Vasco Núñez de Balboa
El conquistador y explorador español del siglo XVI Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) ayudó a establecer el primer asentamiento estable en el continente sudamericano en Darién, en la costa del Istmo de Panamá. En 1513, mientras lideraba una expedición en busca de oro, avistó el Océano Pacífico. Balboa reclamó el océano y todas sus costas para España, abriendo el camino para la posterior exploración y conquista española a lo largo de la costa occidental de América del Sur. El logro y ambición de Balboa representaba una amenaza para Pedro Arias Dávila, el gobernador español de Darién, quien lo acusó falsamente de traición y lo ejecutó a principios de 1519.
Primeros años y carrera de Vasco Núñez de Balboa
Balboa nació en 1475 en Jerez de los Caballeros, un pueblo en la empobrecida región extremeña de España. Se creía que su padre era un noble, pero la familia no era rica; como muchos de su clase, Balboa decidió buscar fortuna en el Nuevo Mundo. Alrededor de 1500, se unió a una expedición española que exploró la costa de la actual Colombia, luego regresó a la isla de La Española (actual Haití y República Dominicana) y buscó ganarse la vida como agricultor. Después de endeudarse, huyó de sus acreedores en una expedición que llevaba suministros a la colonia de San Sebastián, ubicada en la costa de Urabá (ahora Colombia), en 1510.
La colonia había sido abandonada en gran parte para cuando llegaron, después de que los nativos locales mataran a muchos de los colonos. A sugerencia de Balboa, decidieron trasladarse al lado occidental del Golfo de Urabá, en la costa del Istmo de Panamá, la pequeña franja de tierra que conecta América Central y del Sur. En esa región, los indios locales eran más pacíficos, y la nueva colonia, Darién, se convertiría en el primer asentamiento español estable en el continente sudamericano.
Balboa Captura la vista del Pacífico
En 1511, Balboa estaba actuando como gobernador interino de Darién. Bajo su autoridad, los españoles trataron con dureza a los habitantes nativos de la región para obtener oro y otras riquezas; de algunos de estos indios, aprendieron que un imperio rico yacía al sur (posiblemente una referencia a los Incas). En septiembre de 1513, Balboa dirigió una expedición de unos 190 españoles y varios indios hacia el sur a través del Istmo de Panamá. A finales de ese mismo mes, Balboa subió a una cima de montaña y avistó el Océano Pacífico, al que los españoles llamaron Mar del Sur.
Mientras tanto, sin que Balboa lo supiera, el rey Fernando II había nombrado al anciano noble Pedro Arias Dávila (normalmente llamado Pedrarias) como nuevo gobernador de Darién. Como recompensa por sus exploraciones, Balboa fue nombrado gobernador de las provincias de Panamá y Coiba, pero permaneció bajo la autoridad de Pedrarias, quien llegó a Darién a mediados de 1514, poco después de que Balboa regresara.
Las últimas Exploraciones y Caídas de Balboa
Aunque sospechaban el uno del otro, los dos hombres alcanzaron una paz precaria, e incluso Pedrarias prometió a su hija María (en España) a Balboa por poder. También le dio permiso a regañadientes para montar otra expedición para explorar y conquistar el Mar del Sur y sus tierras circundantes. Balboa comenzó estas exploraciones en 1517-18, después de tener una flota de barcos cuidadosamente construidos y transportados en pedazos sobre las montañas hasta el Pacífico.
Mientras tanto, los muchos enemigos de Pedrarias habían convencido al rey Fernando de enviar un reemplazo para él desde España y ordenar una investigación judicial sobre su conducta como líder de Darién. Sospechando que Balboa hablaría en su contra, y temiendo su influencia y popularidad, Pedrarias convocó al explorador a su casa y lo arrestó y juzgó por rebelión y alta traición, entre otros cargos. En el juicio altamente parcial que siguió, presidido por Gaspar de Espinosa, aliado de Pedrarias, Balboa fue declarado culpable y condenado a muerte. Fue decapitado, junto con cuatro presuntos cómplices, en 1519.