Le Parasite « Litière pour Chat  » Vous Rend-Il Furieux ?

Accès de colère incontrôlables et explosifs une telle rage au volant pourrait être le résultat d’une infection cérébrale antérieure du parasite de la toxoplasmose, un organisme présent dans les excréments de chats, selon une nouvelle étude.

Dans l’étude de plus de 350 adultes, les personnes atteintes d’un trouble psychiatrique appelé Trouble explosif intermittent, ou EEI, étaient deux fois plus susceptibles d’avoir été infectées par le parasite de la toxoplasmose que les personnes en bonne santé sans diagnostic psychiatrique.

L’étude s’ajoute à un nombre croissant de preuves suggérant que la toxoplasmose — généralement une infection légère ou non symptomatique d’un parasite protozoaire appelé Toxoplasma gondii — peut en quelque sorte modifier la chimie du cerveau des gens pour causer des problèmes de comportement à long terme. Des études antérieures ont lié la toxoplasmose à la schizophrénie, au trouble bipolaire, à l’impulsivité et au comportement suicidaire.

Les chercheurs ont cependant souligné qu’ils ont simplement identifié une association entre la toxoplasmose et la rage, et ne peuvent pas dire que la toxoplasmose provoque la rage — ou que les gens devraient se débarrasser de leurs chats, d’ailleurs.

« Tous les tests positifs à la toxoplasmose n’auront pas de problèmes d’agression », a déclaré le Dr Emil Coccaro, professeur et président de la psychiatrie et des neurosciences comportementales à l’Université de Chicago, qui a dirigé l’étude. Mais l’exposition au parasite semble « augmenter le risque de comportement agressif », et davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer si le lien est causal et quel peut être, le cas échéant, le mécanisme biologique sous-jacent, a-t-il déclaré.

L’étude a été publiée aujourd’hui (23 mars) dans le Journal of Clinical Psychiatry.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, plus de 20% de la population américaine a été infectée par le parasite Toxoplasma. Les chats sont le seul hôte connu chez lequel ce parasite se reproduit; les chats perdent les œufs des parasites, appelés oocystes, dans leurs excréments. Les humains peuvent être infectés après avoir ingéré involontairement les oocystes microscopiques, principalement parce qu’ils ne se lavent pas les mains après avoir nettoyé la litière d’un chat ou travaillé dans un jardin avec du sol contaminé. Les autres sources de toxoplasmes sont la viande insuffisamment cuite ou les légumes non lavés qui ont été contaminés.

Le toxoplasme peut causer de graves problèmes neurologiques et la mort chez les nourrissons infectés par leur mère pendant la grossesse, c’est pourquoi il est conseillé aux femmes enceintes de ne pas changer la litière d’un chat.

Coccaro a déclaré à Live Science qu’il était intrigué par l’ensemble de la littérature scientifique liant la toxoplasmose à des troubles psychiatriques. Pour cette étude, son équipe de recherche a recruté 358 adultes. Environ un tiers avaient des EEI, définis par le Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles mentaux comme des explosions récurrentes, impulsives et problématiques d’agression verbale ou physique disproportionnées par rapport aux situations qui les déclenchent. Un autre tiers étaient des personnes diagnostiquées avec un autre trouble psychiatrique (pas d’EEI). Et le tiers restant étaient des témoins sains sans antécédents psychiatriques.

L’équipe de recherche a constaté que 22% des personnes atteintes d’un EEI ont été testées positives pour une exposition à la toxoplasmose, contre seulement 9% du groupe témoin en bonne santé. Environ 16% du groupe présentant d’autres troubles psychiatriques ont également été testés positifs pour la toxoplasmose.

Jaroslav Flegr, professeur de biologie à l’Université Charles de Prague en République tchèque qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’il s’agissait d’une confirmation des observations faites par son équipe de recherche au cours des deux dernières décennies.

« Nous avons constaté que la prévalence de la toxoplasmose est en corrélation positive avec les blessures et la mortalité associées à la violence dans certains pays », a déclaré Flegr, qui a été parmi les premiers à proposer que le toxoplasme puisse altérer le cerveau. « Il est également en corrélation avec le fardeau des maladies associées au trouble bipolaire, au trouble obsessionnel compulsif et à l’épilepsie.

Tous les chercheurs étaient cependant incapables d’expliquer comment l’infection pouvait être liée au comportement.

« Nous ne comprenons pas encore les mécanismes impliqués », a déclaré le Dr. Royce Lee, également de l’Université de Chicago, co-auteur du rapport. « Il pourrait s’agir d’une réponse inflammatoire accrue, d’une modulation directe du cerveau par le parasite ou même d’une causalité inverse lorsque les individus agressifs ont tendance à avoir plus de chats ou à manger plus de viande insuffisamment cuite. »

Coccaro a déclaré que l’inflammation est une théorie de premier plan. La toxoplasmose déclenche la création d’anticorps par le corps, qui sont des protéines qui reconnaissent des agents pathogènes spécifiques et initient le processus d’inflammation naturel pour lutter contre les infections. Après avoir été ingéré, le toxoplasme peut se rendre aux muscles et au cerveau. Dans le cerveau, le toxoplasme peut se cacher à l’intérieur des cellules et déclencher une réponse inflammatoire qui endommage les cellules nerveuses lorsque le système immunitaire tente de tuer le Toxoplasme.

L’une des limites de l’étude, a-t-il déclaré, était que son équipe ne pouvait évaluer que la présence d’anticorps dans un échantillon de sang, pas un échantillon de liquide cérébral. Des recherches futures pourraient révéler la présence de toxoplasmes dans le cerveau des personnes atteintes d’EEI, ce qui pourrait pointer dans le sens de la causalité.

Ou, inversement, les médecins pourraient traiter les patients atteints d’EEI pour une infection à toxoplasme afin de voir si leurs symptômes s’inversent, a déclaré Coccaro.

Suivez Christopher Wanjek @wanjek pour des tweets quotidiens sur la santé et la science avec un côté humoristique. Wanjek est l’auteur de « Food at Work » et « Bad Medicine. » Sa chronique, Bad Medicine, paraît régulièrement sur Live Science.