Macropodidae
Sebbene i canguri onnivori vivessero in passato, i macropodi moderni sono erbivori. Alcuni sono navigatori, ma la maggior parte sono erbivori e sono dotati di denti opportunamente specializzati per la coltivazione e la macinazione di piante fibrose, in particolare erbe e carici. In generale, i macropodi hanno un’ampia fila diritta di denti taglienti nella parte anteriore della bocca, senza denti canini e uno spazio davanti ai molari. I molari sono grandi e, insolitamente, non appaiono tutti in una volta, ma una coppia alla volta nella parte posteriore della bocca come l’animale invecchia, alla fine diventando usurati dalle erbe dure, abrasive e cadere. Come molti Macropodiformi, i primi canguri avevano plagiaulacoidi, ma questi si convertivano in molari normali in specie più derivate. La maggior parte delle specie ha quattro molari e, quando l’ultima coppia è troppo usurata per essere utile, gli animali muoiono di fame. La formula dentale per i macropodi è 3.0-1.2.41.000.2.4.
Come i ruminanti euteri dell’emisfero settentrionale (pecore, bovini e così via), i macropodi hanno sistemi digestivi specializzati che utilizzano un’alta concentrazione di batteri, protozoi e funghi nella prima camera di uno stomaco complesso per digerire il materiale vegetale. I dettagli dell’organizzazione sono molto diversi, ma il risultato finale è in qualche modo simile.
La particolare relazione struttura-funzione dell’intestino Macropodidae e del microbiota intestinale consente la degradazione di materiale lignocellulosico con un’emissione relativamente bassa di metano rispetto ad altri ruminanti. Queste basse emissioni sono in parte spiegate dalle differenze anatomiche tra il sistema digestivo macropodide e quello dei ruminanti, con conseguente riduzione dei tempi di ritenzione del particolato digesta all’interno del predetto. Questo fatto potrebbe impedire la creazione di archaea metanogenica, che è stata trovata in bassi livelli nei wallaby di tammar (Macropus eugenii) e nel canguro grigio orientale (M. giganteus). L’analisi metagenomica ha rivelato che il predetto wallaby di tammar contiene principalmente batteri appartenenti ai phyla Firmicutes, Bacteroides e Proteobatteri. Tra le popolazioni di proteobatteri della famiglia Succinivibrionaceae sono sovrarappresentate e possono contribuire a basse emissioni di metano.
I macropodi variano considerevolmente in termini di dimensioni, ma la maggior parte ha zampe posteriori molto grandi e code lunghe e muscolose. Il termine macropod deriva dal greco per “grande piede” ed è appropriato: la maggior parte ha piedi posteriori molto lunghi e stretti con una disposizione distintiva delle dita dei piedi. Il quarto dito è molto grande e forte, il quinto dito moderatamente così; il secondo e il terzo sono fusi; e il primo dito di solito manca. Le loro zampe anteriori corte hanno cinque cifre separate. Alcuni macropodi hanno sette ossa carpali invece dei soliti otto nei mammiferi. Tutti hanno teste relativamente piccole e la maggior parte ha orecchie grandi, ad eccezione dei canguri degli alberi, che devono muoversi rapidamente tra rami ravvicinati. I piccoli nascono molto piccoli e la sacca si apre in avanti.
L’insolito sviluppo delle zampe posteriori è ottimizzato per viaggi economici a lunga distanza a velocità piuttosto elevate. I piedi notevolmente allungati forniscono enorme leva per le gambe forti, ma il famoso canguro hop ha più: i canguri e i wallaby hanno una capacità unica di immagazzinare energia elastica nei loro tendini. Di conseguenza, la maggior parte dell’energia richiesta per ogni salto è fornita “libera” dall’azione primaverile dei tendini (piuttosto che dallo sforzo muscolare). La principale limitazione della capacità di un macropode di saltare non è la forza dei muscoli nei quarti posteriori, è la capacità delle articolazioni e dei tendini di resistere allo sforzo del salto.
Inoltre, l’azione di salto è legata alla respirazione. Quando i piedi lasciano il terreno, l’aria viene espulsa dai polmoni da ciò che equivale a un pistone interno; portando i piedi in avanti pronti per l’atterraggio riempie di nuovo i polmoni, fornendo ulteriore efficienza energetica. Studi su canguri e wallaby hanno dimostrato che, al di là del minimo dispendio energetico richiesto per saltare, l’aumento della velocità richiede pochissimo sforzo extra (molto meno dello stesso aumento di velocità, ad esempio, in un cavallo, un cane o un essere umano), e anche che poca energia extra è necessaria per portare peso extra – qualcosa che è di ovvia importanza per le femmine che trasportano grandi sacche giovani.
La capacità di grandi macropods di sopravvivere e di scarsa qualità, basso consumo di alimentazione, e viaggiare per lunghe distanze ad alta velocità senza grande dispendio di energia (per raggiungere il cibo fresco forniture o pozze d’acqua, e per sfuggire a predatori) è stato cruciale per il loro successo evolutivo in un continente che, a causa della scarsa fertilità del suolo e bassi, imprevedibile piovosità media, offre solo un numero molto limitato primario produttività della pianta.
La gestazione nei macropodi dura circa un mese, essendo leggermente più lunga nelle specie più grandi. In genere, nasce solo un singolo giovane, di peso inferiore a 1 g (0.035 oz) alla nascita. Presto si attaccano a una delle quattro tettarelle all’interno del sacchetto della madre. I giovani lasciano la sacca dopo cinque – 11 mesi e vengono svezzati dopo altri due-sei mesi. I macropodi raggiungono la maturità sessuale a uno o tre anni di età, a seconda della specie.