Macropodidae
Bien que les kangourous omnivores aient vécu dans le passé, les macropodes modernes sont herbivores. Certains sont des navigateurs, mais la plupart sont des brouteurs et sont équipés de dents convenablement spécialisées pour la culture et le broyage des plantes fibreuses, en particulier des graminées et des carex. En général, les macropodes ont une large rangée droite de dents coupantes à l’avant de la bouche, pas de dents canines et un espace avant les molaires. Les molaires sont grandes et, fait inhabituel, n’apparaissent pas toutes à la fois, mais une paire à la fois à l’arrière de la bouche à mesure que l’animal vieillit, devenant éventuellement usé par les herbes dures et abrasives et tombant. Comme beaucoup de Macropodiformes, les premiers kangourous avaient des plagiaulacoïdes, mais ceux-ci se sont convertis en molaires normales chez des espèces plus dérivées. La plupart des espèces ont quatre molaires et, lorsque la dernière paire est trop usée pour être utile, les animaux meurent de faim. La formule dentaire pour les macropodes est 3.0–1.2.41.000.2.4.
Comme les ruminants euthériens de l’hémisphère Nord (ovins, bovins, etc.), les macropodes ont un système digestif spécialisé qui utilise une forte concentration de bactéries, de protozoaires et de champignons dans la première chambre d’un estomac complexe pour digérer le matériel végétal. Les détails de l’organisation sont assez différents, mais le résultat final est quelque peu similaire.
La relation structure-fonction particulière de l’intestin des Macropodidés et du microbiote intestinal permet la dégradation de la matière lignocellulosique avec une émission relativement faible de méthane par rapport aux autres ruminants. Ces faibles émissions s’expliquent en partie par les différences anatomiques entre le système digestif des macropodides et celui des ruminants, ce qui réduit les temps de rétention des digestes particulaires dans le foregut. Ce fait pourrait empêcher l’établissement d’archées méthanogènes, qui ont été trouvées en faibles concentrations chez les wallabies tammar (Macropus eugenii) et le kangourou gris de l’Est (M. giganteus). L’analyse métagénomique a révélé que le foregut des wallabies tammar contient principalement des bactéries appartenant aux phyla Firmicutes, Bacteroides et Protéobactéries. Parmi les protéobactéries, les populations de la famille des Succinivibrionaceae sont surreprésentées et peuvent contribuer à de faibles émissions de méthane.
Les macropodes varient considérablement en taille, mais la plupart ont de très grandes pattes postérieures et de longues queues puissamment musclées. Le terme macropode vient du grec pour « grand pied » et est approprié: la plupart ont des pattes postérieures très longues et étroites avec une disposition distinctive des orteils. Le quatrième orteil est très grand et fort, le cinquième orteil modérément, le deuxième et le troisième sont fusionnés et le premier orteil manque généralement. Leurs pattes avant courtes ont cinq chiffres distincts. Certains macropodes ont sept os carpiens au lieu des huit habituels chez les mammifères. Tous ont une tête relativement petite et la plupart ont de grandes oreilles, à l’exception des kangourous arboricoles, qui doivent se déplacer rapidement entre des branches étroitement espacées. Les petits naissent très petits et la poche s’ouvre vers l’avant.
Le développement inhabituel des pattes arrière est optimisé pour des déplacements économiques sur de longues distances à une vitesse assez élevée. Les pieds très allongés fournissent un énorme levier pour les jambes fortes, mais le célèbre kangourou hop en a plus: les kangourous et les wallabies ont une capacité unique à stocker l’énergie de contrainte élastique dans leurs tendons. En conséquence, la majeure partie de l’énergie requise pour chaque saut est fournie « libre » par l’action du ressort des tendons (plutôt que par l’effort musculaire). La principale limitation de la capacité d’un macropode à sauter n’est pas la force des muscles de l’arrière-train, mais la capacité des articulations et des tendons à résister à la contrainte du saut.
De plus, l’action de saut est liée à la respiration. Lorsque les pieds quittent le sol, l’air est expulsé des poumons par ce qui équivaut à un piston interne; amener les pieds vers l’avant, prêts à atterrir, remplit à nouveau les poumons, ce qui améliore l’efficacité énergétique. Des études sur les kangourous et les wallabies ont démontré qu’au–delà de la dépense énergétique minimale requise pour sauter, une vitesse accrue nécessite très peu d’effort supplémentaire (beaucoup moins que la même augmentation de vitesse chez, par exemple, un cheval, un chien ou un humain), et aussi que peu d’énergie supplémentaire est nécessaire pour porter un poids supplémentaire – ce qui est d’une importance évidente pour les femelles portant de gros petits en poche.
La capacité des grands macropodes à survivre avec des aliments de mauvaise qualité et à faible consommation d’énergie, et à parcourir de longues distances à grande vitesse sans grande dépense énergétique (pour atteindre des réserves de nourriture fraîche ou des trous d’eau, et pour échapper aux prédateurs) a été cruciale pour leur succès évolutif sur un continent qui, en raison de la faible fertilité des sols et de la faible pluviométrie moyenne imprévisible, n’offre qu’une productivité primaire très limitée des plantes.
La gestation chez les macropodes dure environ un mois, étant légèrement plus longue chez les plus grandes espèces. En règle générale, un seul jeune est né, pesant moins de 1 g (0.035 oz) à la naissance. Ils s’attachent bientôt à l’une des quatre tétines à l’intérieur de la poche de la mère. Les jeunes quittent la poche après cinq à 11 mois et sont sevrés après deux à six mois supplémentaires. Les macropodes atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de un à trois ans, selon les espèces.