The Smithsonian Institutions Programa de Orígenes Humanos
El ADN de todas las personas de todo el mundo contiene un registro de cómo las poblaciones vivas están relacionadas entre sí y hasta dónde se remontan esas relaciones genéticas. La comprensión de la propagación de las poblaciones humanas modernas depende de la identificación de marcadores genéticos, que son mutaciones raras en el ADN que se transmiten de generación en generación. Diferentes poblaciones llevan marcadores distintos. Una vez que se han identificado los marcadores, se pueden rastrear en el tiempo hasta su origen, el ancestro común más reciente de todos los que llevan el marcador. El seguimiento de estos marcadores a través de las generaciones revela un árbol genético de muchas ramas diversas, cada una de las cuales puede seguirse hasta donde se unen: una raíz africana común.
Las mitocondrias dentro de cada célula son las centrales eléctricas del cuerpo; generan la energía necesaria para que los organismos celulares vivan y funcionen. Las mitocondrias tienen su propio ADN, abreviado ADNmt, distinto del ADN dentro del núcleo de cada célula. El ADNmt es el equivalente femenino de un apellido: pasa de madre a descendencia en cada generación, y cuanto más descendencia femenina produzca una madre y sus descendientes femeninos, más común será su tipo de ADNmt. Pero los apellidos mutan a través de muchas generaciones, por lo que los tipos de ADNmt han cambiado a lo largo de los milenios. Una mutación natural que modifica el ADNmt en las células reproductoras de una mujer caracterizará a partir de entonces a sus descendientes. Estos dos fundamentos-herencia a lo largo de la línea materna y mutación ocasional – permiten a los genetistas reconstruir la prehistoria genética antigua a partir de las variaciones en los tipos de ADNmt que ocurren hoy en día en todo el mundo.
La genética de poblaciones a menudo utiliza haplogrupos, que son ramas en el árbol de las primeras migraciones humanas y la evolución genética. Se definen por mutaciones genéticas o» marcadores » que se encuentran en las pruebas moleculares de cromosomas y ADNmt. Estos marcadores vinculan a los miembros de un haplogrupo con la primera aparición del marcador en el ancestro común más reciente del grupo. Los haplogrupos a menudo tienen una relación geográfica.
Una síntesis de los estudios del ADNmt concluyó que un éxodo temprano de África, evidenciado por los restos en Skhul y Qafzeh hace entre 135.000 y 100.000 años, no ha dejado ningún descendiente en la reserva de ADNmt eurasiático actual. Por el contrario, el éxodo exitoso de mujeres portadoras de ADNm y ADNm, ancestral a todos los ADNm no africanos de hoy, hace unos 60.000 años, puede coincidir con el bajo nivel del mar sin precedentes en ese momento, probablemente abriendo una ruta a través del Mar Rojo hacia Yemen. Otro estudio del subconjunto a de la secuencia humana de ADNmt arrojó resultados similares, encontrando que el ancestro común más reciente de todos los linajes euroasiático, americano, Australiano, Papúa Nueva Guinea y africano data de entre 73.000 y 57.000 años atrás, mientras que la edad promedio de convergencia, o tiempo de coalescencia, de los tres haplogrupos fundadores básicos no africanos M, N y R es de hace 45.000 años.
Esta información ha permitido a los científicos desarrollar hipótesis intrigantes sobre cuándo tuvieron lugar las dispersiones en diferentes regiones del mundo. Estas hipótesis se pueden probar con estudios adicionales de genética y fósiles.