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¿Qué puede decirnos mirar el cerebro de las personas transgénero sobre los recursos de salud física y mental que podrían necesitar?
No mucho, todavía.
Pero eso está empezando a cambiar, dijo Jonathan Vanhoecke, un experto en neuroimagen e identidad transgénero que recientemente completó su maestría en neuroimagen e informática en el Instituto de Neuroimagen e Informática de USC Mark y Mary Stevens. Está a la vanguardia de una nueva ola de investigación sobre la relación entre la estructura y función del cerebro y la identidad de género, especialmente cuando esa identidad no coincide con el cuerpo físico de una persona.
«Todavía no podemos usar escáneres cerebrales para ayudar a adaptar los tratamientos hormonales y de otro tipo», dijo. «Pero tal vez en el futuro lo hagamos, y esa es una de las razones por las que me siento tan atraído por este campo de investigación. Las implicaciones son enormes.»
Comprender cómo se desarrollan y cambian sus cerebros a medida que crecen las personas transgénero podría ayudar a los médicos y otros profesionales de la salud a proporcionar un mejor tratamiento y apoyo.
«Ya sabemos mucho sobre la salud transgénero gracias a endocrinólogos, psicólogos y otros investigadores interdisciplinarios que hacen un gran trabajo», dijo Vanhoecke. «Como científico de datos y neurocientífico, quiero contribuir desde mi punto de vista, para entender lo que está sucediendo a nivel cerebral.»
La colaboración internacional podría arrojar luz sobre el cerebro transgénero
Vanhoecke se esforzará por lograr ese objetivo a través de una red de investigación única con sede en la USC. Se conoce como ENIGMA, una colaboración global de científicos especializados en investigación cerebral sobre temas que van desde la esquizofrenia y la depresión hasta el VIH y la adicción.
Por primera vez, el campo está realmente galvanizado en torno al estudio conjunto de este tema.
Paul Thompson
La red ha liderado una investigación innovadora desde 2009, que incluye un análisis detallado de cómo el trastorno bipolar afecta al cerebro y un estudio importante sobre los efectos disruptivos de la esquizofrenia en la comunicación entre diferentes áreas del cerebro. ENIGMA cuenta con más de mil investigadores en docenas de países, incluidos más de 100 científicos del cerebro y otros expertos de la USC.
Vanhoecke trabajará con su grupo de investigación transgénero, que se estableció hace solo dos años.
«Por primera vez, el campo está realmente galvanizado en torno al estudio conjunto de este tema», dijo Paul Thompson, profesor de la USC, director asociado del Instituto Stevens de Neuroimagen e Informática de la USC y líder de la red ENIGMA. «Cuanto mejor podamos entender las fuentes de estrés y las diferencias individuales en las personas transgénero, mejor podremos ser sensibles y comprender sus diferentes necesidades y experiencias.»
El big data podría ayudar a los investigadores interesados en temas transgénero
La fuerza de ENIGMA radica en su naturaleza colaborativa, que reúne decenas de miles de escáneres cerebrales de investigadores de todo el mundo. Los científicos tienen acceso a muchos más datos de los que podrían recopilar por sí solos. Esto es particularmente importante para la investigación que involucra a las poblaciones transgénero, que tienden a ser difíciles de reclutar en grandes cantidades.
La compilación de resultados de investigadores que están comenzando a explorar la estructura cerebral y el género será fundamental para identificar cualquier diferencia notable entre los participantes cisgénero y transgénero. Ese conocimiento podría arrojar luz sobre la identidad transgénero y los cambios relacionados en el cerebro a lo largo de la vida, dijo Thompson.
«Si existen riesgos para la salud mental que prevalezcan en las personas transgénero, ¿cuándo surgen?»dijo. «¿ Existen enfoques de intervención que sean particularmente adecuados o no?»
No siempre es cierto que la estructura de tu cerebro coincida con tu identidad de género, o viceversa. No hay un consenso claro sobre el terreno.
Jonathan Vanhoecke
hasta ahora, los resultados de los pocos estudios existentes no son concluyentes, Vanhoecke dijo. Algunas pruebas sugieren que las diferencias en la identidad de género podrían estar vinculadas a las formas en que el cerebro se desarrolla en la infancia y la adolescencia, y que los patrones observados corresponden a la identidad de género. Otros estudios han indicado que los patrones neuronales generalmente coinciden con el sexo que se asigna a una persona al nacer. Sin embargo, otros estudios encontraron evidencia que no parece apoyar ninguno de estos, sino que más bien hay patrones neuronales únicos en las personas transgénero.
«Es una historia muy mixta», dijo. «No siempre es cierto que la estructura de tu cerebro coincida con tu identidad de género, o viceversa. No hay un consenso claro sobre el terreno.»
El graduado de la USC explora el vínculo entre la estructura cerebral y la identidad transgénero
Parte del desafío es la amplia variedad en la estructura cerebral de las personas en general. Los investigadores han encontrado algunas diferencias entre los cerebros de hombres y mujeres cisgénero, por ejemplo, pero la variación dentro de cada sexo también es considerable.
Vanhoecke tiene como objetivo estudiar los sistemas cerebrales, incluida una parte de la materia blanca del cerebro que podría estar involucrada en las diferencias entre el sexo asignado al nacer y la identidad de género. Se llama fascículo fronto-occipital inferior, un haz de fibras cerebrales blancas que se extiende a lo largo de la parte inferior del cerebro entre los lóbulos occipital y frontal. Analizar su estructura en mayor detalle podría ofrecer pistas sobre su papel en la identidad de género y guiar estudios futuros, dijo.
Vanhoecke también espera aprovechar la investigación que se está realizando en la UCLA, donde actualmente es pasante en el laboratorio de Jamie Feusner. Uno de los estudios que realizaron, en colaboración con Ivanka Savic en el Instituto Karolinska en Suecia, exploró cómo las personas respondían a imágenes de su cuerpo que habían sido transformadas para parecer más estereotipadas femeninas o masculinas. Los resultados sugieren que las personas transgénero se identifican más fuertemente con representaciones de su cuerpo que han sido cambiadas para que coincidan con su identidad de género. Además, se identificaron principalmente con versiones morfadas de sus cuerpos que no eran fuertemente masculinas o femeninas en apariencia.
Vanhoecke tiene la esperanza de que su trabajo algún día conduzca a una mejor comprensión del espectro de género, incluyendo cómo se desarrollan las personas con diferentes identidades de género a lo largo de la adolescencia y qué tipo de apoyo podrían necesitar para sentirse cómodos en su propia piel.
«La investigación ha tendido a ignorar esa área ambigua, que se refleja en poblaciones no binarias o no conformes con el género», dijo Vanhoecke. «Esta idea de la atención médica binaria, de que uno es hombre o mujer, es solo en los últimos años que los investigadores están empezando a decir que eso no es cierto.»
Vanhoecke también quiere tener cuidado con la forma en que se utiliza su trabajo, dado el maltrato histórico de las personas transgénero y el progreso relativamente reciente en la aceptación social. Parte de eso implica construir relaciones con personas de la comunidad transgénero para asegurarse de que entiende sus necesidades y deseos y cómo esta investigación podría ser vista por otros.
Vanhoecke ha sopesado las implicaciones sociales y éticas de su investigación desde que se interesó en el tema como estudiante universitario en Bélgica. (USC Photo/Eric Lindberg)
«La investigación siempre se puede usar con fines hermosos o mal utilizados», dijo. «Eso es algo que debemos tener en cuenta. No debería estar sentado en mi oscuro laboratorio, en mi rincón oscuro de algún edificio haciendo análisis de datos, sino que debería estar siempre pensando en las implicaciones sociales y éticas.»
Graduado de la USC disfruta del aspecto de justicia social de la investigación transgénero
El camino de Vanhoecke para convertirse en neurocientífico interesado en temas transgénero comenzó como estudiante en la Universidad de Gante en su Bélgica natal. Al obtener un título en bioquímica y biotecnología, también se inscribió en un programa de honores que le permitió tomar cursos en diversas áreas, desde política y economía hasta psicología y filosofía.
Obtuvo una doble maestría en ciencias del cerebro y la mente en el University College de Londres y en la Universidad Pierre y Marie Curie de París. Durante ese programa, ayudó con la investigación sobre afecciones neurodegenerativas como la demencia y la enfermedad de Parkinson, pero sintió que al trabajo le faltaba algo crucial. Quería hacer una investigación que incluyera un componente de justicia social.
«Estaba extremadamente emocionado cuando empecé a leer sobre la investigación transgénero», dijo. «Este es un proyecto que pude ver que tiene beneficios clínicos para la salud, pero también algunos beneficios políticos, sociales y éticos.»
Recibió una subvención de Vocatio, una fundación sin fines de lucro en Bélgica, para ayudarlo a comenzar a realizar investigaciones sobre neuroimagen e identidad transgénero. Luego, Vanhoecke llegó a la USC en 2018 con una beca de la Fundación Belga para la Educación Estadounidense. Se sintió atraído por su programa de maestría único en neuroimagen e informática, que brinda a los estudiantes una comprensión profunda de la anatomía y el funcionamiento del cerebro, la tecnología de escaneo cerebral y los enfoques de procesamiento informático. Dijo que la universidad proporcionaba el entorno ideal para fortalecer sus habilidades.
«Me gusta ser desafiado intelectualmente, y descubrí que aquí en USC, la gente tenía muchas preguntas para mí», dijo. «Ha impulsado muchas de mis habilidades de investigación.»
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