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Aucun groupe n’a joué un rôle plus central dans la formation des valeurs américaines que les Puritains de la Nouvelle-Angleterre. Les Puritains du XVIIe siècle ont contribué au sens de la mission de notre pays, à son éthique de travail et à sa sensibilité morale. Aujourd’hui, huit millions d’Américains peuvent retracer leur ascendance aux quinze à vingt mille Puritains qui ont émigré en Nouvelle-Angleterre entre 1629 et 1640.

Peu de gens, cependant, ont été aussi fréquemment victimes de caricatures et de moqueries. Le journaliste H.L. Mencken a défini le puritanisme comme « la peur obsédante que quelqu’un, quelque part, puisse être heureux. »Et particulièrement au cours des années 1920, les Puritains en sont venus à symboliser toutes les caractéristiques culturelles que les Américains « modernes » méprisaient. Les Puritains étaient souvent rejetés comme des zélotes religieux vêtus de drap, hostiles aux arts et désireux d’imposer leur morale rigide « puritaine » au monde qui les entourait.

Cette vision stéréotypée est presque totalement incorrecte. Contrairement à la pensée populaire, les Puritains n’étaient pas des prudes sexuels. Bien qu’ils condamnent fermement les relations sexuelles hors mariage – en imposant des amendes ou même en fouettant ceux qui forniquent, commettent l’adultère ou la sodomie, ou donnent naissance à des enfants hors mariage -, ils attachent une grande valeur au lien conjugal. Les Puritains ne se sont pas non plus abstenus d’alcool; même s’ils s’opposaient à l’ivresse, ils ne croyaient pas que l’alcool était un péché en soi. Ils n’étaient pas opposés à la beauté artistique; bien qu’ils se méfiaient du théâtre et des arts visuels, les Puritains appréciaient la poésie. En effet, John Milton (1603-1674), l’un des plus grands poètes anglais, était un puritain. Même l’association des Puritains avec des couleurs ternes est fausse. Ils ont particulièrement aimé les couleurs rouge et bleu.

Bien que les Puritains aient voulu réformer le monde pour se conformer à la loi de Dieu, ils n’ont pas mis en place un État dirigé par l’Église. Même s’ils croyaient que le but premier du gouvernement était de punir les violations des lois de Dieu, peu de gens étaient aussi attachés que les Puritains à la séparation de l’Église et de l’État. Non seulement ils rejetaient l’idée d’établir un système de tribunaux ecclésiastiques, mais ils interdisaient également aux ministres d’occuper des fonctions publiques.

Peut-être le plus frappant, les Puritains du Massachusetts organisèrent des élections annuelles et étendirent le droit de vote et d’exercice du pouvoir à tous les  » hommes libres « . »Bien que ce terme soit à l’origine réservé aux membres de l’église, cela signifiait qu’une proportion beaucoup plus importante de la population masculine adulte pouvait voter dans le Massachusetts qu’en Angleterre elle-même (environ 55%, contre environ 33% en Angleterre).

John Winthrop (1606-1676) était un propriétaire terrien aisé qui fut gouverneur de la colonie de la baie du Massachusetts pendant une grande partie de son histoire. Contrairement aux pèlerins, Winthrop et les autres Puritains qui se sont rendus au Massachusetts n’étaient pas des séparatistes. Plutôt que d’essayer de fuir les corruptions d’un monde méchant, ils espéraient établir en Nouvelle-Angleterre une église pure qui offrirait un modèle pour les églises d’Angleterre.