Wegener y Su Teoría de la Deriva Continental Que Rompió Con los Geólogos

Si hubiera un «pronóstico geográfico», análogo a las predicciones de los meteorólogos, mostraría cómo en los próximos 100 millones de años el Océano Atlántico continuará expandiéndose, hasta que sea mucho más grande que el Pacífico. Y también cómo África se fusionará con Europa, con la desaparición del Mediterráneo y la aparición de una cadena montañosa en su lugar para competir con el Himalaya, aunque el Everest y sus montañas vecinas seguirán elevándose. Si esto suena impactante hoy en día, debería ponerse en la piel de los geólogos en 1912, que estaban mucho más preocupados cuando un meteorólogo alemán de 32 años, Alfred Wegener, lanzó su teoría de la deriva continental. Gracias a su hipótesis, cualquier niño de hoy sabe que los continentes se mueven lentamente y se unieron en el momento en que aparecieron los dinosaurios.

Crédito: Tech Insider

Desde la aparición de los primeros mapas mundiales, muchas personas se habían dado cuenta de lo bien que Brasil se ajusta perfectamente bajo el vientre de África. Alfred Wegener (1 de noviembre de 1880 – noviembre de 1930) buscó otras conexiones. Encontró investigaciones sobre fósiles idénticos en las costas de África y América del Sur, algo para lo que los geólogos, convencidos de que el mapa del mundo era inmutable, habían ofrecido una explicación más inverosímil: puentes terrestres que habían desaparecido después de permitir que animales y plantas viajaran de un continente a otro.

Pangea, el supercontinente

Pero no importa cuántos puentes se hayan soñado, los geólogos más reconocidos no pudieron explicar por qué en África hay marcas de glaciares o por qué cerca del Polo Norte hay restos de vegetación tropical en forma de carbón. Para Wegener esto solo era posible si los continentes actuales se concentraban una vez alrededor del ecuador formando un supercontinente, que se separó hace unos 200 millones de años y al que llamó Pangea. Nadie había pensado en relacionar todos estos hechos, pero Wegener vio en ellos la evidencia de la deriva continental, gracias a su interés en diferentes ciencias.

Con su vocación multidisciplinar, Wegener había comenzado como astrónomo, siendo correcto cuando afirmó que los cráteres en la Luna son el trabajo de meteoritos y no de volcanes; más tarde, combinó estudios meteorológicos en Groenlandia con sus teorías geológicas, y no tuvo un trabajo estable hasta después de los 40 años, cuando una Universidad austriaca creó un puesto para él. Era un científico difícil de encasillar. Y para los geólogos, era un forastero que se atrevía a cuestionar los fundamentos de su ciencia, por lo que la mayoría de ellos rechazaron sus ideas con el respaldo de figuras como Einstein, quien escribió el prólogo de un libro que ridiculizaba a Wegener.

Un rompecabezas de placas tectónicas

También es cierto que cometió algunos errores, calculando que Groenlandia se acercaba a América del Norte a una velocidad de 1,6 km cada año, y diciendo que los continentes se movían sobre el fondo marino, pero sin explicar por qué. Eso fue como decir que un arado puede moverse por sí solo y no dejar surcos. Se realizaron pruebas, pero con los instrumentos más confiables de la época no se detectó ningún movimiento de los continentes. La edición de 1964 de la Enciclopedia Británica todavía no creía en Wegener, pero ese año muchos geólogos comenzaron a ponerse de su lado, en vista de nuevas pruebas. La idea se afianzó de que la corteza terrestre es un rompecabezas de placas, que se mueven como piezas enteras y no solo las partes más altas, los continentes. Esta nueva teoría, la tectónica de placas, también explicó que los terremotos y los tsunamis ocurren cuando dos placas se rozan entre sí, y que cuando chocan de frente, se forman grandes cadenas montañosas.

Además, gracias a los satélites de geolocalización, ahora podemos detectar que Europa y América del Norte se están separando, aunque a la misma velocidad que crece una uña: dos metros en una vida. Hoy todos hemos aprendido en la escuela, o incluso antes, en caricaturas, la teoría de la deriva continental. Pero Wegener murió en 1930, mucho antes de que su éxito fuera reconocido. Durante una expedición en Groenlandia, abandonó el campamento en busca de suministros y fue encontrado congelado meses después. Fue enterrado allí y sigue allí, aunque ahora está a unos dos metros de su lugar de nacimiento en Berlín.