A Natural History of Vampires

Medveđa, Serbia. Jan. 1732 lo I Carpazi si profilavano minacciosi a est, come se la natura stesse cospirando con il male. Nella valle sottostante un’ombra era stata drappeggiata sui cadaveri che ora disseminavano il tranquillo cimitero. Dei quaranta abitanti del villaggio riesumati quella mattina, un totale di tredici erano stati identificati come vampiri. Sangue fresco filtrava dalla bocca, dal naso o dalle ferite aperte nel petto dove era stato pestato il palo. Il sangue era una chiara prova della loro colpevolezza demoniaca.

Il Dr. Johannes Flückinger, ufficiale medico del reggimento inviato dall’Onorevole Comando Supremo, osservò la scena orribile. Era chiaramente a disagio per essere inviato a questo piccolo villaggio sul bordo remoto dell’impero asburgico. Il suo disgusto per gli haiduks locali era evidente mentre guardava un bambino appena nato, che, ” a causa di una sepoltura incurante era stato mangiato per metà dai cani.”

Il giovane dottore si chinò su quella che una volta era stata la madre del bambino, una contadina di 20 anni di nome Stana, e procedette con la sua dissezione. Notò che era ” abbastanza completa e indecisa” nonostante fosse morta di parto due mesi prima. Come gli altri, il suo sangue non si era coagulato e dopo aver aperto la gabbia toracica ha documentato che i suoi polmoni, fegato e milza erano tutti ancora freschi. La pelle della donna è stata descritta come “fresca e vivida” e aveva una pozza di sangue extravascolare nello stomaco e nella cavità toracica. L’unica interpretazione potrebbe essere che, dopo essere stata trasformata in un vampiro, era risorta dalla sua tomba per banchettare con il sangue dei vivi.

“Dopo che l’esame ebbe luogo”, scrisse Flückinger nel suo rapporto ufficiale, “le teste dei vampiri furono tagliate dagli zingari locali e poi bruciate insieme ai corpi, e poi le ceneri furono gettate nel fiume Morava.”

Il primo ad essere trasformato, Flückinger apprese dagli abitanti del villaggio serbo, fu un ex soldato di nome Arnod Paole che era fuggito dal suo posto in Turchia dopo essere stato” turbato ” da un vampiro lì. Tuttavia, dopo essersi stabilito nel villaggio e essere stato fidanzato con la figlia del suo vicino, Paole ha incontrato una morte improvvisa e inaspettata. Non molto tempo dopo, la gente cominciò a riferire di aver visto Paole vagare per il villaggio dopo la notte. Alcuni giurarono che li aveva anche attaccati o che era stato osservato prendere la forma di un cane nero, come se a caccia di prede. Più di venti persone erano morte misteriosamente nel villaggio da quando Paole incontrò la sua fine prematura, e la maggior parte a pochi mesi l’una dall’altra.

“Paole ha attaccato non solo la gente”, ha riferito Flückinger, “ma anche il bestiame, e risucchiato il loro sangue.”Questi erano i due modi con cui il vampirismo si era poi diffuso in tutto Medveđa: alcuni sono stati morsi direttamente, mentre altri avevano mangiato la carne infetta e diventare vampiri pure. Apparentemente, una volta trasformati, i vampiri non solo si comportavano come se fossero posseduti da bestie selvagge, ma potevano anche adottare una forma bestiale, o trasmettere il loro vampirismo attraverso gli animali a una vittima umana ignara. Al fine di porre fine al regno di terrore di Arnod Paole, gli abitanti del villaggio di Medveđa “hanno guidato un palo nel suo cuore, secondo la loro usanza, per cui ha dato un gemito udibile e sanguinato copiosamente.”

I vampiri erano quasi del tutto sconosciuti all’immaginazione europea prima del 1730 e lo strano rapporto di Johannes Flückinger sarebbe diventato noto come il racconto di vampiri più accuratamente documentato-così come il più diffuso-nel mondo. In seguito al trattato di Passarowitz nel 1718, gran parte della regione ora conosciuta come Balcani fu ceduta alla monarchia asburgica dall’Impero ottomano. Insieme ad esso è venuto una ricca tradizione folkloristica che si fuse rapidamente con le idee europee di stregoneria che aveva afferrato il continente per gli ultimi tre secoli. Queste storie sarebbero state ampiamente riprodotte in francese, tedesco e, più tardi, in inglese, per finire nelle mani di un oscuro scrittore irlandese e manager teatrale di nome Bram Stoker.

La trama del romanzo Dracula di Stoker del 1897 su un conte della Transilvania e la sua invasione della virtù inglese sarebbe quasi del tutto originale. Tuttavia, gli attributi chiave del vampiro stesso attingerebbero direttamente dal folklore slavo, in particolare dove c’era una sovrapposizione con la stregoneria europea. Mentre Dracula di Bram Stoker era un aristocratico elegante e seducente, i vampiri slavi erano tipicamente abitanti dei villaggi rurali che erano diventati posseduti. Nell’aspetto e nel manierismo avrebbero condiviso più in comune con la performance animalesca di Max Schreck nel classico muto tedesco Nosferatu che con il mesmerismo teatrale di Bela Lugosi come il conte ungherese. Tuttavia, la rappresentazione del vampiro come una selvaggia bestia da preda, l’infezione di nuovi vampiri attraverso morsi o sangue contaminato, la loro capacità di trasformarsi in specifici “familiari” animali (specialmente lupi e pipistrelli), e il metodo di inviare i non morti uccidendoli nelle loro bare mentre dormivano, sarebbero tutti presi in prestito direttamente dal folklore slavo.

Ciò che le mitologie dei vampiri slavi ed europei hanno in comune è che raccontano una storia importante su come le persone comprendessero eventi naturali come la morte, la decomposizione e la trasmissione delle malattie prima dell’avvento della medicina scientifica. Servono anche come illustrazione dell’ansia presente in molte società cristiane per la linea delicata che sembrava separare l’uomo dall’animale.

“Lungi dall’essere semplicemente fantasiose storie dell’orrore”, scrive lo storico dell’UCLA Paul Barber nel Journal of Folklore Research, “le storie dei vampiri si dimostrano un’ipotesi popolare ingegnosa ed elaborata che cerca di spiegare fenomeni altrimenti sconcertanti associati alla morte e alla decomposizione.”In quasi tutti i casi, gli individui sarebbero stati identificati come vampiri dopo essere stati riesumati e le irregolarità riscontrate con le condizioni dei loro corpi. I motivi più comuni erano la mancanza di decomposizione o perché il sangue liquido è stato trovato intorno alla bocca e al naso.

La decomposizione è in gran parte fraintesa ancora oggi e non è il processo rapido o completo comunemente assunto. Come osserva Barber, la putrefazione inizia a circa 50 ° F e si verifica più rapidamente a temperature comprese tra 70° e 100°. Tuttavia, la temperatura anche a pochi metri sotto terra è di solito molto più bassa e la decomposizione avviene in media otto volte più lentamente rispetto alla superficie. Nel caso del cimitero del villaggio di Medveđa, non sarebbe quindi sorprendente che i corpi riesumati a gennaio (con temperature medie superficiali appena sopra lo zero) rimangano relativamente intatti per settimane o addirittura mesi.

Inoltre, poiché i batteri che causano la decomposizione si nutrono del contenuto ricco di proteine del sangue, se ci fosse stata un’emorragia significativa (come si verificherebbe in una morte violenta o in un incidente improvviso) il processo sarebbe significativamente più lento. Questo fatto potrebbe aver solo rafforzato queste tradizioni popolari, dal momento che ci si aspetterebbe che le morti violente o rapide fossero in qualche modo innaturali per cominciare. Tuttavia, il modo più comune in cui i vampiri venivano identificati era quando il sangue liquido veniva visto intorno alla bocca, al naso o alle orecchie del cadavere. Si credeva comunemente che i vampiri si sarebbero così ingozzati di sangue che sarebbe fuoriuscito dopo che erano tornati nella loro tomba.

” succhiano il sangue di persone e animali viventi in così grande abbondanza”, affermava un primo racconto slavo, “che a volte esce dalle loro bocche, dai loro nasi e, soprattutto, dalle loro orecchie, e che a volte il corpo nuota nel suo sangue che è fuoriuscito nella sua bara.”

Ciò che è più probabile, Barber sostiene, è che le popolazioni locali semplicemente riempito le lacune nella loro conoscenza circa il processo di decomposizione con racconti popolari che potrebbero spiegare ciò che avevano osservato. In realtà, durante il normale processo di decomposizione i polmoni si caricano di un liquido sanguigno rosso scuro e il cervello si liquefa. A seconda dell’orientamento del corpo, questo liquido sarebbe fuoriuscito mentre veniva agito dalla forza di gravità. Ironia della sorte, gli individui sospettati di essere vampiri al momento della sepoltura sarebbero di solito posti a faccia in giù per rendere più difficile per loro trovare la loro strada verso la superficie. Quando questi individui sono stati poi riesumati, il liquido rosso dentro e intorno alla loro bocca o il naso sarebbe solo confermare l ” ipotesi originale. Aggiungete a questo l’eruzione del liquido sanguigno quando un palo viene martellato nei loro polmoni (un evento che può emettere suoni da un gemito basso a un urlo acuto mentre i gas sono costretti verso l’esterno) e l’interpretazione errata sarebbe completa.

Oltre alle ipotesi errate riguardanti la morte e la decomposizione, alcune malattie (in particolare quelle che provocano cambiamenti psicologici e comportamentali estremi) aggiungerebbero solo ipotesi popolari che cercano di spiegare tali eventi insoliti. Mentre sia la schizofrenia e la tubercolosi sono stati proposti come naturale potenziale influenza sulla tradizione popolare del vampirismo, uno studio pubblicato sulla rivista Neurology da Juan Gomez-Alonso del Servicio de Neurologia, Ospedale Xeral a Vigo, in Spagna sostiene che molti degli attributi principali di vampiri mostra notevoli somiglianze con i sintomi fisici associati con la rabbia.

“In alcuni casi, la rabbia appare simile al vampirismo”, dice Gomez-Alonso, “Il paziente rabbioso si precipita verso coloro che si avvicinano a lui, mordendoli e strappandoli come se fosse una bestia selvaggia.”In entrambi i casi, il metodo di trasmissione è identico poiché le infezioni da rabbia sono causate da morsi di animali o dal contatto sangue-sangue. Mentre i cani sono l’animale più comune associato alla rabbia oggi, gli abitanti dei villaggi rurali hanno storicamente avuto un’interazione molto maggiore con i lupi e questi animali erano una minaccia significativa sia per se stessi che per il loro bestiame. Ci sono stati anche molti casi documentati di infezione da rabbia da pipistrelli sia in Europa che negli Stati Uniti. “Di conseguenza”, dice Gomez-Alonso, ” sarebbe immaginabile che uomini e bestie con identico comportamento feroce e bizzarro potessero essere visti, da un testimone primitivo, come esseri maligni simili.”È degno di nota che nei primi resoconti slavi non c’era distinzione tra vampiri e ciò che ora chiameremmo lupi mannari; in alcune versioni un vampiro era semplicemente ciò che un lupo mannaro divenne dopo la loro morte.

Ci sono molte caratteristiche aggiuntive che sembrano collegare il vampirismo e la rabbia. In termini di patologia, ad esempio, gli esseri umani che hanno contratto la rabbia in genere muoiono per soffocamento o arresto cardiorespiratorio. Questi tipi di morti, secondo Gomez-Alonso, si traducono in caratteristiche post-mortem coerenti con quelli utilizzati per identificare un vampiro: il sangue ha meno probabilità di coagulare dopo la morte e l’emorragia è comune, con conseguente decomposizione più lenta. Gli esseri umani possono anche contrarre la rabbia bevendo latte non pastorizzato o mangiando carne poco cotta da una mucca rabbiosa (o attraverso l’esposizione orale al loro sangue o saliva durante la preparazione). In questo modo, la conoscenza di come il virus della rabbia può diffondersi potrebbe essere stata contenuta in queste tradizioni popolari, anche se il meccanismo reale è rimasto misterioso.

Infine, Gomez-Alonso sottolinea la coincidenza storica che durante il periodo in cui drammatici racconti di vampiri stavano emergendo per la prima volta dall’Europa orientale, una grande epidemia di rabbia in cani, lupi e altri animali selvatici fu registrata nella stessa regione tra il 1721-1728. Questa coincidenza potrebbe essere stata identificata già nel 1733 quando un medico anonimo sostenne che il vampirismo ” è una malattia contagiosa più o meno della stessa natura di quella che deriva dal morso di un cane rabbioso.”Mentre è probabile che più fattori naturali avrebbero influenzato la tradizione popolare del vampirismo, è notevole che la rabbia abbia il potenziale per collegare elementi apparentemente non correlati come la trasmissione, il comportamento e la patologia post-mortem.

“Tra i contadini europei i lupi erano temuti a causa della minaccia fisica che rappresentavano”, dice Jessica Wang, professore di storia all’Università della British Columbia a Vancouver, in Canada “ma anche perché potevano trasmettere i sintomi che ora capiamo sono causati dal virus della rabbia. Wang è attualmente impegnata nella ricerca che documenta la storia sociale della rabbia, in cui ha identificato il tema comune del possesso animale come ipotesi popolare per spiegare il trasferimento dei sintomi dagli animali agli esseri umani. “La gente associava la stregoneria e le forze occulte agli animali”, dice, ” così come l’incrocio della linea tra animali e umani. Penso che gran parte della paura fosse basata sul fatto che gli umani sono animali e cosa succede se le persone concedono quella linea piuttosto che cercare di preservarla.”

In un resoconto del giornale Wang identificato dalla Prussia nel diciannovesimo secolo, un contadino è stato” preso con la rabbia ” solo per correre amok attraverso il villaggio come se posseduto. “Alla fine si rifugiò in casa sua”, raccontò, ” dove aggredì sua moglie, una giovane donna con la quale era stato sposato da poco. L’ha letteralmente fatta a pezzi.”Dopo aver commesso l’orribile azione fu poi colto da un’altra convulsione e si inflisse ferite da cui morì. Quando i vicini entrarono in casa entrambi i cadaveri furono trovati sul pavimento ” spaventosamente straziati e ancora caldi.”L’account del giornale non ha specificato se fosse stato sepolto a faccia in giù.

Proprio come il mito del vampiro ha la sua origine negli eventi storici, anche la tradizione culturale che lo ha dato origine potrebbe aver avuto una base naturale. Mentre queste prime storie di vampiri condividono poco con i miti moderni su tali creature, la tradizione popolare che li ha generati contiene molte delle stesse paure intrinseche. “Cosa succede quando le persone, in un certo senso, diventano animali e perdono il controllo dei loro corpi fisici attraverso l’esibizione di un’aggressione incontrollata?”Chiede Wang. “Penso che molte di queste narrazioni sulla rabbia riflettano questo tipo di paure. In definitiva riguardano la linea tra animale e umano e la facilità con cui può essere violato.”