Bambini curiosi: le formiche hanno sangue?

La conversazione sta chiedendo ai bambini di inviare domande a cui vorrebbero che un esperto rispondesse. Sita da Murwillumbah, NSW, vuole sapere se le formiche hanno il sangue. Un esperto spiega.

La risposta breve è: le formiche hanno qualcosa di simile al sangue, ma gli scienziati lo chiamano “emolinfa”. È giallastro o verdastro.

Nei vertebrati (animali con ossa dorsali come umani, gatti, cani, serpenti, uccelli e rane) il compito principale del sangue è quello di spostare cose importanti in tutto il corpo. Sposta cose come rifiuti, sostanze nutritive dal nostro cibo e ossigeno dall’aria dove deve andare per far funzionare correttamente il tuo corpo. Il tuo sangue è rosso perché contiene molti piccoli, minuscoli pacchetti chiamati “globuli rossi”, che trasportano ossigeno intorno al tuo corpo.

Le formiche e altri insetti hanno anche un liquido all’interno del loro corpo che muove i nutrienti. Sebbene questo fluido faccia alcuni degli stessi lavori del sangue, è più correttamente chiamato emolinfa.

Un’importante differenza tra sangue ed emolinfa è che l’emolinfa non sposta l’ossigeno intorno al corpo degli insetti.

Il motivo per cui il sangue degli insetti è solitamente giallastro o verdastro (non rosso) è che gli insetti non hanno globuli rossi. A differenza del sangue, l’emolinfa non scorre attraverso i vasi sanguigni come vene, arterie e capillari. Invece riempie la cavità principale del corpo dell’insetto e viene spinto dal suo cuore.

Inspira, espira

Potresti chiederti come gli insetti muovono l’ossigeno intorno ai loro corpi senza l’aiuto dei globuli rossi. La risposta è che gli insetti ricevono ossigeno ai loro organi in un modo molto diverso rispetto agli umani.

Negli esseri umani, l’ossigeno entra nel nostro corpo attraverso la bocca o il naso e poi va ai polmoni. I polmoni trasmettono ossigeno ai globuli rossi, che trasportano ossigeno in tutto il corpo.

Gli insetti, d’altra parte, respirano attraverso piccoli fori sul lato dei loro corpi chiamati “spiracoli”. Ogni spiracolo porta a tubi d’aria chiamati trachee, che si diramano attraverso l’intero corpo. I tubi dell’aria portano l’ossigeno direttamente agli organi dell’insetto senza bisogno dell’aiuto dei globuli rossi.

Il sistema respiratorio dell’insetto non funziona molto bene negli animali più grandi perché l’ossigeno non può viaggiare abbastanza lungo i tubi per raggiungere gli organi. Ecco perché gli insetti sono solitamente piccoli.

Circa 250 milioni di anni fa, quando c’era molto più ossigeno nell’aria, alcuni insetti crescevano fino a dimensioni incredibili. Un tipo di libellula, per esempio, aveva ali che si estendevano quasi un metro di lunghezza. Si tratta della distanza che un adulto medio copre in un unico passaggio!

Alcuni insetti usano la loro emolinfa in modi insoliti. Quando minacciato da un predatore, coleotteri blister possono schizzare emolinfa dalle loro ginocchia! Questo potrebbe sembrare un modo sciocco per difendersi, ma è molto efficace perché l’emolinfa contiene sostanze chimiche velenose che possono ferire o uccidere i predatori.

Il sangue e l’emolinfa sono entrambi liquidi incredibili che mantengono vivi diversi tipi di animali.

Ciao, ragazzi curiosi! Hai una domanda a cui vorresti rispondere un esperto? Chiedi a un adulto di inviarlo a [email protected]. Assicurati che includano il tuo nome, l’età e la città in cui vivi. Tutte le domande sono benvenute: serie, strane o stravaganti!

Tanya Latty, Senior Lecturer, School of Life and Environmental Sciences, Università di Sydney. Questo articolo è ripubblicato dalla conversazione sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
Immagine 1: Foto di Mikhail Vasilyev su Unsplash, CC BY