Une Histoire Naturelle des Vampires

Medveđa, Serbie. Jan. 1732 The Les montagnes des Carpates se profilaient de manière inquiétante à l’est, comme si la nature elle-même conspirait avec le mal. Dans la vallée en contrebas, une ombre était drapée sur les cadavres qui jonchaient maintenant le cimetière tranquille. Sur les quarante villageois exhumés ce matin-là, un total de treize avaient été identifiés comme des vampires. Du sang frais s’infiltrait de leur bouche, de leur nez ou des plaies béantes dans leur poitrine où le pieu avait été enfoncé. Le gore était une preuve claire de leur culpabilité démoniaque.

Le Docteur Johannes Flückinger, médecin du régiment dépêché par l’Honorable Commandement Suprême, a survolé la scène horrible. Il était clairement mal à l’aise d’être envoyé dans ce petit village aux confins reculés de l’Empire des Habsbourg. Son dégoût pour les haïduks locaux était évident lorsqu’il regardait un nouveau-né qui, « à cause d’un enterrement négligent, avait été à moitié mangé par des chiens. »

Le jeune médecin se pencha sur ce qui était autrefois la mère de l’enfant, une paysanne de 20 ans nommée Stana, et procéda à sa dissection. Il a noté qu’elle était  » assez complète et indécise” bien qu’elle soit décédée en couches deux mois plus tôt. Comme les autres, son sang n’avait pas coagulé et après avoir ouvert sa cage thoracique, il a documenté que ses poumons, son foie et sa rate étaient encore frais. La peau de la femme a été décrite comme « fraîche et vive » et elle avait une mare de sang extravasculaire dans son estomac et sa cavité thoracique. La seule interprétation pourrait être que, après avoir été transformée en vampire, elle était sortie de sa tombe pour se régaler du sang des vivants.

« Après l’examen, écrit Flückinger dans son rapport officiel, les têtes des vampires ont été coupées par les gitans locaux, puis brûlées avec les corps, puis les cendres ont été jetées dans la rivière Morava. »

Le premier à être transformé, a appris Flückinger des villageois serbes, était un ancien soldat du nom d’Arnod Paole qui avait fui son poste en Turquie après y avoir été « troublé » par un vampire. Cependant, après s’être installé dans le village et avoir été fiancé à la fille de son voisin, Paole a connu une mort soudaine et inattendue. Peu de temps après, les gens ont commencé à signaler avoir vu Paole errer dans le village après la tombée de la nuit. Certains ont juré qu’il les avait même attaqués ou qu’on l’avait vu prendre la forme d’un chien noir, comme s’il chassait des proies. Plus de vingt personnes étaient mystérieusement mortes dans le village depuis que Paole a connu sa fin prématurée, et la plupart à quelques mois l’une de l’autre.

« Paole a attaqué non seulement les gens, a rapporté Flückinger, mais aussi le bétail, et a aspiré leur sang. » Ce sont les deux voies par lesquelles le vampirisme s’était ensuite répandu dans toute Medveđa: certains ont été mordus directement tandis que d’autres avaient mangé la viande infectée et sont également devenus des vampires. Apparemment, une fois transformés, les vampires se comportaient non seulement comme possédés par des bêtes sauvages, mais ils pouvaient également adopter une forme bestiale ou transmettre leur vampirisme à travers les animaux à une victime humaine sans méfiance. Afin de mettre fin au règne de terreur d’Arnod Paole, les villageois de Medveđa  » lui enfonçaient un pieu dans le cœur, selon leur coutume, par lequel il poussait un gémissement audible et saignait abondamment. »

Les vampires étaient presque entièrement inconnus de l’imagination européenne avant 1730 et l’étrange rapport de Johannes Flückinger allait devenir connu comme le récit de vampires le plus documenté – ainsi que le plus largement diffusé – dans le monde. Après le traité de Passarowitz en 1718, une grande partie de la région maintenant connue sous le nom de Balkans a été cédée à la monarchie des Habsbourg par l’Empire ottoman. Avec elle est venue une riche tradition folklorique qui a rapidement fusionné avec les idées européennes de sorcellerie qui s’étaient emparées du continent pendant les trois derniers siècles. Ces histoires seront largement reproduites en français, en allemand et, plus tard, en anglais, pour finalement se retrouver entre les mains d’un obscur écrivain et directeur de théâtre irlandais du nom de Bram Stoker.

Le scénario du roman Dracula de Stoker publié en 1897 sur un comte de Transylvanie et son invasion de la vertu anglaise serait presque entièrement original. Cependant, les attributs clés du vampire lui-même s’inspireraient directement du folklore slave, en particulier lorsqu’il y avait un chevauchement avec la sorcellerie européenne. Alors que Dracula de Bram Stoker était un aristocrate élégant et séduisant, les vampires slaves étaient généralement des villageois ruraux devenus possédés. En apparence et en maniérisme, ils auraient plus en commun avec la performance animale de Max Schreck dans le classique muet allemand Nosferatu qu’avec le fascisme théâtral de Bela Lugosi dans le rôle du comte hongrois. Cependant, la représentation du vampire comme une bête sauvage de proie, l’infection de nouveaux vampires par des morsures ou du sang contaminé, leur capacité à se transformer en « familiers » animaux spécifiques (en particulier les loups et les chauves-souris), et la méthode d’envoi des morts-vivants en les assassinant dans leurs cercueils pendant leur sommeil, seraient tous empruntés directement au folklore slave.

Ce que les mythologies des vampires slaves et européennes ont en commun, c’est qu’elles racontent une histoire importante sur la façon dont les gens ont compris les événements naturels tels que la mort, la décomposition et la transmission de maladies avant l’avènement de la médecine scientifique. Elles illustrent également l’inquiétude qui règne dans de nombreuses sociétés chrétiennes face à la ligne délicate qui semblait séparer l’humain de l’animal.

« Loin d’être de simples histoires d’horreur fantaisistes », écrit l’historien de l’UCLA Paul Barber dans le Journal of Folklore Research, « les histoires de vampires se révèlent être une hypothèse folklorique ingénieuse et élaborée qui cherche à expliquer des phénomènes autrement déroutants associés à la mort et à la décomposition. »Dans presque tous les cas, les individus seraient identifiés comme des vampires après avoir été exhumés et des irrégularités trouvées dans l’état de leurs corps. Les raisons les plus courantes étaient le manque de décomposition ou la présence de sang liquide autour de la bouche et du nez.

La décomposition est largement mal comprise même aujourd’hui et n’est pas le processus rapide ou complet communément supposé. Comme le note Barber, la putréfaction commence à environ 50 ° F et se produit le plus rapidement à des températures comprises entre 70 ° et 100 °. Cependant, la température, même à quelques pieds sous terre, est généralement beaucoup plus basse et la décomposition se produit en moyenne huit fois plus lentement qu’à la surface. Dans le cas du cimetière du village de Medveđa, il ne serait donc pas surprenant que les corps exhumés en janvier (avec des températures moyennes de surface juste au-dessus du point de congélation) restent relativement intacts pendant des semaines, voire des mois.

De plus, étant donné que les bactéries responsables de la décomposition se nourrissent du contenu riche en protéines du sang, s’il y avait eu une hémorragie importante (comme cela se produirait lors d’une mort violente ou d’un accident soudain), le processus serait considérablement plus lent. Ce fait n’a peut-être fait que renforcer ces traditions folkloriques, car on s’attendrait à ce que les morts violentes ou rapides ne soient pas naturelles au départ. Cependant, la façon la plus courante d’identifier les vampires était de voir du sang liquide autour de la bouche, du nez ou des oreilles du cadavre. On croyait généralement que les vampires se gorgeraient tellement de sang qu’il s’échapperait après leur retour dans leur tombe.

« sucez le sang des êtres vivants et des animaux en si grande abondance, disait un récit slave ancien, que parfois il sort de leur bouche, de leur nez, et surtout de leurs oreilles, et que parfois le corps nage dans son sang qui s’est répandu dans son cercueil. »

Ce qui est plus probable, soutient Barber, c’est que les populations locales ont simplement comblé les lacunes de leurs connaissances sur le processus de décomposition avec des contes populaires qui pourraient expliquer ce qu’elles avaient observé. En réalité, au cours du processus normal de décomposition, les poumons se chargent d’un liquide sanguin rouge foncé et le cerveau se liquéfie. Selon l’orientation du corps, ce liquide aurait fui sous l’action de la gravité. Ironiquement, les individus soupçonnés d’être des vampires au moment de l’enterrement seraient généralement placés face cachée pour leur rendre plus difficile de remonter à la surface. Lorsque ces individus ont été exhumés plus tard, le liquide rouge dans et autour de leur bouche ou de leur nez ne ferait que confirmer l’hypothèse initiale. Ajoutez à cela l’éruption de liquide sanguin lorsqu’un pieu est enfoncé dans leurs poumons (un événement qui peut émettre des sons d’un gémissement bas à un cri aigu lorsque les gaz sont forcés vers l’extérieur) et la mauvaise interprétation serait complète.

En plus des hypothèses erronées concernant la mort et la décomposition, certaines maladies (en particulier celles qui entraînent des changements psychologiques et comportementaux extrêmes) ne feraient qu’ajouter aux hypothèses populaires cherchant à expliquer de tels événements inhabituels. Alors que la schizophrénie et la tuberculose ont été proposées comme influences naturelles potentielles sur la tradition folklorique du vampirisme, une étude publiée dans la revue Neurology par Juan Gomez-Alonso du Servicio de Neurologia, Hôpital Xeral de Vigo, en Espagne, soutient que de nombreux attributs primaires des vampires présentent des similitudes remarquables avec les symptômes physiques associés à la rage.

« Dans certains cas, la rage semble similaire au vampirisme », explique Gomez-Alonso, « Le patient enragé se précipite sur ceux qui l’approchent, les mordant et les déchirant comme s’il était une bête sauvage. »Dans les deux cas, le mode de transmission est identique puisque les infections à la rage sont causées par des morsures d’animaux ou un contact sang-sang. Alors que les chiens sont l’animal le plus souvent associé à la rage aujourd’hui, les villageois ruraux ont historiquement eu une interaction beaucoup plus grande avec les loups et ces animaux représentaient une menace importante pour eux-mêmes et leur bétail. Il y a également eu de nombreux cas documentés d’infection à la rage par des chauves-souris en Europe et aux États-Unis. « Par conséquent, dit Gomez-Alonso, il serait imaginable que des hommes et des bêtes au comportement féroce et bizarre identique aient pu être vus, par un témoin primitif, comme des êtres malins similaires. »Il est à noter que dans les premiers récits slaves, il n’y avait aucune distinction entre les vampires et ce que nous appellerions maintenant les loups-garous; dans certaines versions, un vampire était simplement ce qu’un loup-garou est devenu après sa mort.

Il existe de nombreuses caractéristiques supplémentaires qui semblent relier le vampirisme et la rage. En termes de pathologie, par exemple, les humains qui ont contracté la rage meurent généralement d’étouffement ou d’arrêt cardiorespiratoire. Selon Gomez-Alonso, ces types de décès entraînent des caractéristiques post-mortem cohérentes avec celles utilisées pour identifier un vampire: le sang est moins susceptible de coaguler après la mort et les hémorragies sont fréquentes, entraînant une décomposition plus lente. Les humains peuvent également contracter la rage en buvant du lait non pasteurisé ou en mangeant de la viande insuffisamment cuite provenant d’une vache enragée (ou par exposition orale à leur sang ou à leur salive pendant la préparation). De cette façon, la connaissance de la façon dont le virus de la rage peut se propager aurait pu être contenue dans ces traditions folkloriques, même si le mécanisme réel restait mystérieux.

Enfin, Gomez-Alonso souligne la coïncidence historique que pendant la période où les récits dramatiques de vampires émergeaient d’Europe de l’Est, une épidémie majeure de rage chez les chiens, les loups et autres animaux sauvages a été enregistrée dans la même région entre 1721 et 1728. Cette coïncidence a peut-être même été identifiée dès 1733 lorsqu’un médecin anonyme a soutenu que le vampirisme « est une maladie contagieuse plus ou moins de même nature que celle qui provient de la morsure d’un chien enragé. »Bien qu’il soit probable que de multiples facteurs naturels aient influencé la tradition folklorique du vampirisme, il est remarquable que la rage ait le potentiel de relier des éléments apparemment sans rapport entre eux tels que la transmission, le comportement et la pathologie post-mortem.

« Parmi la paysannerie européenne, les loups étaient redoutés en raison de la menace physique qu’ils représentaient », explique Jessica Wang, professeur d’histoire à l’Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada « mais aussi parce qu’ils pouvaient transmettre les symptômes que nous comprenons maintenant sont causés par le virus de la rage. »Wang est actuellement engagée dans des recherches documentant l’histoire sociale de la rage, dans lesquelles elle a identifié le thème commun de la possession animale comme une hypothèse populaire pour expliquer le transfert des symptômes des animaux aux humains. « Les gens associaient la sorcellerie et les forces occultes aux animaux », dit-elle, « ainsi que le franchissement de la frontière entre les animaux et les humains. Je pense qu’une grande partie de la peur était basée sur le fait que les humains sont des animaux et ce qui se passe si les gens concèdent cette ligne plutôt que d’essayer de la préserver. »

Dans un compte de journal que Wang a identifié de Prusse au XIXe siècle, un fermier a été « saisi de la rage » pour se jeter dans le village comme s’il était possédé. « Il s’est finalement réfugié dans sa propre maison », a-t-elle raconté, « où il a attaqué sa femme, une jeune femme à qui il venait de se marier. Il l’a littéralement déchirée. »Après avoir commis l’horrible acte, il a ensuite été saisi d’une autre convulsion et s’est infligé des blessures dont il est mort. Lorsque les voisins sont entrés dans la maison, les deux cadavres ont été retrouvés sur le sol « terriblement mutilés et encore chauds. »Le compte du journal n’a pas précisé s’il avait été enterré ou non face contre terre.

Tout comme le mythe du vampire trouve son origine dans des événements historiques, la tradition culturelle qui l’a donné naissance peut aussi avoir eu une base naturelle. Bien que ces premières histoires de vampires partagent peu avec les mythes modernes sur ces créatures, la tradition populaire qui les a engendrées contient bon nombre des mêmes peurs inhérentes. « Que se passe-t-il lorsque les gens deviennent, dans un sens, des animaux et perdent le contrôle de leur corps physique par l’affichage d’une agression incontrôlée? » Demande Wang. « Je pense que beaucoup de ces récits sur la rage reflétaient ce genre de peurs. Ils concernent en fin de compte la frontière entre l’animal et l’humain et la facilité avec laquelle il peut être franchi. »