La divisione dei dinosauri è tutta nei fianchi

Il tempo non è stato molto gentile con la scienza classica dei dinosauri. Mentre nuove scoperte si sono accumulate e diversi quadri teorici hanno preso piede, i dinosauri come li conosciamo oggi sono molto diversi dalle creature immaginate dai paleontologi che hanno lavorato durante i secoli 19th e 20th. L’idea che alcuni hadrosauri usassero le loro creste come serbatoi di rifornimento d’aria e l’idea che il più spettacolare dei dinosauri diventasse così grande e spinoso da condannarsi all’estinzione sono tra le idee che sono state gettate. Ma non tutte le prime ricerche hanno incontrato un tale destino. Una divisione anatomica proposta dal paleontologo britannico Harry Govier Seeley nel 1888 rimane uno dei concetti organizzativi più importanti per la comprensione dei dinosauri.

I primi ritrovamenti di dinosauri erano scrappy. Estremamente così. Pezzi di mascella, colonne spinali e arti erano spesso tutto ciò che rimaneva, e alcuni dinosauri, come Megalosaurus, sono stati riassemblati da parti isolate di diversi animali trovati negli stessi strati. Nel 1880, tuttavia, i paleontologi avevano scoperto materiale più completo. L’American Bone Rush e una miniera di carbone belga piena di scheletri completi di Iguanodon hanno stimolato un importante cambiamento di immagine. I dinosauri passarono dalle strane creature pseudo-mammiferi immaginate da Richard Owen a animali approssimativamente simili a uccelli che erano più vicini nella forma ai dinosauri come li conosciamo oggi.

L’afflusso di nuove varietà di dinosauri durante la fine del 19 ° secolo ha richiesto un sistema di classificazione per organizzare tutti gli esseri strani. C’erano più tipi di dinosauro di quanto chiunque si aspettasse. Seeley ha esaminato tre accordi precedentemente proposti in una presentazione del 1888 davanti alla Royal Society di Londra. Edward Drinker Cope aveva usato aspetti dell’anca e della gamba per dividere i dinosauri in gruppi che chiamò Orthopoda, Goniopoda e Symphopoda. Thomas Henry Huxley differì e usò una serie più ampia di caratteristiche per stabilire i Megalosauridae, Scelidosauridae e Iguanodontidae, mentre separava il piccolo Compsognathus—il più simile a un uccello di tutti i dinosauri allora conosciuti-in una categoria che chiamò Ornithoscelida (approssimativamente, “zampe di uccello”). Othniel Charles Marsh non era d’accordo con entrambi—suggerì che i dinosauri potessero essere mischiati nei Sauropoda, negli Stegosauria, negli Ornithopoda e nei Theropoda. (Alcuni di questi nomi sono ancora in uso oggi per particolari gruppi di dinosauri, anche se applicati in modo diverso da quanto suggerito originariamente da questi scienziati.)

Seeley aveva qualcosa di diverso in mente. Ciascuno dei sistemi era basato su diversi punti anatomici, e alcuni di questi non erano particolarmente informativi. Huxley, ad esempio, utilizzò la presenza di un’armatura ossea come parte della sua definizione per gli Scelidosauridae, ma la placcatura dell’armatura di grado maggiore o minore era stata trovata anche in altri gruppi di dinosauri. Quello che Seeley mirava a fare era trovare un modo semplice e inequivocabile di dividere i gruppi di dinosauri. Ha scoperto che nell’anatomia dei fianchi dei dinosauri, che credeva dovesse essere “l’elemento principale nella classificazione.”

L’anca del dinosauro è principalmente divisa in tre parti. C’è l’ili (la grande flangia superiore dei fianchi), l’ischio (una spina dorsale più piccola che corre sotto e dietro) e il pube (un’altra snella estensione dell’anca inferiore che può essere trovata in vari orientamenti da davanti a dietro). L’orientamento di quest’ultimo osso sembrava dividere i dinosauri in due gruppi facilmente distinguibili. Mentre sauropodi come Camarasaurus e teropodi come Allosaurus avevano un pube diretto in avanti, vari altri dinosauri come Stegosaurus e Iguanodon avevano un pube diretto all’indietro, spesso a stretto contatto con l’ischio. (Il diagramma sopra, modificato dalla carta di Seeley, mostra i due diversi tipi.)

Seeley usò la somiglianza dei fianchi dei dinosauri con quelli di altri animali per nominare i due gruppi principali. I fianchi dei dinosauri con ossa pubiche orientate in avanti si avvicinavano ai fianchi delle lucertole, così Seeley li chiamò saurischians (“lucertola a padiglione”). I fianchi dei dinosauri con ossa pubiche orientate all’indietro, d’altra parte, assomigliavano a quelli degli uccelli, e questi animali erano espressi come ornitischi (“a padiglione d’uccello”). Al posto dei vari ordini che altri lavoratori avevano proposto, Seeley sosteneva queste due denominazioni basate sull’anca.

I paleontologi usano ancora oggi la divisione di Seeley. Prendi quasi tutti i libri sui dinosauri, libri di testo o altro, e probabilmente troverai una prima sezione sulla differenza tra dinosauri saurischiani e ornitischi. Ma l’utilità del suggerimento di Seeley non significa che tutto ciò che riguarda la sua classificazione proposta fosse corretto. Seeley credeva che i fianchi dei dinosauri fossero così diversi che i saurischi e gli ornitischi non appartenevano a un singolo gruppo naturale. Pensava che le somiglianze tra i gruppi di dinosauri fossero il risultato di una discendenza indipendente da antenati simili piuttosto che di una stretta relazione. Ora sappiamo che questo non è corretto. Sia i dinosauri ornitischi che i dinosauri saurischi sono uniti da una serie di sottili caratteristiche anatomiche ed entrambi i lignaggi discendono da un antenato comune e primitivo dei dinosauri (anche se esattamente ciò che questo animale sembrava è ancora sconosciuto).

C’è anche un’ironia nello schema di Seeley. Cumuli di prove hanno confermato che gli uccelli sono dinosauri, eppure i dinosauri “a padiglione” non avevano nulla a che fare con l’ascendenza aviaria. I dinosauri ornitischi—dagli hadrosauri all’ankylosaurus e ai dinosauri cornuti-erano il più lontani possibile dagli uccelli mentre erano ancora dinosauri. Gli uccelli sono dinosauri saurischian altamente specializzati, e dinosauri saurischian come Deinonychus, Anchiornis e altri mostrano come l “osso pubico dell” anca è stato orientato all ” indietro per creare la condizione aviaria. Se si vuole cominciare a capire le differenze di dinosauro, si deve iniziare con i fianchi. Non lasciarti ingannare dai nomi che Seeley ha scelto.