Vida silvestre de Winterberry

Un video reciente de una cámara de senderos que capturé en una letrina de nutrias me hizo pensar en las adaptaciones de invierno de nutrias de río. Estos animales no esperan los meses fríos en hibernación. Por el contrario, son activos y parecen cómodos, más aún, alegres, en la nieve. Cómo es eso? ¿Qué les permite prosperar en condiciones frías y nevadas? Tal vez porque pronto lideraré un programa de Ecología de Campo de Invierno, pensé que lo pensaría sistemáticamente. ¿Cuáles son las adaptaciones anatómicas, conductuales y fisiológicas que permiten a las nutrias de río de América del Norte (Lontra canadensis) prosperar en el frío? Disfruta del video que me impulsó a escribir este post, y luego sigue leyendo.

Un poco de descargo de responsabilidad antes de empezar. Algunos podrían estar en desacuerdo con que llame a un fenómeno en particular una adaptación de invierno si evolucionó por alguna otra razón, y solo resulta beneficioso durante el invierno. Por ejemplo, la capacidad de la nutria para vivir sola o en grupos puede haber evolucionado porque le permite al animal explotar mejor los recursos alimenticios en general, y simplemente aumenta la supervivencia invernal en climas fríos. Para ser honesto, en realidad no sé a ciencia cierta que la estructura social flexible mejore la supervivencia en invierno. En realidad, solo estoy haciendo una lluvia de ideas y te animo a que te des la misma libertad. Piense en lo que ha visto mientras rastrea nutrias, imagine lo que es ser una en invierno y vea qué ideas se le ocurren. Siéntase libre de compartirlos en un comentario a continuación.

adaptaciones Anatómicas

Una adaptación anatómica es un rasgo físico que mejora la supervivencia. La característica física más obvia que permite a la nutria de río hacer frente al frío extremo es su abrigo de piel denso y prácticamente impermeable. No estoy seguro de si el abrigo de invierno es más grueso que el de verano, pero ya sea o no, la capa inferior excepcionalmente densa mantiene a la nutria lo suficientemente caliente y seca como para cazar en agua helada y fría. Con aproximadamente 585 pelos por milímetro cuadrado, el pelo de nutria de río es aproximadamente 10 veces más denso que el de gato montés y el de zorro rojo. Esto no es demasiado sorprendente si se considera el hecho de que la nutria necesita pasar una cantidad considerable de tiempo en el agua para encontrar comida. Así, mientras que 60 pelos por milímetro cuadrado es suficiente para un cazador terrestre en invierno, se necesita una densidad diez veces mayor para un animal que caza principalmente en agua fría. Es interesante notar que la densidad del pelaje del visón es de aproximadamente 290 pelos por milímetro cuadrado, que es intermedio entre la nutria y los dos depredadores terrestres. Esto tiene sentido intuitivo porque el visón, un generalista que se aprovecha de la tierra y el agua, pasa más tiempo en el agua que el gato montés o el zorro, pero menos tiempo que la nutria.

Ahora consideremos la forma de su cuerpo. La nutria de río tiene el tipo de cuerpo típico de un mustélido: Largo y delgado con extremidades cortas. Ese tipo de cuerpo, con su alta relación de área de superficie a volumen, no retiene bien el calor, y la mala retención de calor es un riesgo en invierno. Por lo tanto, los animales con cuerpos largos y delgados tienen que comer mucho para mantenerse calientes. Sin embargo, ese físico aerodinámico también es un activo: le da eficiencia a la caza acuática.

Así que presumiblemente es un acto de equilibrio. Un cuerpo más grueso permitiría a la nutria retener mejor el calor, pero también reduciría su agilidad en el agua y, por lo tanto, su eficiencia de caza. La nutria necesita ser lo suficientemente delgada y aerodinámica para cazar con éxito, pero no tan delgada que el animal no pueda obtener suficientes calorías para mantenerse caliente. Un cuerpo demasiado grueso también haría que una nutria fuera más incómoda en tierra y, por lo tanto, con mayor riesgo de convertirse en la víctima de otro depredador. Probablemente por estas razones, la nutria depende de un abrigo grueso e impermeable y una excelente capacidad de caza en lugar de una capa de grasa para mantenerse caliente.

Adaptaciones conductuales

Una adaptación conductual es algo que el animal hace para mejorar la supervivencia. Una cosa que la nutria de río debe hacer es cuidar ese abrigo cálido e impermeable. Lo hace rodando en la nieve y limpiando para mantener el aire atrapado entre las fibras, lo que hace que la capa sea un buen aislante.

Al igual que muchos otros mamíferos, las nutrias hacen uso de espacios protegidos para mantenerse calientes. Las antiguas cabañas de castores son una opción popular. A veces se utilizan espacios debajo de troncos o raíces o en vegetación densa, al igual que madrigueras abandonadas de marmotas u otros animales.

Las interacciones sociales de la nutria de río también la ayudan a sobrevivir al invierno. Los jóvenes se quedan con su madre durante su primer invierno. Compartir una guarida con ella les ayuda a mantenerse calientes, cazar con ella les ayuda a satisfacer las crecientes demandas calóricas de mantener la temperatura corporal en un ambiente frío, y el aseo mutuo les ayuda a mantener esos abrigos densos y cálidos en buenas condiciones. Los machos adultos pueden ser solitarios, pero a veces se agrupan en «clubes» y pueden beneficiarse unos a otros de manera similar.

Las oportunidades de caza pueden disminuir después de congelarse, pero las nutrias tienen formas de lidiar con esto. Buscan arroyos y ríos donde el agua no se congela, y en los estanques donde el agua se congela, mantienen agujeros en el hielo. Lo más notable es que las nutrias de río cavan pasajes a través de presas de castores para que puedan moverse fácilmente bajo el hielo entre cuerpos de agua adyacentes. Esto también reduce el nivel del agua, lo que expande el espacio para respirar bajo el hielo y concentra a las presas, mejorando así el éxito de la caza.

Finalmente, las nutrias ahorran energía en invierno deslizándose sobre hielo y nieve en un patrón de movimiento eficiente que se parece mucho a la natación. Puedes ver un ejemplo de una nutria deslizándose cerca del final del video de arriba. En la nieve profunda, crean carreras deslizándose y deslizándose sobre el mismo camino repetidamente. El camino bien desgastado les ahorra energía, al igual que los caminos pisoteados nos ahorran energía. Los rastreadores están familiarizados con las diapositivas y las corridas. A continuación se muestra un ejemplo de toboganes de nutria en Minnesota.

Adaptaciones fisiológicas

Las adaptaciones fisiológicas son procesos internos del cuerpo que hacen que un animal se adapte mejor a desafíos. Un fenómeno fisiológico en las nutrias de río que en parte puede ser una adaptación invernal, es el retraso en la implantación de embriones. Esto también se llama diapausa embrionaria. El apareamiento tiene lugar a principios de la primavera, pero los embriones permanecen latentes y flotando libremente en el útero durante 8-9 meses, antes de unirse y desarrollarse. Como resultado, los bebés nacen generalmente en marzo en climas fríos. Esto asegura que una hembra no se vea cargada con crías jóvenes durante el invierno. Y, si la madre está luchando, es posible que los embriones nunca se implanten. Sin las demandas energéticas adicionales del embarazo, sus propias posibilidades de sobrevivir al invierno aumentan. Esta es una adaptación importante porque la madre, al haber alcanzado la edad adulta, ya es un «éxito» y, por lo tanto, más importante para el acervo genético que sus crías, muchas de las cuales mueren antes de alcanzar la edad adulta. (Tengo la idea de que la diapausa embrionaria en algunos mustélidos puede ser una adaptación de invierno de Rebecca Watters, autora del blog Wolverine, cuando presentó en Massachusetts en enero de 2020. Espero no haber tergiversado sus pensamientos. Tal vez me corrija si lo hago.)

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