Le rôle de Teddy Roosevelt dans la création de la NCAA
Le football universitaire a connu son lot de scandales, de tricheries et de manque de contrôle institutionnel au cours des vingt dernières années. Au cours des dernières années, nous avons assisté à des sanctions sans précédent contre Penn State, à des problèmes majeurs impliquant Miami et à de multiples violations des règles à Oklahoma State, comme indiqué dans Sports Illustrated. Il semble que presque toutes les écoles aient reçu l’avis redouté du groupe d’application des règles de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) qu’une enquête sur les irrégularités est imminente. Cependant, le sport a non seulement survécu, mais a prospéré avec des contrats de télévision d’un million de dollars, une fréquentation de jeux sans précédent et une culture, du moins dans le Sud, qui s’est développée autour des samedis de football. Tel est l’état actuel du football universitaire. Cependant, le football universitaire est passé atrocement près d’être aboli dans de nombreuses universités au début des années 1900. Sans les efforts du président Theodore Roosevelt en 1905, le jeu n’aurait certainement pas évolué pour devenir ce qu’il est aujourd’hui.
Le football universitaire a commencé dans de nombreuses écoles dans les années 1890.Les puissances de l’époque étaient les écoles de l’Est telles que Harvard, Yale, Pennsylvanie, Columbia, Union, Swarthmore et Princeton. Le football, même à l’époque, était une grande affaire. Les jeux ont généré des milliers de dollars pour les écoles et les anciens et les étudiants ont exigé des équipes gagnantes. La pression pour gagner a amené certaines écoles à utiliser des tactiques contraires à l’éthique telles que l’admission de joueurs de football qui ne se qualifiaient pas sur le plan académique, encourager les professeurs à passer des joueurs dans leurs classes afin de garder les joueurs éligibles et inventer des cours uniquement pour les joueurs de football. Les anciens ont payé des joueurs sous la table pour venir à leur alma mater ou pour rester dans leurs équipes de football. Il n’était pas rare que les athlètes jouent dans une école différente chaque année ou changent d’école à la mi-saison.
La pratique la plus flagrante concernait peut-être la brutalité excessive associée aux jeux. Les joueurs d’élite ont été ciblés par l’opposition et intentionnellement blessés. Par exemple, lors d’un match entre Princeton et Dartmouth, les joueurs de Princeton ont intentionnellement cassé la clavicule du meilleur joueur de Dartmouth au début du match. D’autres actes prémédités tels que casser le nez d’un adversaire étaient monnaie courante. Dans certains cas, les joueurs sont morts d’un jeu trop agressif. Un joueur de l’Union College est décédé après un jeu lors d’un match avec l’Université de New York. Dans ce contexte d’actions contraires à l’éthique et de brutalité manifeste, Columbia et Union ont aboli le football et de plus en plus d’écoles ont menacé de faire de même. Le président de Harvard a également appelé à l’abolition du sport. En tant que fan de football et diplômé de Harvard, Roosevelt a décidé qu’il était temps d’intervenir. Il croyait que le football construisait du caractère et que le jeu physique était une partie nécessaire du jeu. Cependant, Roosevelt n’a pas toléré la brutalité du sport et son mauvais esprit sportif. Le président a invité des représentants de trois des puissances du football de l’Est – Harvard, Yale et Princeton – à le rencontrer à la Maison Blanche le 9 octobre 1905. Roosevelt espérait que ce groupe pourrait élaborer un plan pour réformer le football universitaire.
Le groupe a discuté de l’état actuel du jeu, y compris des exemples de comportement contraire à l’éthique et de jeu antisportif commis par chaque école. Dans un récent match entre Harvard et Yale, un joueur de Harvard a appelé à une prise équitable d’un punt de Yale. Deux défenseurs de Yale ont intentionnellement croisé le joueur de Harvard après l’appel de la prise équitable. Un défenseur de Yale a cassé le nez du joueur de Harvard tandis que l’autre a porté un coup au corps avec ses pieds, assommant le joueur de Harvard inconscient. Roosevelt a également fait référence à l’incident Dartmouth-Princeton susmentionné. Les représentants de l’école ont nié toute connaissance des indiscrétions de leur école respective. Cependant, sur l’insistance du président, un représentant de chaque école a accepté de rédiger un accord stipulant que les trois institutions joueraient selon la lettre et l’esprit des règles établies du football.
Cet accord entre Harvard, Yale et Princeton n’a pas apporté de changement immédiat au jeu. Roosevelt n’avait aucun pouvoir d’application sur les écoles, de sorte que la réunion de la Maison Blanche s’est avérée infructueuse. Cependant, Roosevelt avait donné une légitimité aux problèmes du football universitaire en reconnaissant publiquement l’existence de problèmes graves. L’élan de réforme conduit à une réunion d’environ 60 écoles à New York le 28 décembre 1905. Le groupe a créé un nouveau comité des règles, composé d’hommes de tout le pays, pour superviser le jeu. En outre, le groupe a exigé l’application de ces règles par un corps compétent de fonctionnaires bien formés. L’Inter-Collegiate Athletic Association est devenue la nouvelle organisation à appliquer les règles. En 1910, l’organisation change de nom pour devenir la National Collegiate Athletic Association ou la NCAA.
Roosevelt n’a peut-être pas sauvé le football universitaire, mais il a sûrement attisé les flammes de la réforme qui a finalement conduit à la création de la NCAA. On peut débattre de l’efficacité de la NCAA au cours des années qui ont suivi, mais c’est un sujet pour une autre fois.