La Division des dinosaures est Tout dans les Hanches

Le temps n’a pas été très gentil avec la science classique des dinosaures. Alors que les nouvelles découvertes se sont accumulées et que différents cadres théoriques se sont mis en place, les dinosaures tels que nous les connaissons aujourd’hui sont très différents des créatures envisagées par les paléontologues qui ont travaillé aux 19e et 20e siècles. L’idée que certains hadrosaures utilisaient leurs crêtes comme réservoirs d’alimentation en air et l’idée que le plus spectaculaire des dinosaures est devenu si grand et épineux qu’ils se sont condamnés à l’extinction font partie des idées qui ont été jetées. Mais toutes les premières recherches n’ont pas connu un tel sort. Une division anatomique proposée par le paléontologue britannique Harry Govier Seeley en 1888 reste l’un des concepts d’organisation les plus importants pour comprendre les dinosaures.

Les premières découvertes de dinosaures étaient rudimentaires. Extrêmement. Des morceaux de mâchoire, de colonnes vertébrales et de membres étaient souvent tout ce qui restait, et certains dinosaures, tels que Megalosaurus, ont été réassemblés à partir de parties isolées de différents animaux trouvés dans les mêmes strates. Dans les années 1880, cependant, les paléontologues avaient découvert du matériel plus complet. La ruée vers les os américains et une mine de charbon belge remplie de squelettes complets d’Iguanodons ont provoqué un changement majeur de l’image. Les dinosaures sont passés des étranges créatures pseudo-mammifères imaginées par Richard Owen à des animaux ressemblant à peu près à des oiseaux qui étaient plus proches des dinosaures tels que nous les connaissons aujourd’hui.

L’afflux de nouvelles variétés de dinosaures à la fin du 19ème siècle a nécessité un système de classification pour organiser tous les êtres étranges. Il y avait plus de sortes de dinosaures que quiconque ne s’y attendait. Seeley a examiné trois arrangements précédemment proposés dans une présentation de 1888 devant la Royal Society de Londres. Edward Drinker Cope avait utilisé des aspects de la hanche et de la jambe pour diviser les dinosaures en groupes qu’il appelait les Orthopodes, les Goniopodes et les Symphopodes. Thomas Henry Huxley différait et utilisait une suite plus large de caractéristiques pour établir les Megalosauridae, les Scelidosauridae et les Iguanodontidae, tout en séparant le petit Compsognathus — le plus ressemblant à un oiseau de tous les dinosaures alors connus – dans une catégorie qu’il appelait les Ornithoscelida (en gros, « pattes d’oiseau”). Othniel Charles Marsh était en désaccord avec les deux – il a suggéré que les dinosaures pourraient être mélangés dans les Sauropodes, les Stégosauria, les Ornithopodes et les Théropodes. (Certains de ces noms sont encore utilisés aujourd’hui pour des groupes de dinosaures particuliers, même s’ils sont appliqués différemment de ce que ces scientifiques suggéraient à l’origine.)

Seeley avait quelque chose de différent en tête. Chacun des systèmes était basé sur différents points anatomiques, et certains d’entre eux n’étaient pas particulièrement informatifs. Huxley, par exemple, a utilisé la présence d’une armure osseuse dans sa définition des Scelidosauridae, mais un placage d’armure plus ou moins important avait également été trouvé dans d’autres groupes de dinosaures. Ce que Seeley visait à faire était de trouver un moyen simple et sans ambiguïté de diviser les groupes de dinosaures. Il a découvert que dans l’anatomie des hanches de dinosaures, qui, selon lui, devrait être « l’élément principal de la classification. »

La hanche du dinosaure est principalement divisée en trois parties. Il y a l’ilium (la grande bride supérieure des hanches), l’ischium (une colonne vertébrale plus petite qui court en dessous et en arrière) et le pubis (une autre extension mince de la hanche inférieure qui peut être trouvée dans diverses orientations de l’avant vers l’arrière). L’orientation de ce dernier os semblait diviser les dinosaures en deux groupes facilement distinguables. Alors que les sauropodes comme Camarasaurus et les théropodes comme Allosaurus avaient un pubis dirigé vers l’avant, divers autres dinosaures tels que Stegosaurus et Iguanodon avaient un pubis dirigé vers l’arrière, souvent en contact étroit avec l’ischium. (Le diagramme ci-dessus, modifié à partir de l’article de Seeley, montre les deux types différents.)

Seeley a utilisé la ressemblance des hanches de dinosaures avec celles d’autres animaux pour nommer les deux groupes principaux. Les hanches des dinosaures avec des os pubiens orientés vers l’avant se rapprochaient des hanches des lézards, alors Seeley les appelait les saurischiens (« croupe de lézard”). Les hanches des dinosaures avec des os pubiens orientés vers l’arrière, en revanche, ressemblaient à celles des oiseaux, et ces animaux étaient présentés comme des ornithischiens (« croupe d’oiseau”). À la place des divers ordres que d’autres ouvriers avaient proposés, Seeley préconisait ces deux dénominations basées sur la hanche.

Les paléontologues utilisent encore aujourd’hui la division de Seeley. Prenez presque tous les livres sur les dinosaures, manuels ou autres, et vous trouverez probablement une première section sur la différence entre les dinosaures saurischiens et ornithischiens. Mais l’utilité de la suggestion de Seeley ne signifie pas que tout ce qui concerne sa classification proposée était correct. Seeley croyait que les hanches des dinosaures étaient si différentes que les saurischiens et les ornithischiens n’appartenaient à aucun groupe naturel. Il pensait que les ressemblances entre les groupes de dinosaures étaient le résultat d’une descendance indépendante d’ancêtres similaires plutôt que d’une relation étroite. Nous savons maintenant que cela est incorrect. Les dinosaures ornithischiens et saurischiens sont unis par une suite de caractéristiques anatomiques subtiles et les deux lignées descendent d’un ancêtre commun des premiers dinosaures (bien que l’apparence exacte de cet animal soit encore inconnue).

Il y a aussi une ironie dans le schéma de Seeley. Des tas de preuves ont confirmé que les oiseaux sont des dinosaures, mais les dinosaures « à croupe d’oiseau” n’avaient rien à voir avec l’ascendance aviaire. Les dinosaures ornithischiens — des hadrosaures aux ankylosaures et aux dinosaures à cornes – étaient à peu près aussi éloignés que possible des oiseaux tout en étant des dinosaures. Les oiseaux sont des dinosaures saurischiens hautement spécialisés, et des dinosaures saurischiens tels que Deinonychus, Anchiornis et d’autres montrent comment l’os pubien de la hanche a été orienté vers l’arrière pour créer la condition aviaire. Si vous voulez commencer à comprendre les différences entre les dinosaures, vous devez commencer par les hanches. Ne vous laissez pas induire en erreur par les noms choisis par Seeley.