Zoologger: El vertebrado que cava el nido más profundo
Por Karl Gruber
El lagarto monitor de manchas amarillas excava en espirales (Imagen: Reg Morrison/Auscape)>
El lagarto monitor de manchas amarillas (Varanus panoptes) Hábitat: Playas costeras, llanuras aluviales, pastizales y bosques en el norte de Australia.
Este misterio tiene giros y vueltas reales. Extrañas madrigueras descienden en espiral unos 3 metros hacia las oscuras profundidades del suelo.
Publicidad
Las estructuras únicas se conocen como sacacorchos del diablo. Los ejemplos fosilizados se encontraron por primera vez a finales de 1800 y los científicos perplejos durante décadas. Algunos pensaban que eran esponjas gigantes; otros que eran enredaderas de plantas similares a lianas tropicales.
Finalmente, esqueletos de vertebrados y marcas de garras encontradas dentro de los fósiles de sacacorchos llevaron a la conclusión de que estas eran las madrigueras de animales extintos similares a castores llamados Palaeocastor que vivieron hace más de 20 millones de años.
El año pasado, se descubrieron estructuras similares excavadas por lagartos vivos con manchas amarillas. Toman un par de giros bruscos antes de comenzar a descender en espiral.
Se cree que las estructuras inusuales se utilizan como nidos que pueden proteger los huevos del clima seco y caluroso de arriba, tal vez por la misma razón por la que el castor extinto los excavó.
Espirales inspiradas
Un equipo dirigido por Sean Doody de la Universidad de Newcastle, Australia, descubrió grupos de madrigueras en madrigueras de anidación en los bosques de sabanas de la región de Kimberley en el extremo norte de Australia Occidental. Ahora han excavado 52 madrigueras para obtener mediciones precisas, incluidas lecturas de temperatura y humedad a diferentes profundidades.
Los lagartos son los únicos reptiles conocidos que excavan madrigueras helicoidales, que, a una profundidad de hasta 3,6 metros, son los nidos más profundos excavados por cualquier vertebrado conocido. Incluso los reptiles más grandes, como las tortugas marinas y los cocodrilos, anidan a solo medio metro bajo tierra.
Las madrigueras terminan con una cámara donde los lagartos depositan sus huevos. La mayor parte del nido se llena de tierra para sellarlo.
El equipo encontró que los nidos tienen el ambiente más estable entre los creados por reptiles, con poca variación de temperatura – y esto puede ayudar al desarrollo embrionario.
La humedad también es mucho más alta que en el suelo menos profundo, lo que puede ayudar a los huevos a sobrevivir a su incubación de ocho meses durante la estación seca.
«Nuestros datos muestran que la explicación más probable para la anidación profunda es evitar que los huevos se desecen durante la larga incubación de la estación seca», dice Doody.
Ronda y ronda
Por lo tanto, tiene sentido profundizar, pero ¿por qué en una espiral?
«Construir una hélice es costoso en comparación con excavar una madriguera recta, por lo que debe haber una recompensa», dice Doody. Pero aún no ha fijado una.
Una posibilidad es que la forma juegue un papel en la disuasión de depredadores, machos grandes de la misma especie, que pueden tener dificultades para excavar a través del diseño helicoidal apretado.
Alternativamente, la gran superficie de la estructura puede promover el drenaje de las inundaciones durante las fuertes lluvias al principio de la temporada de anidación, o puede ayudar a los lagartos a excavar de manera más eficiente al evitar que el suelo vuelva a caer mientras cavan.
Pero no siempre es fácil navegar para los lagartos. Casi 2 metros bajo el suelo, el equipo de Doody encontró los huesos de uno que parecía haber sido enterrado en suelo húmedo. Y a pesar del ambiente estable, encontraron cuatro huevos sin incubar que contenían embriones muertos.