Il parassita “Lettiera per gatti” ti rende un Rageaholic?

Attacchi incontrollabili ed esplosivi di rabbia una tale rabbia stradale potrebbe essere il risultato di una precedente infezione cerebrale dal parassita della toxoplasmosi, un organismo trovato nelle feci di gatto, secondo un nuovo studio.

Nello studio su più di 350 adulti, quelli con un disturbo psichiatrico chiamato Disturbo esplosivo intermittente, o IED, avevano il doppio delle probabilità di essere stati infettati dal parassita della toxoplasmosi rispetto a individui sani senza diagnosi psichiatrica.

Lo studio si aggiunge a un crescente corpo di prove che suggeriscono che la toxoplasmosi — di solito un’infezione lieve o non sintomatica da un parassita protozoo chiamato Toxoplasma gondii — può in qualche modo alterare la chimica del cervello delle persone per causare problemi di comportamento a lungo termine. Studi precedenti hanno collegato la toxoplasmosi alla schizofrenia, al disturbo bipolare, all’impulsività e al comportamento suicidario.

I ricercatori hanno sottolineato, tuttavia, che hanno semplicemente identificato un’associazione tra toxoplasmosi e rabbia, e non possono dire che la toxoplasmosi causa rabbia — o che le persone dovrebbero sbarazzarsi dei loro gatti, se è per questo.

“Non tutti i test positivi per la toxoplasmosi avranno problemi di aggressività”, ha detto il dottor Emil Coccaro, professore e presidente di psichiatria e neuroscienze comportamentali presso l’Università di Chicago, che ha guidato lo studio. Ma l’esposizione al parassita sembra “aumentare il rischio di comportamenti aggressivi”, e sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se il legame è causale e quale, se del caso, potrebbe essere il meccanismo biologico sottostante, ha detto.

Lo studio è stato pubblicato oggi (23 marzo) sul Journal of Clinical Psychiatry.

Più del 20 per cento della popolazione statunitense è stato infettato dal parassita Toxoplasma, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. I gatti sono l’unico ospite conosciuto in cui questo parassita si riproduce; i gatti versano le uova dei parassiti, chiamate oocisti, nelle loro feci. Gli esseri umani possono essere infettati dopo aver involontariamente ingerito le oocisti microscopiche, principalmente da non lavarsi le mani dopo aver pulito la lettiera di un gatto o lavorando in un giardino con terreno contaminato. Altre fonti di toxoplasma sono carne poco cotta o verdure non lavate che sono state contaminate.

Il toxoplasma può causare gravi problemi neurologici e la morte nei neonati infettati attraverso le loro madri durante la gravidanza, motivo per cui le donne incinte sono consigliate di non cambiare la lettiera di un gatto.

Coccaro ha detto a Live Science di essere stato incuriosito dal corpo della letteratura scientifica che collega la toxoplasmosi ai disturbi psichiatrici. Per questo studio, il suo team di ricerca ha reclutato 358 adulti. Circa un terzo aveva IED, definito dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali come ricorrenti, impulsivi, scoppi problematici di aggressione verbale o fisica sproporzionati alle situazioni che li innescano. Un altro terzo erano individui con diagnosi di un altro disturbo psichiatrico (non IED). E il terzo restante erano controlli sani senza storia psichiatrica.

Il team di ricerca ha scoperto che il 22% delle persone con IED è risultato positivo all’esposizione alla toxoplasmosi, rispetto al solo 9% del gruppo di controllo sano. Circa il 16% del gruppo con altri disturbi psichiatrici è risultato positivo alla toxoplasmosi.

Jaroslav Flegr, professore di biologia all’Università Charles di Praga nella Repubblica Ceca che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che questa è stata una conferma delle osservazioni fatte dal suo team di ricerca negli ultimi due decenni.

“Abbiamo scoperto che la prevalenza della toxoplasmosi correla positivamente con lesioni e mortalità associate alla violenza in particolari paesi”, ha detto Flegr, che è stato tra i primi a proporre che il Toxoplasma può alterare il cervello. “Si correla anche con malattie carico associato con disturbo bipolare, disturbo ossessivo compulsivo, e l’epilessia.

Tutti i ricercatori erano in perdita, tuttavia, per spiegare come l’infezione potrebbe essere legata al comportamento.

“Non capiamo ancora i meccanismi coinvolti”, ha detto il dott. Royce Lee, anche dell’Università di Chicago, un coautore del rapporto. “Potrebbe essere una maggiore risposta infiammatoria, una modulazione diretta del cervello da parte del parassita, o anche una causalità inversa in cui gli individui aggressivi tendono ad avere più gatti o mangiare più carne poco cotta.”

Coccaro ha detto che l’infiammazione è una teoria leader. La toxoplasmosi innesca il corpo a creare anticorpi, che sono proteine che riconoscono patogeni specifici e avviano il processo di infiammazione naturale per combattere le infezioni. Dopo essere stato ingerito, il toxoplasma può viaggiare verso i muscoli e il cervello. Nel cervello, il toxoplasma può nascondersi all’interno delle cellule e innescare una risposta infiammatoria che danneggia le cellule nervose mentre il sistema immunitario tenta di uccidere il Toxoplasma.

Uno dei limiti dello studio, ha detto, era che il suo team poteva solo valutare la presenza di anticorpi in un campione di sangue, non un campione di liquido cerebrale. La ricerca futura potrebbe rivelare la presenza di Toxoplasma nel cervello di quelli con IED, che potrebbe puntare nella direzione della causalità.

O, al contrario, i medici potrebbero trattare i pazienti IED per l’infezione da Toxoplasma per vedere se i loro sintomi si invertono, ha detto Coccaro.

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