Tratamientos de perlas Explicados
Nada es más natural que una perla. A diferencia de las piedras preciosas, cortadas y pulidas regularmente para dar rienda suelta a su belleza, las perlas llegan confeccionadas, tan naturales como cuando emergieron de la criatura que las concibió, ¿o no?
Desde el principio de los tiempos, el hombre ha buscado mejorar la naturaleza. Las perlas no son una excepción. La mayoría de las perlas cultivadas de hoy en día se han sometido a algún tipo de procesamiento o tratamiento después de su extracción del molusco. La única manera de comprar con confianza en el sector mayorista es aprender qué buscar y de qué tener cuidado.
Los tratamientos de perlas están impulsados en gran medida por el precio y la demanda. A medida que los productores son presionados para producir mayores cantidades de perlas de menor precio, los tiempos de cultivo disminuyen. Las perlas que antes se permitían permanecer en el molusco durante varios años ahora se eliminan después de solo ocho meses. Esto da como resultado perlas de nácar más delgadas que no exhiben el suntuoso brillo y orientación de sus predecesores de nácar grueso. El nácar fino puede resultar en perlas que se astillan, se agrietan o pierden rápidamente su belleza. Esto estimula la necesidad de más tratamientos para mejorar las perlas de calidad inferior.
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Irónicamente, los expertos están de acuerdo que las perlas se ve mejor que nunca antes. Cuando se le preguntó sobre las perlas que se exhiben en las exhibiciones de gemas y minerales de Tucson de este año, Fred Ward, gemólogo graduado y autor de Perlas, dice: «La calidad, el pulido y los colores de hoy son sustancialmente diferentes y, a menudo, mejores.»Si bien los productores no comparan exactamente las notas, cada uno intentará varias mejoras para hacer que sus perlas sean más atractivas. «Con todas las cosas que están intentando, gran parte de la producción se ve mejor», agrega.
Cuando se extrae por primera vez de la ostra o el mejillón, las perlas se caen y se limpian para eliminar los residuos y el olor. Eso puede ser todo lo que se hace con las perlas cultivadas de la mejor calidad. Muchas perlas, sin embargo, pueden ser sometidas a otros procesos o tratamientos para realzar su belleza. «Los tratamientos se han convertido en una rutina en la industria de las perlas hoy en día. Este no era el caso hace 20 años», dice Antoinette Matlins, gemóloga y autora de The Pearl Book: The Definitive Buying Guide.
Algunos tratamientos son relativamente benignos. Otros pueden comprometer la calidad de las perlas, lo que lleva a que las perlas se deterioren con el uso normal. Comprender los tratamientos es fundamental para comprar perlas que duren.
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Después de la limpieza inicial, el blanqueamiento se utiliza a menudo para aclarar y emparejar el color perla. La primera capa depositada sobre la superficie de un núcleo es la conchiolina, una proteína oscura y porosa. El blanqueo aclara esta capa. Esto es especialmente importante cuando el nácar es demasiado delgado para enmascarar la capa oscura, por lo que las perlas con nácar grueso a menudo no requieren blanqueamiento.
Con la excepción de la mayoría de las perlas cultivadas del Mar del Sur y las perlas cultivadas de agua dulce estadounidenses, la mayoría de las perlas blancas en el mercado están blanqueadas, aunque el tratamiento rara vez se divulga.
El pulido es otra práctica común. Las perlas a menudo se voltean suavemente con materiales naturales, desde astillas de bambú hasta cáscaras de nuez molidas y hojas de eucalipto, en un medio aceitoso, como la cera de abejas, que alisa las pequeñas imperfecciones, genera un mayor brillo y mejora el brillo. «Es simple y no intrusivo», dice Ward. Sin embargo, la cera de abejas u otras sustancias oleosas utilizadas para mejorar el brillo desaparecerán con el tiempo.
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Tomar estos tratamientos un paso más allá, diversas sustancias que pueden ser utilizados para rellenar grietas, hoyos o agujeros de taladro en perlas. Estos a menudo se mezclan con el color y el brillo del nácar, pero a veces se pueden detectar con una lupa. Ocasionalmente, se utilizan sustancias epoxi para rellenar perlas barrocas de baja calidad si son huecas o tienen un núcleo suelto. Esto mejora la durabilidad y los hace más sólidos.
Colores no tan verdaderos
La forma más común de realzar el color es el teñido. Las perlas se tiñen para satisfacer los gustos de un mercado en particular, para proporcionar colores que son raros, como las perlas doradas del Mar del Sur, y para facilitar la creación de una hebra a juego. Un productor de perlas de Tahití puede tardar de dos a tres años en acumular suficientes perlas de colores naturales a juego para ensartar un collar. Teñir perlas acorta drásticamente la espera.
Los productores japoneses de akoya descubrieron desde el principio que los consumidores de diferentes países preferían tonos específicos de perlas, explica Ward. A los estadounidenses les siguen gustando sus perlas con un tono rosado, a los alemanes les gustan las perlas blancas, a los franceses y sudamericanos les gusta un color crema, y a los compradores de las naciones árabes les gustan aún más cremosas. «Todas estas perlas están saliendo de las mismas ostras en la misma agua — algo se debe haber hecho para producir esa gama de colores», dice Ward.
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Teñido de perlas son típicamente inferior precio de comparables sin tratar de perlas cultivadas. Las perlas se tiñen después de perforar, y el tinte a menudo se puede detectar observando los orificios de perforación y las imperfecciones de la superficie con una lupa para ver las concentraciones de color.
Dado que las perlas negras tahitianas sin tratar comienzan con un tamaño de aproximadamente 8 mm, es seguro asumir que cualquier perla negra de menos de 8 mm se ha teñido. Los compradores también pueden confiar en sus ojos. «Si el color es demasiado perfecto o simplemente se ve antinatural, probablemente lo sea», dice Ward.
Pero hay otras formas de mejorar el color en las perlas, y algunas de ellas son más difíciles de detectar. Jack Lynch, de Sea Hunt Pearls, informa que ha detectado una hebra de perlas tahitianas de color chocolate tratadas con calor y presión en los espectáculos de Tucson de este año. «Tan pronto como ves algo como eso, que es marrón y tiene un color bien combinado, necesitas hacer preguntas, porque no es algo que normalmente vemos», dice.
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Tratamiento térmico también se ha utilizado a su vez de color blanco, perlas de oro. Los laboratorios a menudo pueden detectar perlas tratadas térmicamente mediante espectroscopia UV, y los expertos aconsejan a los compradores que no estén seguros de lo que se ha hecho con sus perlas que las envíen a un laboratorio para su verificación.
La irradiación con rayos gamma es una solución de última hora para cualquier perla que no se pueda vender, dice Ward. Oscurece la perla e imparte una iridiscencia azul o verde. A veces se venden como perlas negras tahitianas, pero el color y el brillo generalmente parecen sospechosos.
La buena noticia para las personas que venden perlas, particularmente en la gama alta, es que todos estos tratamientos son conocidos y los productores no parecen estar desarrollando ninguno nuevo.
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Los nuevos tratamientos son generalmente llevados por una falta de suministro, notas de Tom Moisés del Instituto Gemológico de América. «Afortunadamente, con las perlas cultivadas, los Mares del Sur y los tahitianos, no ha habido un problema de suministro en los últimos cuatro o cinco años, por lo que no hay mucho nuevo en cuanto a los tratamientos.»
Sin embargo, hay una presión creciente para que los mayoristas que comercian con perlas caras demuestren que no se han mejorado. «Los diamantes viajan con papel hoy», dice Ward. Ese segmento de la industria de las gemas exige informes de laboratorio para el color y la claridad. No ha sucedido en el extremo inferior del mercado porque las perlas no son tan caras, pero el extremo superior se está moviendo en esa dirección.
El debate en la industria se centra en qué se considera exactamente un tratamiento y cómo se debe divulgar. Las directrices de la Comisión Federal de Comercio requieren la divulgación completa de los tratamientos con perlas a los consumidores. Con algunas excepciones, se ignoran.
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«Los clientes no saben lo suficiente para estar preocupados», dice Ward. «Puede que ni siquiera sea significativo .»Atribuye la falta de divulgación a los muchos intermediarios entre los productores y los vendedores minoristas finales; a veces, los mayoristas simplemente no saben lo que se ha hecho con las perlas, especialmente las que se ocupan de productos baratos.
Pero en el centro de la cuestión está la cuestión del juicio de si los tratamientos son aceptables para el cliente final o no. Para los expertos de la industria, son una parte inevitable de la industria y son aceptables si se divulgan. «Creo que esto es legítimo y, para mí, no es un problema», dice Peter Fischer, director de la división de perlas del Grupo Golay. La clave es presentar esta información de una manera que todos entiendan, agrega.
Lynch aboga por un enfoque proactivo. «Creo que es obligación de la industria impulsar la divulgación sobre el tratamiento de perlas. Si lo manejamos desde nuestro punto de vista, estamos educando al consumidor, educando al minorista y presentándonos como comerciantes honestos de perlas», dice.
Los expertos aconsejan a los compradores novatos que miren tantas perlas como sea posible y hagan preguntas para desarrollar una idea de lo que es natural y lo que se trata. También se recomienda que los compradores soliciten un certificado de laboratorio que indique el grosor del nácar y cualquier tratamiento antes de realizar una inversión considerable.
«No hay nada de malo en comprar o vender perlas tratadas para mejorar el color, el brillo o la superficie, siempre que estén correctamente representadas y tengan un precio adecuado», dice Matlins. Pero, advierte, si son demasiado suaves, demasiado perfectos, demasiado uniformes y con un precio muy barato, simplemente aléjate.