Il ruolo di Teddy Roosevelt nella creazione della NCAA

Il college football ha visto la sua parte di scandali, imbrogli e mancanza di controllo istituzionale negli ultimi vent’anni. Negli ultimi anni, abbiamo assistito a sanzioni senza precedenti contro Penn State, gravi problemi che coinvolgono Miami e molteplici violazioni delle regole a Oklahoma State come riportato in Sports Illustrated. Sembra che quasi tutte le scuole abbiano ricevuto il temuto avviso dal National Collegiate Athletic Association (NCAA) rules enforcement group che un’indagine sulle scorrettezze è imminente. Tuttavia, lo sport non solo è sopravvissuto, ma è fiorito con contratti televisivi da milioni di dollari, presenze di gioco senza precedenti e cultura, almeno nel Sud, che si è sviluppata intorno ai sabati del calcio. Tale è lo stato attuale del college football. Tuttavia, college football è venuto atrocemente vicino ad essere abolito in molte università nei primi anni del 1900. Se non fosse stato per gli sforzi del presidente Theodore Roosevelt nel 1905, il gioco non si sarebbe certamente evoluto in quello che è oggi.

College football iniziato in molte scuole nel 1890. I poteri del tempo erano scuole orientali come Harvard, Yale, Pennsylvania, Columbia, Union, Swarthmore, e Princeton. Il calcio, anche allora, era un grande business. I giochi hanno prodotto migliaia di dollari per le scuole e gli alunni e gli studenti hanno richiesto squadre vincenti. La pressione per vincere ha causato alcune scuole di impiegare tali tattiche non etiche come ammettere i giocatori di calcio che non si qualificano accademicamente, incoraggiando i professori a passare i giocatori nelle loro classi al fine di mantenere i giocatori ammissibili, e inventare classi solo per i giocatori di calcio. Gli alumni pagavano i giocatori sotto il tavolo per venire ai loro alma mater o per rimanere nelle loro squadre di calcio. Non era insolito per gli atleti giocare in una scuola diversa ogni anno o cambiare scuola a metà stagione.

Forse la pratica più eclatante ha coinvolto l’eccessiva brutalità associata ai giochi. I giocatori d’elite sono stati presi di mira dall’opposizione e feriti intenzionalmente. Ad esempio, in una partita tra Princeton e Dartmouth, i giocatori di Princeton hanno intenzionalmente rotto la clavicola del miglior giocatore di Dartmouth all’inizio del gioco. Altri atti premeditati come rompere il naso di un avversario erano comuni. In alcuni casi, i giocatori sono morti per gioco eccessivamente aggressivo. Un giocatore Union College è morto dopo un gioco durante una partita con la New York University. In mezzo a questo contesto di azioni non etiche e brutalità palese, la Columbia e l’Unione abolirono il calcio e più scuole minacciarono di fare lo stesso. Il presidente di Harvard ha anche chiesto l’abolizione dello sport. Come un appassionato di calcio e laureato ad Harvard, Roosevelt ha deciso che era il momento di intervenire. Credeva che il calcio costruisse carattere e che il gioco fisico fosse una parte necessaria del gioco. Tuttavia, Roosevelt non perdonò la brutalità e la scarsa sportività dello sport. Il Presidente invitò i rappresentanti di tre delle potenze calcistiche orientali-Harvard, Yale e Princeton – a incontrarlo alla Casa Bianca il 9 ottobre 1905. Roosevelt sperava che questo gruppo potesse sviluppare un piano per riformare il college football.

Il gruppo ha discusso lo stato attuale del gioco, inclusi esempi di comportamento non etico e gioco antisportivo commessi da ogni scuola. In una recente partita tra Harvard e Yale, un giocatore di Harvard ha chiesto una giusta cattura di un punt di Yale. Due difensori di Yale hanno intenzionalmente incontrato il giocatore di Harvard dopo che è stata chiamata la fiera. Un difensore di Yale ha rotto il naso del giocatore di Harvard mentre l’altro ha sferrato un colpo con i piedi battendo il giocatore di Harvard privo di sensi. Roosevelt ha anche fatto riferimento al suddetto incidente di Dartmouth-Princeton. I rappresentanti della scuola hanno negato qualsiasi conoscenza delle indiscrezioni delle rispettive scuole. Tuttavia, su sollecitazione del Presidente, un rappresentante di ogni scuola ha accettato di redigere un accordo che affermasse che le tre istituzioni avrebbero giocato secondo la lettera e lo spirito delle regole stabilite del calcio.

Questo accordo tra Harvard, Yale e Princeton non ha portato cambiamenti immediati al gioco. Roosevelt non aveva poteri esecutivi sulle scuole, quindi la riunione della Casa Bianca si rivelò infruttuosa. Tuttavia, Roosevelt aveva dato legittimità ai problemi del college football riconoscendo pubblicamente gravi problemi esistevano. Lo slancio per la riforma ha portato a una riunione di circa 60 scuole a New York il 28 dicembre 1905. Il gruppo ha creato un nuovo comitato per le regole, composto da uomini provenienti da tutto il paese, per supervisionare il gioco. Inoltre, il gruppo ha chiesto l’applicazione di queste regole da parte di un corpo capace di funzionari ben addestrati. L’Inter-Collegiate Athletic Association divenne la nuova organizzazione per far rispettare le regole. Nel 1910, l’organizzazione cambiò il suo nome in National Collegiate Athletic Association o NCAA.

Roosevelt potrebbe non aver salvato il college football, ma sicuramente ha alimentato le fiamme per la riforma che alla fine ha portato alla creazione della NCAA. È discutibile quanto sia efficace la NCAA negli anni successivi, ma questo è un argomento per un’altra volta.