Un día para recordar: 25 de junio de 1876

A principios de la década de 1870, a medida que los depósitos de oro en la superficie desaparecían en otras partes del oeste de Estados Unidos, los buscadores persiguieron los rumores de oro en Blacks Hills. Estos se encontraban dentro de la Gran Reserva Sioux, 60 millones de acres al oeste del río Misuri establecidos como el hogar de los indios Lakota por el Tratado de Fort Laramie de 1868. Al principio, para evitar reavivar las guerras sioux que habían asolado esporádicamente desde mediados de la década de 1850, el Ejército estadounidense expulsó regularmente a los cazadores de oro que invadían tierras lakota.

Eso cambió, sin embargo, en 1874. Una expedición topográfica dirigida por el Teniente Coronel George Armstrong Custer, celebrada por sus valientes cargas de caballería durante la Guerra Civil, y una expedición científica enviada al año siguiente por la Oficina de Asuntos Indios confirmaron los rumores de una potencial bonanza de oro en las Colinas Negras. Cuando los informes atrajeron a una nueva horda mordida por el insecto dorado, el presidente Ulysses S. Grant se entrevistó con sus generales, viejos camaradas como William Tecumseh Sherman, general en jefe de las fuerzas armadas de los Estados Unidos, y el Teniente General Philip Sheridan, comandante del ejército en el Oeste. Veteranos endurecidos de la Guerra Civil, estos hombres vieron la necesidad estratégica de eliminar a las tribus indias de las Llanuras como una amenaza militar potencial y creían que la guerra con los sioux era casi inevitable. Acordaron permitir que la fiebre del oro, que rompe tratados, siguiera adelante sin restricciones. Según algunas estimaciones, hasta 15.000 mineros estaban en Black Hills a finales de 1875.

En respuesta, los indios se reunieron en las Colinas Negras en números estimados en 30.000. Listos para hacer frente, incluyeron entre su número a los Sioux Oglala, Hunkpapa y Minneconjou, así como facciones de los Cheyenne del Norte y algunos Sioux Yankton, Teton y Santee, tribus que habían permanecido abierta y desafiantemente militantes desde 1865. Liderando estos grupos, el Caballo Loco Oglala y el Toro Sentado Hunkpapa estaban ganando un estatus legendario como jefes guerreros. A mediados de la década de 1870, el mismo nombre de Toro Sentado se había convertido entre los indios en una palabra para «todo lo que era generoso y grande», como observó un explorador blanco, y su número cada vez mayor de seguidores se conocía como «pueblo Toro sentado».»

Para el otoño de 1875, varias agencias estadounidenses estaban en su lugar con la esperanza de separar a las tribus entre sí y hacerlas compatibles con el control federal. Una comisión presidida por el senador republicano de Iowa William Allison fue nombrada para negociar la compra o arrendamiento de Black Hills por parte del gobierno. Pero como tierra considerada más sagrada por el pueblo sioux, las Colinas Negras no estaban en alquiler ni en venta. Los indios rechazaron los intentos del gobierno de comprar la tierra, y a finales de 1875 Sherman y Sheridan habían decidido dejar de comerciar y comenzar a luchar. Se emitió un ultimátum a los indios: Reportarse a una agencia y reserva antes del 31 de enero de 1876, o ser considerado un sujeto hostil de ataque.

Si se ve obligado a conformarse con alguna reserva, Toro Sentado sabía que sus bandas podrían ser privadas de su independencia y obligadas a abandonar su oposición a la cesión de Black Hills. Así que llegó la fecha límite, y la fecha límite se fue, y aún así ninguno de los indios abandonó el área. El momento del ultimátum fue perfecto, y ciertamente no fue un accidente. Sheridan se estaba preparando para una campaña de invierno. Fue el mismo tipo de campaña que ya había tenido éxito en las Llanuras del sur contra los Cheyennes y los Comanches.

En última instancia, los Estados Unidos no utilizaron la negativa de los indios a mudarse a una reserva como pretexto para la guerra, sino que citaron las agresiones de Toro Sentado contra tribus amigas del gobierno y sus depredaciones dispersas contra los blancos en la parte superior del río Yellowstone. Ambos, dijeron los legisladores, violaron el Tratado de Laramie de 1868, que ni Toro Sentado, Caballo Loco ni sus camaradas habían firmado. El inspector de la Oficina India E. C. Watkins pidió una intervención militar, citando una serie de» ultrajes » cometidos por Toro Sentado y sus seguidores. Pero» la verdadera política, a mi juicio», declaró Watkins en un informe, » es enviar tropas contra ellos en el invierno, cuanto antes mejor, y azotarlos para someterlos.»

La campaña de invierno de la Gran Guerra Sioux de 1876 no salió bien. Fuertes nevadas mantuvieron a Custer y a su 7. ª Caballería encerrados en Fort Abraham Lincoln, cerca del actual Bismarck, N. D., el general George Crook y los 900 hombres que lideró fuera de Fort Fetterman, cerca de la actual Douglas, Wyo., el 1 de marzo de 1876, pasó tres semanas luchando contra tormentas y frío en lugar de contra indios hostiles. E incluso cuando un destacamento del ejército de Crook al mando del coronel Joseph J. Reynolds logró sorprender a una fuerza de Oglalas liderada por He Dog y Cheyennes liderados por Old Bear a lo largo del río Powder el 17 de marzo, los indios contraatacaron brillantemente. Todo lo que Reynolds había logrado hacer era alertar a Toro Sentado de que los Estados Unidos habían ido a la guerra.

La incursión abortada de Crook galvanizó a las dispares bandas indias en una fuerza de combate grande y cohesionada directamente bajo el inspirado liderazgo de Crazy Horse y Sitting Bull, adversarios increíbles para cualquier estándar. A finales de la primavera de 1876, Sheridan reorganizó sus fuerzas para una ofensiva de tres frentes contra las bandas de Toro Sentado en la cuenca del río Yellowstone. A mediados de mayo, el General de Brigada Alfred Terry lideró una fuerza desde el este (incluyendo a Custer y su 7.ª Caballería), mientras que el Coronel John Gibbon se acercó desde el oeste y Crook marchó desde el sur desde Fort Fetterman.

A medida que las columnas se acercaban, los Lakota acamparon a lo largo del arroyo Rosebud y, el 6 de junio, celebraron su ritual religioso más sagrado: la Danza del Sol. Allí, después de la ceremonia, Toro Sentado relató que había tenido una visión, un augurio auspicioso. Había visto un gran número de soldados «cayendo directamente en nuestro campamento.»

En la mañana del 17 de junio, el General Crook detuvo su columna de más de 1.000 hombres a la cabeza del Rosebud. Los exploradores Cuervo y Shoshoni de Crook vieron a los Sioux y Cheyennes de Toro Sentado mientras descendían para atacar la posición de Crook, y les dieron una advertencia. Aunque se evitó un desastre total, la lucha de seis horas que siguió resultó en fuertes bajas del Ejército, y Crook se vio obligado a retirarse. Crook había experimentado duras luchas antes, pero el grado de coordinación y unidad de acción que los indios habían demostrado ahora le daba una pausa. La cultura guerrera de las Llanuras enfatizaba las proezas individuales, no las operaciones coordinadas practicadas por los militares europeos y estadounidenses. Era evidente que, bajo la dirección de Toro Sentado y Caballo Loco, estos guerreros de las Llanuras se habían convertido en una formidable unidad de combate.

Mientras tanto, el general Terry empujó su columna para unirse a la del Coronel Gibbon a lo largo del Yellowstone cerca de la desembocadura del río Powder. Ninguno de los comandantes sabía que, dada la retirada de Crook, el plan de tres puntas de Sheridan había perdido una punta, y ciertamente ninguno sabía de la fuerza de combate efectiva que Toro Sentado y Caballo Loco habían creado. El 21 de junio, los oficiales de ambos comandos, incluido Custer, se reunieron en la cabina del vapor Yellowstone Far West para planificar una estrategia de campaña detallada. Usando toda la información de reconocimiento disponible, determinaron que el campamento Sioux, que estimaron que podría contener hasta 800 guerreros, estaba en el Capullo de Rosa superior en los valles del río Bighorn, el arroyo que los indios llamaban Hierba Grasienta y los blancos, el Pequeño Bighorn.

Aunque sus pensamientos sobre la ubicación eran correctos, su estimación del tamaño de la fuerza desplegada contra ellos no lo era. Con la llegada de los indios de la agencia que dejaron la reserva para la primavera y el verano, el pueblo ahora consistía en unas 7.000 personas, incluidos más de 2.000 guerreros. Felizmente ignorantes de la fuerza del enemigo, los comandantes que trabajaban en la cabaña del Far West decidieron que Custer dirigiría a su séptimo hasta Rosebud, cruzaría al Little Bighorn y marcharía por su valle desde el sur mientras Terry y Gibbon marchaban por Yellowstone y Bighorn para cortar y bloquear a los indios desde el norte.

Fue un movimiento clásico de pinzas, una táctica que había demostrado ser efectiva antes para tratar con indios altamente móviles. Pero requería una cuidadosa coordinación y, como lo sugirieron los acontecimientos de la mañana del 22 de junio, Custer estaba poco preocupado por coordinar sus acciones con las de cualquier persona.

Esa mañana, al son de «Garry Owen», los 600 hombres de la 7ª Caballería pasaron por revisión antes que Terry, Gibbon y Custer en Fort Abraham Lincoln. Cuando el último hombre pasó a caballo, Custer estrechó la mano de sus compañeros oficiales y se marchó para unirse a sus hombres. Se informó que el coronel Gibbon lo llamó medio en serio, » Ahora, Custer, no seas codicioso, pero espéranos.»

A lo que Custer respondió: «No, no lo haré.»

Custer descubrió la aldea Sioux a principios del 25 de junio. Aunque se le dio una gran libertad en la forma en que eligió ejecutar el plan del Lejano Oeste, se suponía que Custer debía seguir el Rosebud más allá del punto donde se esperaba que el rastro de los Indios girara hacia el oeste para cruzar al Pequeño valle Bighorn al sur de la posición de los Indios, asegurando así que el enemigo quedaría atrapado entre la 7ª Caballería y las fuerzas de Gibbon y Terry. Se apartó de este plan porque encontró un sendero indio que estaba muy fresco.

Como Custer lo vio, esto significaba que los indios no estaban en el valle superior de Little Bighorn, sino mucho más cerca. Adherirse al plan y continuar por el Capullo de Rosa llevaría al séptimo lejos de la posición de los indios. Así que Custer envió exploradores para seguir el rastro y localizar el pueblo indio. Tenía la intención de aplazar su ataque hasta el día siguiente, pero los indios lo descubrieron, y avanzó de inmediato al ataque. Con su extravagancia característica, Custer no pudo amplificar la inteligencia de sus exploradores. Lo que sí sabía era esto: esperar un solo día para atacar podría resultar en que los sioux huyeran. Había sucedido muchas, muchas veces antes, y Custer estaba decidido a que no volvería a suceder.

Custer dividió el regimiento en tres batallones, uno bajo el mando del capitán Frederick W. Benteen, otro bajo el mando del Mayor Marcus A. Reno y el tercero y más grande bajo su propio mando inmediato. Benteen partió en una misión para asegurarse de que no hubiera indios acampados en el Pequeño Valle Bighorn sobre la aldea principal. Custer y Reno se acercaron al pueblo. Custer llevó a sus hombres a través de la división entre el Capullo de Rosa y el Pequeño Cimarrón. Al acercarse al Pequeño río Bighorn, vio a unos 40 guerreros. Aunque el plan de Custer sigue siendo especulativo y controvertido, aparentemente tenía la intención de atacar desde dos direcciones. Envió a Reno a cruzar el Pequeño Cimarrón y cargar el extremo sur del campamento, mientras giraba hacia el norte para golpear el otro extremo. Custer en realidad no había visto la aldea, y no tenía idea del tamaño de la fuerza con la que lucharían. Además, estaba maniobrando en un terreno completamente desconocido. Para enfrentarse a más de 2.000 guerreros, Custer tenía una fuerza combinada de apenas 600, y había dividido esa fuerza.

El destacamento de Reno fue inmediatamente envuelto en masas de Sioux. Ordenó a su comando desmontar y establecer una línea de escaramuzas. Cuando su flanco izquierdo fue atacado, se retiró a una arboleda de álamo. Una vez más, su posición fue penetrada, y ordenó a sus hombres que volvieran a montar para correr a los acantilados del otro lado del río. Para cuando llegaron a esta posición, unos 45 minutos después de haber atacado al enemigo por primera vez, la mitad de su mando había caído. ¿Y dónde, Reno debe haber maldecido, estaba Custer?

El coronel había montado un farol, desde el que por fin vio el vasto campamento Sioux y vio avanzar a Reno. Incapaz de advertir o apoyar directamente a Reno, Custer convocó a su trompetista, un inmigrante italiano llamado Giovanni Martini, y le entregó una nota garabateada apresuradamente para entregársela al capitán Benteen, ordenándole que trajera los paquetes de municiones y se uniera a la lucha. Martini sería el último soldado de caballería superviviente en ver vivo a George Armstrong Custer.

Custer condujo a sus soldados hacia el pueblo y apostó tres compañías en la ladera norte del barranco que acababa de descender. Estos hombres se unirían y dirigirían a Benteen cuando viniera. Las dos compañías restantes de Custer fueron enviadas para amenazar el pueblo, una maniobra que Custer pensó que le daría tiempo hasta la llegada de Benteen. En cambio, guerreros liderados por un Hunkpapa llamado Gall corrieron a través del Pequeño Cimarrón, empujando a los soldados hacia atrás ante ellos. Después de haber rechazado a Reno y haberlo expulsado del valle para tomar una posición defensiva en lo alto de los acantilados que bordean el lado este del río, los guerreros sioux fueron libres de concentrarse en Custer en el extremo norte de su aldea. Los indios lo mantuvieron fuera de la aldea y confinado a un país accidentado al este del río. Mientras Gall presionaba desde el sur, Caballo Loco empujaba desde el norte. Custer se retiró, luchando contra una acción retardadora mientras regresaba a una colina larga y plana y reunía a las cinco compañías.

Aquí los hombres de Custer desmontaron, haciendo su parada. Pero los indios pudieron estampidar los caballos de la caballería, sus alforjas llenas de municiones y carabinas, y el mando de Custer perdió toda cohesión y coordinación. Una mujer Oglala que vio la acción dijo :» Los indios actuaron como si estuvieran conduciendo búfalos a un buen lugar donde podrían ser sacrificados fácilmente.»

Y, en pánico, los bluecoats se comportaban como animales en manada. Se agruparon, haciendo blancos fáciles, y cayeron a la cuenta. A medida que se dispersaban en grupos más pequeños, el combate se volvía ferozmente cuerpo a cuerpo. En una hora, los indios habían aniquilado a Custer y a todo su mando.

Mientras tanto, Benteen, habiendo recibido la nota de Custer, se unió a los restos del comando de Reno mientras se retiraba del valle de Little Bighorn. Podían oír el sonido de los disparos, lo que solo podía significar que Custer estaba ocupado. Varios oficiales querían ir en su apoyo, pero Reno se negó, protestando que era inútil oponerse a tantos. Algunos, por un sentido del honor y la lealtad, se fueron, pero fueron rápidamente rechazados por los guerreros que regresaban de la última batalla de Custer.

Las fuerzas combinadas de Reno y Benteen contaban con 368 oficiales y hombres. Cavaron desesperadamente en los acantilados y lucharon contra un asedio de un día de duración. Al día siguiente, el 26 de junio, el sitio se renovó, y la batalla continuó hasta la tarde. Al acercarse Terry y Gibbon desde el norte, todo el pueblo se movió hacia el sur.

Las bajas entre los comandos combinados de Reno y Benteen fueron pesadas. Mucho más sombrío, por supuesto, era el campo de batalla de Custer. Estaba sembrado con los cadáveres desnudos y mutilados de unos 200 hombres. El cuerpo de Custer, encontrado cerca de su banderín personal, había sido desnudado, pero, en este único caso, los atacantes indios se habían abstenido de arrancarle el cuero cabelludo y mutilarlo.

Para los Sioux y los Cheyennes, el Pequeño Cimarrón fue un gran triunfo. Para los Estados unidos, fue un gran desastre militar. La muerte de Custer, un extravagante héroe popular, y todo su mando inmediato, asombró al pueblo estadounidense y llevó en última instancia a una gran intensificación de la actividad militar en Occidente. La controversia rodeó inmediatamente a la batalla y a sus protagonistas y ha estallado desde entonces.

Custer, Reno, Benteen, Terry, el alto mando del Ejército—Sheridan y Sherman—e incluso el presidente Ulysses S. Grant, todos tenían sus partidarios y detractores. La Batalla de Little Bighorn se arraigó firmemente en la historia y el folclore de América. El espectáculo de Custer y su pequeña banda de soldados muriendo en la cima de la montaña de Montana se convirtió en una de las imágenes más vívidas y duraderas de la imaginación popular: Custer erguido en la cima de la colina, su largo cabello amarillo soplando al viento, su fuego de seis disparos, sus soldados cayendo a su alrededor, Sioux «sedientos de sangre» acercándose para matar. «Custer’s Last Stand» sorprendió y enfureció a los estadounidenses blancos, pero también otorgó para siempre a Custer la deslumbrante inmortalidad que había anhelado toda su vida.