Les Femmes ottomanes et le Harem

Dans les premières années du XXe siècle, période où se déroule l’histoire de Deux Sœurs, un stéréotype persistait en Europe selon lequel les épouses turques étaient des esclaves et des biens meubles. La vérité, cependant, était très différente puisque le statut juridique des femmes turques était, en fait, meilleur que celui des épouses européennes. L’épouse turque avait le contrôle absolu de ses biens et la loi lui permettait d’en faire ce qu’elle souhaitait – soit lors du mariage, soit si elle héritait plus tard. Et elle pourrait agir indépendamment de son mari, peut-être poursuivre en justice, être poursuivie elle-même, sans égard pour lui.

Chez elles, les femmes turques jouissaient d’une souveraineté absolue et étaient traitées avec courtoisie et respect. En dehors de la maison, ils étaient également respectés. C’était considéré comme un péché de regarder les femmes en public, par exemple. Et si un homme se comportait mal envers une femme, quelle que soit sa position ou sa religion, il n’échapperait pas à la punition.

Les femmes ne sortaient jamais seules, mais étaient exemptes d’attentions indésirables

Le harem était un espace sacro-saint, non seulement un lieu où les femmes étaient gardées, mais un lieu de retraite à respecter. Le mot « harem » signifie en fait sacré ou interdit et ne se rapportait pas seulement à un espace féminin. (Dans l’usage ottoman, par exemple, la cour intérieure d’une mosquée était un harem) Dans cet espace sacré, un mari avait le droit d’entrer dans les appartements de ses épouses à toute heure, mais se prévalait rarement de ce privilège. Les femmes en voudraient à une telle intrusion. Au lieu de cela, une pièce du harem était conservée pour le maître et c’était ici qu’il rencontrerait sa femme choisie. Lydia, l’une des deux héroïnes d’Un Conte de Deux Sœurs commente ironiquement le fait, une ironie complètement perdue sur son compagnon turc.

Les parties féminines et masculines de la maison étaient donc clairement délimitées. Les enfants se mélangeaient librement avec les adultes et faisaient naturellement partie des activités du harem, les femmes ottomanes étant des mères dévouées. Les visiteuses victoriennes, habituées à ce que les enfants soient gardés dans des quartiers totalement séparés, ont souvent conclu que les enfants des familles ottomanes étaient trop indulgents. Les jeunes garçons restaient avec leurs mères dans le harem jusqu’à l’âge de sept ans, puis commençaient à participer à la compagnie masculine dans le semalik, la partie masculine de la maison. Les filles sont restées dans le harem jusqu’à ce qu’elles se marient et assument la responsabilité de gérer leur propre ménage – dès leur enfance, elles ont été formées pour être épouses et mères.

Le Harem de Fernand

Les bonnes manières étaient prisées dans cette société et la propreté personnelle était également considérée comme essentielle. Les bains et les hammams abondaient et le harem lui-même était propre et ordonné. Les planchers en bois étaient recouverts de tapis battus tous les jours et le reste de la maison était nettoyé chaque semaine. Aucune trace de saleté, de poussière ou de pied n’était autorisée – chaque homme et chaque femme, quel que soit leur rang, enlevait leurs chaussures d’extérieur pour des pantoufles d’intérieur. La propreté et l’ordre du harem impérial sont l’une des premières choses qui frappe Alice, l’une des deux héroïnes d’Un Conte de Deux Sœurs.

Le harem lui-même était une collection de chambres spacieuses mais peu meublées. Il y avait une grande salle de réunion au milieu, avec des pièces plus petites qui se ramifiaient – c’était l’antichambre où les femmes socialisaient, avec leurs invitées et leurs esclaves. Une galerie bordait l’ensemble, avec des fenêtres donnant le plus souvent sur le jardin. Toutes les fenêtres donnant sur la rue étaient couvertes de volets grillagés. Dans les maisons des riches, on trouvait parfois des fontaines en marbre dans les antichambres.

Temps de loisirs dans le harem

Le mobilier se composait de canapés intégrés ou de divans, de plates-formes en bois surélevées du sol, souvent sur trois côtés de la pièce. Des coussins élégamment conçus en soie et brocart, ou brodés de fil d’or sur satin blanc, ont fourni les sièges. Un quatrième mur pourrait contenir un grand placard où la literie était stockée pendant la journée, ainsi que des étagères pour abriter des pichets à eau, des gobelets à sorbet, etc. Les tentures murales étaient largement absentes – peut–être quelques yaftas encadrées ou des textes du Coran – ou les pièces étaient lambrissées de cèdre ou peintes de fleurs. À la fin du XIXe siècle, l’influence européenne a vu apparaître des chaises, ainsi que la console et le miroir étranges. C’était un mélange éclectique.

Au moment des repas, les esclaves livraient divers plats de nourriture à l’antichambre et récupéraient les plateaux plus tard. En hiver, la pièce était chauffée par un brasier, ressemblant à une courte table ronde dans laquelle les cendres chaudes étaient vidées puis recouvertes d’un grand linge. Les gens s’asseyaient les pieds sous la table et autant de corps que possible sous la couverture, pour rester au chaud.

Les harems étaient donc des lieux grégaires et sociaux. Toutes les femmes et les jeunes enfants de la maison vivaient et travaillaient ensemble, y compris la belle-mère si elle était veuve, et parfois des tantes, et de nombreuses esclaves féminines. Les grands harems pouvaient avoir jusqu’à une centaine d’esclaves pour effectuer les tâches ménagères quotidiennes. De plus, les amies, les parents, les voisins étaient toujours les bienvenus. Âges, races et statuts se mêlaient mais une étiquette stricte était observée: la maîtresse et les invités de marque étaient assis sur le canapé, des femmes de statut social inférieur à distance sur des coussins au sol. Si une belle-mère vivait avec son fils, elle dirigeait la hiérarchie sociale, dans les harems impériaux comme domestiques, et était tenue dans la plus haute estime et faisait preuve d’une grande déférence. Une femme ne pouvait pas s’asseoir avant que la mère de son mari ne prenne sa place, ne pouvait pas être la première à s’aider à la vaisselle, etc. La belle-mère avait le dernier mot dans toutes les questions relatives au harem et supervisait son fonctionnement quotidien. Le rôle du Sultan Valide dans le harem du palais de Topkapi est tout simplement un exemple plus vaste et plus prestigieux de cette loi non écrite à l’œuvre.

Le harem lui-même était une institution régie par une hiérarchie stricte, largement et finement superposée

Les femmes passaient pratiquement tout leur temps dans ces pièces. S’il y avait un jardin, les femmes s’y promenaient régulièrement mais toujours avec un compagnon. S’ils sortaient publiquement, c’était avec une autre femme ou avec une de leurs esclaves. Seules les femmes âgées pouvaient y aller seules! Et donc une modestie naturelle était assurée. Si le comportement d’une femme suscitait la moindre suspicion qu’elle pouvait être immonde, elle était méprisée et son mari et sa famille humiliés. Même les voisins sentiraient leur honneur terni.

Il est clair que le stéréotype logé dans l’esprit européen était loin de la vérité !