L’histoire des outils

Le constructeur professionnel visite la collection de l’historien et auteur d’outils R A Salaman.

Grâce à Internet, certaines marques d’outils à main ont acquis des succès presque cultes, les constructeurs se montrant lyriques sur la qualité de fabrication, le design ergonomique et même leur valeur esthétique. Certains outils, semble-t-il, appuient sur tous les bons boutons. Mais cela a été un long voyage pour en arriver à ce point, qui a été fidèlement documenté par l’historien des outils R A Salaman, dont le Dictionnaire des outils est devenu la bible du collectionneur d’outils. J’ai eu la chance d’être montré autour de la collection personnelle du grand homme, soigneusement conservée par le musée de St Albans.

Les outils à main ont existé sous diverses formes plus longtemps que les humains eux-mêmes, mais c’est avec l’avènement du fer et, plus tard, de l’acier, que les outils à main ont commencé à prendre la force et la précision que nous reconnaissons aujourd’hui. Au Royaume-Uni, l’acier était synonyme de Sheffield, et c’est naturellement là que le commerce des outils a prospéré.

Dès le 14ème siècle, Sheffield était connue pour sa production de couteaux et au 17ème siècle, on disait qu’il y avait un forgeron pour deux maisons. En effet, les conditions de production d’acier étaient loin d’être uniques à Sheffield, mais le commerce déjà établi de la métallurgie signifiait qu’une fois les outils en acier à portée de main, la ville du nord avait déjà les compétences et les infrastructures pour s’en emparer et devenir des spécialistes dans le domaine. À l’avenir, les développements majeurs dans la production d’acier émaneraient directement de Sheffield ou seraient amenés à la ville pour être utilisés.

L’acier à creuset, inventé par Benjamin Huntsman en 1740, s’est avéré être la clé du succès ultime de Sheffield, lui permettant de s’éloigner considérablement du peloton. L’innovation de Huntsman a eu un effet énorme sur la ville qui, en l’espace de 100 ans, est passée de la production de 200 tonnes d’acier par an à 80 000 tonnes. En 1856, un nouveau bond en avant est survenu sous la forme du procédé de conversion d’Henry Bessemer pour la production en série d’acier dur et durable. Tout à coup, l’acier bon marché était facilement disponible pour les ateliers de fabrication d’outils.

La marque d’un bon outil était la longévité et, correctement entretenu et entretenu, un outil pouvait bénéficier littéralement à des générations de travailleurs. Ironiquement, la propension à utiliser un outil jusqu’à ce qu’il devienne complètement inutilisable signifie que peu d’entre eux ont duré jusqu’à l’ère moderne.

La marque du fabricant

Quelque chose qui sépare les outils modernes produits en série de leurs ancêtres, outre la qualité, est la présence de la marque du fabricant. Bien sûr, les outils modernes ont des logos gravés au laser sur eux, mais ce qui plaît à l’œil méticuleux du collectionneur, ce sont les marques hyper-spécifiques soigneusement laissées sur chaque outil par leurs fiers ateliers. C’était la routine d’inclure votre nom dans la marque, mais souvent même l’adresse de votre atelier était incluse. Bien sûr, dans un monde avant la publicité, la localité et la réputation pourraient faire ou casser un fabricant d’outils. Avoir vos outils associés à un domaine particulier pourrait en déduire une promesse de qualité.

Cependant, les fabricants d’outils n’étaient pas au-dessus de falsifier les noms et les emplacements des entreprises sur leurs outils. Tout comme aujourd’hui un outil fabriqué en Chine pourrait porter la marque traditionnelle de la marque d’outils britannique respectée depuis longtemps, les outils victoriens pourraient facilement faire référence à une entreprise inexistante ou prétendre provenir d’une partie entièrement différente du pays d’où il a été fabriqué. Il s’agissait souvent d’une incitation de la part de l’atelier à se distancier des lignes de qualité inférieure.

Avec l’amélioration de la qualité de l’acier, et l’avènement de l’acier pressé au rouleau rendant le processus plus rapide et plus uniforme, les outils ont progressivement pris l’apparence que nous connaissons aujourd’hui. Par exemple, les scies à main, pour la première fois, pourraient être suffisamment longues et rigides pour un sciage rapide. De plus, une variété de scies pourraient maintenant être produites en fonction de leur objectif. C’est avec une certaine tristesse que certains charpentiers, plus expérimentés, constatent la qualité jetable des scies à main modernes, se souvenant avec émotion de leur tâche hebdomadaire d’apprenti de réaffûter les scies de leurs maîtres.

Les collections d’outils anciens contiennent inévitablement de nombreux plans, de divers degrés de complexité et de valeur esthétique. Il est logique, cependant, que tant d’avions survivent à l’épreuve du temps quand on considère qu’ils sont principalement fabriqués à partir d’acier épais, ont dû coûter une petite fortune et ont donc été maintenus en bon état et comme une société mobile vers le haut exigeait un raffinement, la demande d’avions devait être énorme. Fait intéressant, les avions étaient courants dans l’Empire romain, où le raffinement était à l’ordre du jour, mais ont complètement disparu tout au long du Moyen Âge pour réapparaître dans les années 1600.

Percer des trous est quelque chose que nous tenons pour acquis, car des trous fins et droits de n’importe quelle épaisseur peuvent être obtenus en appuyant sur un bouton. Pourtant, pendant des siècles, cela est resté une tâche épuisante, dont l’achèvement était brutalement étroitement lié à la dépense d’énergie. En bref, si vous vouliez un trou, vous deviez y travailler. Les progrès de la technologie de forage, tels que l’ajout d’engrenages et d’une manivelle, sont arrivés assez tard. Ironiquement, c’est probablement le forage qui a fait le plus de progrès depuis. Malheureusement, c’est la France que nous devons remercier d’avoir ajouté des engrenages aux foreuses. Bien qu’une consolation soit que le britannique Rawlplug ait inventé la perceuse à percussion manuelle, précédant de 90 ans l’obsession actuelle pour les visseuses à percussion.

Autrefois un grand importateur d’outils à main fabriqués en Grande-Bretagne, l’Amérique a finalement commencé à produire ses propres marchandises et, en effet, a commencé à les exporter vers le Royaume-Uni. Beaucoup des premiers fabricants d’outils aux États-Unis s’étaient pour ainsi dire taillés les dents à Sheffield et mettaient simplement leur expertise directement sur le marché.

Les progrès de l’acier n’ont cessé d’arriver, et aujourd’hui Sheffield produit plus d’acier que jamais auparavant. Cependant, les importations de plus en plus bon marché et le déclin général de la fabrication au Royaume-Uni ont signifié que l’âge d’or de la fabrication d’outils britannique est derrière nous. Beaucoup diront que l’âge d’or de la fabrication d’outils en général est derrière nous. Il faut cependant souligner qu’il existe encore de nombreuses petites entreprises qui fabriquent des outils à main à l’ancienne.