Una grieta gigante en África Creará un Nuevo Océano

Una grieta de 35 millas en el desierto de Etiopía probablemente se convertirá en un nuevo océano, confirman ahora los investigadores.

La grieta, de 20 pies de ancho en puntos, se abrió en 2005 y algunos geólogos creían entonces que generaría un nuevo océano. Pero esa opinión era controvertida, y la grieta no había sido bien estudiada.

Un nuevo estudio en el que participa un equipo internacional de científicos e informado en la revista Geophysical Research Letters encuentra que los procesos que crean la grieta son casi idénticos a los que ocurren en el fondo de los océanos, una indicación adicional de que un mar está en el futuro de la región.

La misma actividad de grieta también está separando lentamente el Mar Rojo.

Utilizando datos sísmicos recién recopilados de 2005, los investigadores reconstruyeron el evento para mostrar que la grieta se abrió a lo largo de toda su longitud de 35 millas en solo días. Dabbahu, un volcán en el extremo norte de la grieta, entró en erupción primero, luego el magma empujó hacia arriba a través del centro del área de la grieta y comenzó a «descomprimir» la grieta en ambas direcciones, explicaron los investigadores en un comunicado hoy.

«Sabemos que las crestas del fondo marino se crean por una intrusión similar de magma en una grieta, pero nunca supimos que una gran longitud de la cresta podría abrirse de una vez», dijo Cindy Ebinger, profesora de ciencias de la tierra y ambientales en la Universidad de Rochester y coautora del estudio.

El resultado muestra que los límites volcánicos altamente activos a lo largo de los bordes de las placas oceánicas tectónicas pueden romperse repentinamente en grandes secciones, en lugar de en bits, como sostenía la teoría principal. Y estos eventos repentinos a gran escala en tierra representan un peligro mucho más grave para las poblaciones que viven cerca de la grieta que varios eventos más pequeños, dijo Ebinger.

«El objetivo de este estudio es saber si lo que está sucediendo en Etiopía es como lo que está sucediendo en el fondo del océano, donde es casi imposible para nosotros ir», dice Ebinger. «Sabíamos que si podíamos establecer eso, Etiopía sería esencialmente un laboratorio de crestas oceánicas único y magnífico para nosotros. Debido a la colaboración transfronteriza sin precedentes detrás de esta investigación, ahora sabemos que la respuesta es sí, es análoga.»

Las placas africana y árabe se encuentran en el remoto desierto de Afar del norte de Etiopía y se han ido separando en un proceso de ruptura, a una velocidad de menos de 1 pulgada por año, durante los últimos 30 millones de años. Esta ruptura formó la depresión de 186 millas de Distancia y el Mar Rojo. La idea es que el Mar Rojo eventualmente se vierta en el nuevo mar en un millón de años más o menos. El nuevo océano conectaría con el Mar Rojo y el Golfo de Adén, un brazo del Mar Arábigo entre Yemen en la Península Arábiga y Somalia en África oriental.

Atalay Ayele, profesor de la Universidad de Addis Abeba en Etiopía, dirigió la investigación, recopilando datos sísmicos con la ayuda de la vecina Eritrea y Ghebrebrhan Ogubazghi, profesor del Instituto de Tecnología de Eritrea, y de Yemen con la ayuda de Jamal Sholan del Observatorio Sismológico Nacional de Yemen.