urticaria: causas, síntomas y tratamiento

¿qué es la urticaria?

la urticaria es una reacción cutánea extensa, que puede ocurrir en adultos y niños, y generalmente se desencadena por infecciones, medicamentos, alimentos, calor u otros estímulos.

contrariamente a lo que muchos imaginan, la urticaria no es necesariamente una reacción alérgica, a pesar de tener características alérgicas en la piel.

las lesiones se producen por la activación de células del sistema inmunitario de la piel, llamadas basófilos y mastocitos. Estas células son responsables de la liberación de numerosos mediadores químicos, incluida la histamina, una sustancia que causa vasodilatación, picazón, hinchazón de la piel y el temido angioedema (edema de las membranas mucosas como la boca, los ojos y las vías respiratorias).

aunque está muy relacionado con un proceso alérgico, la liberación de histamina por parte de los mastocitos puede ser provocada directamente por un agente infeccioso, como una bacteria o un virus. La urticaria puede ser un síntoma de una infección, como tos, estornudos, dolor de garganta, etc.

en algunos casos, la urticaria puede ocurrir de forma secundaria a estímulos físicos, como el contacto con el calor, el frío, el sol, la presión sobre la piel, el contacto con el agua, el ejercicio físico, etc. Este tipo de urticaria se denomina urticaria física y tampoco es una forma de alergia.

la urticaria alérgica, por otro lado, ocurre cuando un paciente alérgico a ciertos tipos de alimentos, medicamentos o sustancias entra en contacto con ellos. En estos casos, la urticaria es una de las manifestaciones de la reacción alérgica.

la urticaria es una dermatosis muy común, aproximadamente el 20% de la población tiene al menos un episodio agudo de la enfermedad en su vida. Aproximadamente el 50% de los pacientes con urticaria tienen lesiones cutáneas solamente, el 10% solo angioedema y el 40% tienen lesiones cutáneas y angioedema juntos.

la urticaria se llama aguda, cuando dura menos de 6 semanas, o crónica, cuando el proceso persiste por más de 6 semanas.

causas

las posibles causas de urticaria son numerosas, pero no siempre podemos identificar el agente desencadenante del proceso. En la urticaria aguda, la causa suele ser más fácil de identificar. Ya los pacientes con urticaria crónica a menudo no pueden averiguar por qué sus mastocitos de piel actúan de manera tan agresiva.

en niños, más del 80% de los casos de urticaria no son de origen alérgico y se producen debido a una infección, ya sea viral, bacteriana o parasitaria. Entre las posibles causas se encuentran la gripe, los resfriados, la infección urinaria, la faringitis, la mononucleosis, la infección por virus Coxsackie, el VIH, la infección por micoplasma o la infestación parasitaria como los estrongiloides o los askaries. La urticaria puede aparecer en cualquier momento del curso de la infección.

la urticaria alérgica suele aparecer poco después del contacto con el agente causal. El tiempo varía de unos pocos minutos a 1 o 2 horas. Las principales causas son:

• antibióticos, especialmente los de la familia de la penicilina.
• aspirina y medicamentos antiinflamatorios.
• picaduras de insectos, principalmente abejas y Avispas. contacto con látex, como usar guantes desechables, soplar globos de fiesta o usar condones.
• alimentos como huevos, leche, mariscos, soja, colorantes (incluso naturales), nueces y cacahuetes.
• contacto con sustancias, como plantas, polen, saliva de animales, pintura, resinas, perfumes, detergentes

en casos más raros, la urticaria puede ser provocada por otras enfermedades, como:

• vasculitis.
• Lupus.
• artritis reumatoide.
• Síndrome de Sjögren.
• enfermedad celíaca. mieloma múltiple.

síntomas

las lesiones cutáneas de la urticaria pican mucho, son rojizas, tienen alivio, tienen tamaños y formas variados, pero tienden a ser circulares. Las lesiones pueden tener forma de anillo, con el centro más claro y los bordes levantados y rojizos.

la picazón puede ser tan intensa que impide que el paciente duerma. En algunos casos, las manchas pueden ser extensas y agruparse, formando grandes placas en todo el cuerpo. Al presionar la lesión con el dedo, tiende a aclararse, pero rápidamente adquiere el color rojizo de nuevo.

aparecen nuevas lesiones a lo largo del día, mientras que las más antiguas desaparecen, creando un patrón transitorio y migratorio. Cada lesión individual suele desaparecer en un máximo de 24 a 36 horas. A veces, la misma lesión surge por la mañana y ya se ha ido por la noche.

la ubicación del cuerpo más afectado puede variar a lo largo de los días. Por ejemplo, en el primer día, el abdomen puede ser el lugar con más lesiones, al día siguiente la espalda y al tercer día las extremidades. En los casos más graves, el paciente puede tener numerosas lesiones en todo el cuerpo a la vez.

la urticaria aguda dura unos días, generalmente de 1 a 5, pero hay casos que pueden tardar un poco más en desaparecer. Si el cuadro persiste durante más de 6 semanas, clasificamos la urticaria como crónica. Hay casos de urticaria crónica que duran años. La urticaria aguda puede mejorar, dar la impresión de estar curada y regresar repentinamente.

la mayoría de los casos de urticaria son benignos, pero más graves pueden ocurrir reacciones alérgicas. El gran peligro es el desarrollo de angioedema y anafilaxia.

el angioedema es la hinchazón de las membranas mucosas y las capas más profundas de la piel, que generalmente se presenta como hinchazón de los labios, los ojos, la lengua, las manos, los pies o los genitales. El edema en las vías respiratorias causa ronquera y puede obstruir el paso del aire, causando dificultad para respirar, constituyendo una emergencia médica. El angioedema puede tardar hasta 72 horas en desaparecer.

tratamiento

el paso principal en la urticaria es evitar la exposición al agente desencadenante de la reacción. Sin embargo, esto no siempre es posible, como en los casos de urticaria causada por infecciones virales.

en la gran mayoría de los casos, la urticaria es benigna y desaparece espontáneamente en cuestión de horas o días. El tratamiento, por lo tanto, está dirigido al alivio de los síntomas, es decir, la picazón.

el principal remedio para tratar la urticaria son los antihistamínicos, conocidos popularmente como antialérgicos. Estos fármacos inhiben la liberación de histamina, actuando directamente sobre la causa de las lesiones cutáneas.

los antihistamínicos más antiguos, como la hidroxizina y la difenhidramina, causan somnolencia y pueden ser útiles cuando el paciente tiene dificultad para dormir.

actualmente, los antihistamínicos de segunda generación son los más utilizados, ya que causan menos efectos secundarios y tienen una duración más larga, y solo se pueden tomar una vez al día. entre los nuevos antihistamínicos podemos destacar: loratadina (Claritin®), Desloratadina (Clarinex®), fexofenadina (Allegra®), cetirizina (Zyrtec®) y Levocetirizina (Zyxen®).

en casos graves, la dosis necesaria de antihistamínicos de segunda generación para controlar los síntomas puede ser dos o tres veces superior a la recomendada en el prospecto. No se deben usar dosis altas de antihistamínicos de primera generación, ya que causan muchos efectos secundarios no deseados.

si el caso es grave y el paciente no responde a dosis altas de antihistamínicos, el uso de corticosteroides como prednisona o prednisolona puede estar indicado durante unos días.

si el paciente tiene signos de angioedema, debe ser atendido en una emergencia médica y se pueden requerir medicamentos por vía venosa o intramuscular. Se puede usar una inyección de adrenalina para revertir los cuadros de anafilaxia y obstrucción respiratoria.

referencias:

• Urticaria: una revisión exhaustiva – Revista de la Academia Americana de Dermatología.
• Urticaria: a review-American journal of clinical dermatology (en inglés).
• Urticaria crónica en niños: una revisión-European Medical Journal.
• Urticaria Aguda y Crónica: Evaluación y tratamiento-Médico de Familia Estadounidense.
• Urticaria de nueva aparición-UpToDate.
• Formas físicas (inducibles) de urticaria – UpToDate.
• Urticaria espontánea crónica: Manifestaciones clínicas, diagnóstico, patogénesis e historia natural-UpToDate.