelaje o las plumas que normalmente se requieren para ser tiernas, incluso pueden volverse virales, si muestran algo de carisma, por ejemplo, la salamandra axolota con cara sonriente. La tarea se hace más difícil si la especie no tiene una cara(a menos que consideremos al personaje de dibujos animados para niños Bob Esponja). Pero en una serie de artículos de blog, nosotros, un científico de invertebrados y un conservacionista antártico, vamos a tratar de convencerte de que las esponjas de mar son la próxima criatura inusual que deberías aprender a amar.
Primero, algunos conceptos básicos. Aunque las esponjas son sésiles (lo que significa que no se mueven, pero pueden maniobrar una pequeña cantidad para ponerse en una mejor posición), son animales, no plantas. Las esponjas son minimalistas, no tienen órganos que sirvan como sistemas digestivos, nerviosos, circulatorios o excretores, sino que están compuestas por masas de células en una matriz endurecida por un esqueleto de colágeno, sílice o carbonato de calcio. Las esponjas son alimentadores de filtros de gran tamaño, con sus cuerpos compuestos de poros y canales, que bombean el agua circundante en busca de pequeñas partículas de alimento y oxígeno. Sin embargo, un grupo de esponjas ha abandonado por completo la alimentación por filtros y se ha vuelto carnívoro. Este grupo especial de esponjas ha evolucionado en ambientes muy pobres en alimentos, por lo que ha modificado su esqueleto interno para «enganchar» (un poco como tiras de velcro) a los animales nadadores que pasan, a menudo pequeños crustáceos, que aterrizan sobre la esponja, que ingieren durante varios días.
Este miembro primitivo del reino animal también es mucho más diverso de lo que la mayoría de la gente cree. Hay más de 8500 especies de esponjas actualmente conocidas (con cientos más descritas por los científicos cada año), y se encuentran en todos los océanos del mundo, desde los polos cubiertos de hielo hasta los trópicos bañados por el sol, desde las fosas oceánicas más profundas hasta la zona rocosa entre mareas. Las esponjas vienen en todos los colores, y varían enormemente en tamaño, desde unos pocos milímetros hasta más de 2 metros de tamaño, con la esponja más grande conocida hasta ahora (del tamaño de un camión pequeño) que se encuentra en las aguas profundas cerca de Hawái.
Muchas esponjas tienen estructuras de células y canales que les permiten crecer en innumerables formas, incluidas manchas irregulares y masivas, formas planas y incrustantes, esferas perfectas, jarrones enormes, tubos alargados y elegantes embudos. Esta capacidad de crecer en diferentes formas también ayuda a las esponjas a adaptarse a diferentes tipos de entornos, lo que explica en parte su presencia en todos los entornos marinos. Las esponjas también tienen la increíble capacidad de regenerar y reconstruir todo su cuerpo, incluso si se rompen en pequeños pedazos (video aquí) . Combinado con esto, es el hecho de que las células de esponja son totipotentes, cada célula es como una célula madre, por lo que cualquier célula en un cuerpo de esponja puede convertirse en otro tipo de célula si es necesario. Las esponjas pueden regenerarse y cambiar la función de cada célula de su cuerpo si es necesario, ¡un conjunto de talentos que los humanos sin duda querrían tener!
Otra habilidad impresionante de la esponja es que puede cambiar su metabolismo. Se ha encontrado que las esponjas antárticas tienen algunos de los mayores cambios en la fisiología de cualquier grupo de animales, lo que no es sorprendente cuando viven en una parte del mundo con algunos de los cambios ambientales más extremos entre estaciones. Las esponjas polares deben ser capaces de hacer frente a pasar de un invierno pobre en alimentos con 24 horas de oscuridad a un verano rico en alimentos con 24 horas de luz diurna. Las esponjas que viven en las profundidades del mar, donde la comida es generalmente escasa, también pueden tener que hacer frente a largos intervalos sin comida.
Finalmente, como animales compañeros, las esponjas son familia. Todos los animales vivos hoy en día han descendido de un ancestro común. Ahora se cree que las esponjas se ramificaron de ese antepasado primero, con todas las demás especies animales descendiendo de una rama diferente. Por lo tanto, son la «hermana» de todos los animales en la Tierra, sin importar cuán diferentes parezcan los humanos, las ranas o los tucanes.
De hecho, las esponjas y los humanos comparten mucho más en común de lo que pensamos al principio, ya que un nuevo hallazgo indica que ambos compartimos el mismo tipo de regulación génica. Por lo tanto, a pesar de que la esponja es un animal simple, ambos compartimos un conjunto de herramientas dentro de nuestros cuerpos que regula cómo y cuándo se activan los genes, lo que significa que este mecanismo no ha cambiado desde los albores de la existencia de la esponja. En nuestro próximo post, explicaremos cómo nuestros hermanos antiguos ejercen una enorme influencia en los entornos oceánicos y cómo se protegen de un mundo de depredadores móviles.