Quando la vaniglia era marrone e come siamo arrivati a vederla come bianca

Dì che conosci qualcuno, forse un amico di un amico, che è perfettamente piacevole ma manca di qualsiasi tipo di grinta. Non vuoi essere cattivo (perché, tu, scortese? Mai), ma se dovessi descrivere quella persona in un modo davvero, davvero onesto, come lo faresti?

Chiamare il FOF noioso? Insipido? Noioso?

Vaniglia?

Usiamo spesso “vanilla” come abbreviazione per blandness. E forse il ragionamento è abbastanza facile: la vaniglia come sapore è abusata, ed è in tante cose. Wafer di Nilla. Yogurt. Gelato. Soda. Praticamente tutto quello che cuoci. Potrebbe essere che la vaniglia sia diventata così standard che non la assaggiamo nemmeno.

“L’esplosione di prodotti a basso contenuto di grassi e basso contenuto di carboidrati ha creato la necessità di sapori forti per rendere questi alimenti lontanamente appetitosi”, ha scritto Amanda Fortini a Slate-e la vaniglia è stata vista come la soluzione. Ma si scopre che la vaniglia che troviamo nella maggior parte dei prodotti non è davvero pura vaniglia. La maggior parte dei prodotti sono realizzati con questa cosa chiamata vanillina, che si trova nella vera vaniglia ma di solito è fatta sinteticamente.

Quindi, come ha fatto la vaniglia a diventare una sorta di metafora culturale per il candore? Non è troppo lontano per dire che abbiamo visto questo sinonimo di SAT-ish nella vita reale: la vaniglia è per il bianco :: il cioccolato è per l’oscurità.

Metafore come questa non funzionano in isolamento, dice Harryette Mullen, poetessa e professoressa che insegna inglese e studi afroamericani all’Università della California, Los Angeles. Pensa all’espressione “plain vanilla”, mi dice. Se consideri quella frase, probabilmente stai pensando a qualcosa che manca di altri sapori.

Il bianco è sempre stato definito in prossimità dell’oscurità.

“Il bianco è anche associato alla pulizia, alla purezza, ma anche alla mancanza di colore. Quindi penso che queste idee siano in parallelo, il bianco contro il colorato – “colorato” – e il cioccolato contro la vaniglia normale”, dice Mullen. “Quindi è un modo per invertire il tipo di superiorità implicita del bianco dicendo che il bianco è il colore meno interessante … perché è mantenuto come una norma. E abbiamo anche alcune idee su come normale è desiderato ma anche noioso.”

Data la sua storia tumultuosa, che vanilla sia ora un analogo per dull and white è piuttosto strano.

Perché, vedi, la vaniglia viene dagli indiani Totonac in quello che oggi è il Messico. Prima coltivavano i fagioli e li usavano per scopi medicinali, non per aromatizzare. I Totonac dovevano rendere omaggio agli Aztechi sotto forma di migliaia e migliaia di baccelli di vaniglia. Ed erano gli aztechi che usavano i baccelli di vaniglia per aromatizzare. Li hanno mescolati con altre cose – come il cacao. (Perché, cioccolato bevuto. Aka choclatl, aka xocolatl.) Ma fu l’eventuale conquista spagnola degli Aztechi che portò la vaniglia come sapore in Europa e oltre.

Molte fonti accreditano Hernán Cortés e i suoi soldati che conquistarono gli Aztechi per aver portato la vaniglia dal Messico in Europa. Bernardino de Sahagún e Bernal Díaz del Castillo furono tra i primi europei a descrivere i baccelli di vaniglia nei loro scritti.

Gli europei usavano la vaniglia in un paio di modi diversi:

1. Motivi medici. E per ragioni mediche, intendo ragioni sessuali. Secondo l’Encyclopedia of American Indian Contributions To The World, la radice del nome che gli spagnoli diedero alla pianta era vaina. Questo si riferiva sia al baccello di vaniglia che alla parola latina per vagina. La vaniglia era usata sia come afrodisiaco che come stimolante nervoso. (Quindi forse se vuoi prendere alcuni spunti dagli spagnoli, distribuirai i baccelli di vaniglia invece del cioccolato il prossimo San Valentino, eh? Eh?)
2. Tabacco. Parlando di prodotti vegetali che abbiamo adottato da altre culture: la vaniglia è stata mescolata con piante di tabacco, che sono state portate dalle Americhe in Europa.

È ampiamente citato che nel 1602, Hugh Morgan, uno speziale per la regina Elisabetta I, introdusse la regina alla vaniglia come sapore. (Si dice che Elizabeth avesse un vero debole per i dolci.) La regina è andato completamente noci-o è che i fagioli? – a proposito di vaniglia, e lo voleva ovunque. Elizabeth è ampiamente accreditato per divulgare il sapore, e alla fine del 18 ° secolo, aveva preso piede negli Stati Uniti. Thomas Jefferson, che era ministro in Francia prima di diventare presidente, molto probabilmente prima goduto di vaniglia in Europa. Aveva anche questa ricetta gelato alla vaniglia, che è abbastanza simile a come facciamo il gelato oggi.

I baccelli di vaniglia furono usati per la prima volta dagli indiani Totonac, che usavano i fagioli per rendere omaggio agli Aztechi. Brian Boucheron via Flickr hide caption

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Brian Boucheron via Flickr

Ma c’era un problema. La gente non sapeva come coltivare o elaborare in modo efficiente i baccelli di vaniglia. (Dopo che Cortés ha giustiziato Montezuma, gli Aztechi non erano così entusiasti di sborsare i loro segreti alla vaniglia. E potresti biasimarli?)

Pensa al modo in cui le piante di vaniglia appaiono: I fagioli sono incastonati in baccelli che crescono su viti nodose che possono arrivare fino a 350 piedi e hanno orchidee che potresti aspettarti di vedere in un negozio di fiori. (Probabilmente hai visto alcuni chef raschiare furiosamente i baccelli di vaniglia con un coltello ridicolmente grande in uno spettacolo di cucina competitivo a tempo. Ahh, sì. Chef Chow sta aggiungendo un po ‘ di vera vaniglia a questo soufflé di pesce al melograno al vapore. Mancano cinque minuti all’orologio!)

Così come ha fatto la gente imparare a coltivare le piante? Beh, la schiavitù.

L’anno era il 1841. Edmond Albius, uno schiavo nero di proprietà francese di 12 anni delle isole Bourbon, capì cosa altri botanici avevano cercato di fare per secoli. Albius scoprì che la pianta di vaniglia poteva essere impollinata a mano usando un filo d’erba o un colpo di pollice. Era efficace e laborioso, ma una volta che la gente ha capito come impollinare le piante, la vaniglia come sapore è diventata più accessibile.

La sua scoperta spinse il botanico francese Jean Michel Claude Richard ad affermare che in realtà aveva insegnato ad Albius la tecnica anni prima, e alcuni della stampa francese avrebbero in seguito affermato che Albius era bianco. (Questo articolo di giornale del 1900 riconosce che Albius era uno schiavo nero, e dice anche che il suo maestro lo fece studiare botanica. Albius fu infine liberato quando la schiavitù fu abolita nel 1848, e morì in povertà. Ma la tecnica di impollinazione a mano che ha creato è ancora usata sulle piante di vaniglia oggi, che è uno dei motivi per cui il puro sapore di vaniglia è ancora così costoso.

Data la sua storia incredibilmente oscura e affascinante, è sorprendente che di tutte le cose, la vaniglia sia diventata una metafora della blandezza.