Presbytérien
Presbytérien, forme de gouvernement d’église développée par les réformateurs suisses et rhénans pendant la Réforme protestante du XVIe siècle et utilisée avec des variantes par les Églises réformées et presbytériennes du monde entier. Jean Calvin croyait que le système de gouvernement de l’Église utilisé par lui et ses associés à Genève, Strassburg, Zürich et d’autres endroits était basé sur la Bible et l’expérience de l’Église, mais il ne prétendait pas que c’était la seule forme acceptable. Certains de ses successeurs ont fait une telle réclamation.
Selon la théorie de Calvin sur le gouvernement de l’église, l’église est une communauté ou un corps dans lequel le Christ est seul à la tête et tous les membres sont égaux sous lui. Le ministère est donné à toute l’église et est réparti entre de nombreux officiers. Tous ceux qui exercent des fonctions le font par élection du peuple dont ils sont les représentants. L’Église doit être gouvernée et dirigée par des assemblées de fonctionnaires, de pasteurs et d’anciens choisis pour assurer une représentation juste de l’Église dans son ensemble.
Depuis la Réforme, les différentes Églises réformées et presbytériennes ont fait de nombreuses adaptations de la structure de base, mais ne s’en sont pas éloignées dans l’essentiel. Dans les églises presbytériennes d’origine américano–britannique, il existe généralement quatre catégories de gouvernement ecclésiastique.
Au niveau de la congrégation, il y a la session, les diacres et les administrateurs. La session est composée des anciens et du pasteur, qui est également le modérateur ou le président. La session s’occupe de toutes les questions religieuses ou strictement ecclésiales. Il supervise la convocation et l’élection des pasteurs, reçoit et révoque les membres, détermine l’ordre des offices et exerce la discipline de l’Église. Les diacres, dont le pasteur est également le modérateur, s’occupent des pauvres et de toutes les autres affaires temporelles qui leur sont assignées. Les fiduciaires, sous leur propre président, ont la charge des biens et des obligations fiscales et juridiques de la congrégation. Les anciens et les diacres sont ordonnés dans leurs fonctions par le pasteur. L’ordination est pour la vie, mais l’exercice de la fonction dure souvent plusieurs années. Les fiduciaires servent pour des conditions déterminées et ne sont pas ordonnés.
Un presbytère est formé par tous les ministres, pastorats ou non, d’une région donnée, ainsi qu’un ou plusieurs anciens nommés par chacune des congrégations de la région. Le presbytère est chargé d’ordonner, d’installer, de retirer ou de transférer les ministres. Habituellement, le peuple peut élire son propre pasteur, mais le presbytère doit donner son approbation et l’installer dans ses fonctions. Une fois installé, le pasteur ne peut être révoqué par le peuple ou quitter le peuple sans le consentement du presbytère. Le presbytère a également une autorité religieuse, financière et légale sur toutes les congrégations. Il sert de cour d’appel pour les affaires provenant des sessions de la congrégation. Le modérateur est élu chaque année et le presbytère se réunit aussi souvent qu’il le souhaite.
Un synode est composé de plusieurs presbytères. Il peut s’agir d’un synode délégué auquel seuls quelques représentants de chaque presbytère sont envoyés, ou d’un synode auquel appartiennent tous les membres des presbytères. Dans les deux cas, sa juridiction dans les temps modernes est légère. C’est une cour d’appel en matière judiciaire, et elle a un certain rôle de coordination dans les questions de programme de l’Église parmi les presbytères. Un synode se réunit généralement chaque année et son modérateur est élu chaque année.
L’Assemblée générale est une réunion annuelle de commissaires, de ministres et d’anciens, élus par tous les presbytères (et non par les synodes) en fonction de l’ensemble des membres de l’église. Cet organe élit ses propres officiers, le modérateur pour un an seulement, le greffier déclaré pour un mandat plus long. Il est chargé de toutes les préoccupations générales de la foi, de l’ordre, des biens, des missions, de l’éducation de l’Église, etc. Le travail missionnaire, bienveillant, éducatif et d’édition de la dénomination est confié à des conseils élus par l’Assemblée générale. L’assemblée fonctionne également comme la cour d’appel finale sur toutes les affaires qui lui parviennent des sessions de la congrégation, des presbytères et des synodes.