Stenosi spinale: una condizione dolorosa e spesso mal diagnosticata
Per un decennio, a partire dai suoi primi anni ‘ 50, John Stanton si sentiva come se stesse camminando su carboni ardenti e ardenti. Le sue caviglie dolevano e pulsavano, i suoi piedi erano sempre formicolio e, a volte, tutte le dita dei piedi si sentiva come se fossero stati tagliati con il vetro.
“Per anni i medici mi hanno detto che queste sensazioni erano causate dall’artrite, sia reumatoide che osteo”, dice Stanton, un editore di una rivista che ha chiesto che il suo vero nome non fosse usato. “Per alleviare il dolore, ho preso Aleve, che ha aiutato un po’. Ma con il passare degli anni, il dolore è diventato più costante. Lo sentivo più intensamente di notte, rendendo difficile, se non impossibile, per me dormire.”
Stanton ha anche trascorso 10 anni sottoposti a iniezioni di steroidi epidurali due volte all’anno nella parte bassa della schiena che avrebbero mandato il cortisone a correre lungo le gambe e ai piedi. Gli scatti hanno aiutato, ma non hanno alleviato del tutto la condizione — e con il passare del tempo, il loro effetto calmante è durato per periodi più brevi.
“Non sapevo cosa fare”, dice Stanton, che recentemente si è trasferito da Boston a Minneapolis. “Non volevo andare ogni pochi mesi per i colpi e certamente non volevo tutti quegli steroidi in me.”
Alla scoperta della vera causa del dolore
Alla ricerca di un’altra possibile soluzione, Stanton ha prenotato un appuntamento con un neurologo a Minneapolis. Dopo aver subito una risonanza magnetica, ha imparato che l’artrite, anche se esisteva, non era il principale colpevole del suo dolore. Era dovuto alla compressione della colonna vertebrale-un risultato del naturale processo di invecchiamento. Il dolore che aveva sperimentato per un decennio è stato causato principalmente da un problema nella sua parte bassa della schiena chiamato stenosi spinale lombare.
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Stenosi spinale è uno dei più comuni problemi alla schiena di mezza età e anziani. Si tratta di sottile — e talvolta, non così sottile-restringimento del canale vertebrale che ospita il midollo spinale, più comunemente nella parte bassa della schiena.
“Salterei fuori dal letto ogni poche ore. Anche la mia vita sociale soffriva.”
Quando le radici nervose collegate al midollo spinale, o al midollo stesso, vengono schiacciate, la comunicazione tra cervello e corpo viene distorta o interrotta, in modo che il cervello percepisca gli impulsi che provengono dal sito della stenosi come segnali di dolore dalle gambe o dai piedi. Possono verificarsi intorpidimento o debolezza muscolare. Può anche innescare la parestesia, il disagio di spilli e aghi o la sensazione di bruciore che affliggeva le gambe e i piedi di Stanton.
“I pazienti con stenosi spinale lombare spesso riportano dolore in piedi o camminando”, afferma l’attuale neurologo di Stanton, Mark E. Labenski di Northfield, Minn., il terzo di tre neurologi Stanton consultati in Minnesota. “Il loro dolore è di solito alleviato sporgendosi in avanti, seduti o sdraiati.”
Quando la stenosi spinale comprime il midollo spinale nel collo, i sintomi possono essere molto più gravi, tra cui debolezza muscolare paralizzante nelle braccia e nelle gambe o addirittura paralisi.
Le cause della stenosi spinale
Può essere un problema comune, ma la stenosi spinale spesso non viene diagnosticata o diagnosticata male. I sintomi sono spesso respinti come parte del processo di invecchiamento, ma non dovrebbero essere ignorati. Il dolore cronico è debilitante. A seconda della sua causa, la stenosi può essere progressiva, peggiorando con il tempo.
“Al mio ultimo lavoro, è stato davvero difficile lavorare”, dice Stanton, che sottolinea che mangia bene e rimane fisicamente in forma. “A volte quando mi alzavo dalla mia scrivania, le mie gambe cedevano e crollavo. La condizione stava rapidamente peggiorando. Oltre al dolore bruciante, i miei stinchi e le caviglie stavano iniziando a crampi, specialmente dopo che mi ero addormentato di notte. Saltavo dal letto ogni poche ore. Anche la mia vita sociale soffriva. Quando andavo al cinema, dovevo alzarmi e andare in giro. Non riuscivo a stare seduto a lungo in una posizione.”
Ci sono molte cause di stenosi spinale. La spondilite-infiammazione delle articolazioni del corpo e dei tessuti vertebrali — è un colpevole comune. Con l’età, i dischi di ammortizzazione tra le vertebre possono diventare laceri, una condizione nota come malattia degenerativa del disco o spondilosi, o dischi possono ernia o scivolare fuori luogo.
Le escrescenze ossee all’interno del canale spinale possono anche affollare il midollo spinale nel tempo. Tra gli anziani, l’osteoartrite e l’artrite reumatoide della colonna vertebrale sono spesso associate a stenosi spinale e, in rari casi, a tumori spinali. E, naturalmente, cadute e incidenti possono causare lesioni alla schiena che si traducono in stenosi spinale, così come la nuova crescita ossea associata alla guarigione dopo fratture sottili.
Ulteriori studi necessari per il trattamento
Poiché i sintomi variano da paziente a paziente, l’imaging medico diagnostico è cruciale, afferma il Dr. Francisco Kovacs.
“Per stabilire la diagnosi di stenosi spinale lombare, devono essere soddisfatti due criteri”, afferma il dott. Il paziente deve riportare dolore alla gamba “e una TAC o una risonanza magnetica deve mostrare che il restringimento del canale lombare sta comprimendo il nervo, che corrisponde alla distribuzione anatomica del dolore alle gambe”, dice.
I medici hanno provato una miriade di trattamenti per offrire sollievo ai pazienti, ma la prova convincente di un trattamento provato è stata sfuggente. Uno sguardo recente ai dati di 21 studi clinici che hanno coinvolto 1.851 pazienti ha trovato solo prove di “bassa qualità” o “molto bassa qualità” per il controllo del dolore e una migliore deambulazione da interventi farmacologici come calcitonina, prostaglandine, gabapentin, metilcobalamina o iniezioni di steroidi epidurali. Le prove sono così scarse, dicono gli autori, che specifiche linee guida cliniche non possono ancora essere raccomandate. Il rapporto ha anche concluso che sono “urgentemente necessari studi clinici ampi e ben progettati.”
I benefici della chirurgia di decompressione della radice spinale o nervosa o della fusione delle vertebre adiacenti sono “probabilmente marginali” e l’efficacia dell’elettroterapia intra-discale (IDET), un trattamento popolare, “rimane non provata”, secondo una revisione della letteratura scientifica del 2008 da parte della Cochrane Collaboration.
La condizione peggiora
Dopo aver visitato il suo primo neurologo a Minneapolis, Stanton ha subito un nuovo ciclo di iniezioni di steroidi-uno di mira ogni gamba. “Questa volta il sollievo è durato solo tre giorni, quindi sapevo che non potevo continuare a trattare il mio problema con i colpi”, dice.
“Non sapevo come mentalmente e fisicamente esausto ero stato dalla stenosi spinale fino a quando ho completato la terapia.”
Questo neurologo che gli ha fatto le iniezioni gli ha detto che era giunto il momento di un intervento chirurgico per alleviare la pressione sul midollo spinale e sulle radici nervose. “Ha tenuto una radiografia e mi ha mostrato l’infiammazione nella mia colonna vertebrale”, dice Stanton. Alla ricerca di un secondo parere, Stanton ha visitato un altro neurologo, che ha anche detto che era giunto il momento per la chirurgia. Sia il primo che il secondo neurologo hanno detto a Stanton che non potevano garantire che l’intervento chirurgico avrebbe avuto successo. O quanto tempo ci vorrebbe per il recupero.
“Ho un GP molto illuminato”, dice Stanton. “Quando gli ho detto che avevo visitato due neurologi, entrambi i quali mi ha consigliato di andare sotto i ferri, mi ha detto:’ Non finché non parli con il mio collega, il dottor Labensky; crede nella terapia fisica per i problemi alla schiena. Raccomandera ‘l’intervento solo se non c’e’ altra soluzione.'”
Se si riceve una diagnosi di stenosi spinale, Stanton consiglia di chiedere al medico le opzioni di terapia fisica. Suggerisce anche di arruolare l’aiuto di un personal trainer che può mettere insieme una routine di rafforzamento della schiena per te nel tuo centro benessere. L’Istituto Nazionale della Salute suggerisce l’agopuntura e la chiropratica come possibili opzioni non chirurgiche. Secondo il NIH, possibili indicazioni per la chirurgia: sintomi che ostacolano la deambulazione, problemi con la funzione intestinale o della vescica e problemi con il sistema nervoso.
Dopo aver consultato il Dr. Labensky, Stanton ha accettato di sottoporsi a tre mesi di terapia fisica due o tre volte alla settimana. “Mi è stato detto che questa routine funziona per il 90% delle persone con stenosi spinale”, dice Stanton. “Li tira fuori dal dolore e avanti con le loro vite.”
La terapia, condotta in una clinica ospedaliera, utilizza macchine da ginnastica simili a Nautilus per rafforzare i muscoli della schiena e delle gambe. Gli esercizi per la schiena aiutano con la stenosi e il dolore alle gambe lavorando sulla componente dei tessuti molli della stenosi spinale. “La maggior parte dei pazienti ha anche qualche malattia del disco, o rigonfiamento o ernia franca”, dice il Dott. Labenski dice. “Quando ciò accade il disco quasi sempre, a causa dell’anatomia, spinge posteriormente nel canale spinale, peggiorando la stenosi spinale.”
Rafforzare i muscoli estensori spinali toglie la pressione dal disco perché i muscoli più forti possono gestire più del peso corporeo che i dischi altrimenti assorbono, dice.
“L’esercizio fisico è un’opzione basata sull’evidenza per il mal di schiena comune”, concorda il Dr. Kovacs. Ma, avverte, gli studi clinici non sono stati in modo convincente conclusivo. “Le prove disponibili non sono sufficienti per affermare la sua efficacia su basi scientifiche.”
Come ha funzionato l’esercizio in questo caso
Stanton, tuttavia, dice che non ha bisogno di vedere alcun articolo scientifico. “Ha funzionato”, riferisce. “Ma non è stata una terapia facile. E ‘ stato davvero intenso. Per un esercizio, sono stato legato in questa macchina dall’aspetto medievale, come qualcosa da una prigione di tortura. Ho dovuto usare le gambe e il busto per spingere all’indietro per 30 ripetizioni. I terapeuti mi hanno iniziato con 70 sterline e oltre tre mesi mi hanno lavorato fino a 185 sterline.”
A quel punto, “le sensazioni di bruciore e taglio erano praticamente sparite”, dice Stanton. “Il mio corpo si sentiva forte e avevo energia. Non sapevo quanto mentalmente e fisicamente ero esausto dalla stenosi spinale fino a quando non ho completato la terapia.”
Ma come Stanton ha scoperto, la terapia non è qualcosa da cui puoi semplicemente allontanarti. “Per alcune settimane dopo aver completato la terapia non ho fatto molto. Non stavo facendo i miei esercizi di schiena a casa o stretching. E il dolore ha cominciato a tornare.”
Su consiglio del Dr. Labenski, Stanton si è unito a un centro benessere — la maggior parte ha cavalli romani e altre attrezzature per il rafforzamento della schiena. “È un grande impegno, ma cerco di andare in palestra ogni giorno”, dice Stanton. “Il dolore è al 90% sparito di nuovo. Lavorare fuori batte di essere in costante dolore-e di sicuro batte la chirurgia della schiena. Inoltre, è bello essere di nuovo in forma. È incredibile come il corpo possa guarire se stesso. Mi sento anni più giovane.”
Quando approcci conservativi come la terapia fisica non funzionano, tuttavia, la chirurgia rimane il trattamento più frequente. Le tecniche variano e i tassi di successo non sono stati studiati sistematicamente, rendendo difficile confrontare i risultati. Se i pazienti hanno un’improvvisa perdita di forza in una o entrambe le gambe o perdono la sensazione nella parte superiore, nell’interno coscia o nell’inguine, la chirurgia dovrebbe essere seriamente presa in considerazione, afferma il Dr. Kovacs. Per i pazienti con scivolamento vertebrale, dovrebbe essere considerata anche la fusione spinale, aggiunge.
“Se il dolore diventa mai intenso come una volta, prenderei in considerazione un intervento chirurgico”, dice Stanton, ” ma per ora ho la mia stenosi spinale in fuga. Vorrei solo aver saputo 10 anni fa quale fosse la causa del mio dolore e da dove provenisse davvero. Tutti quegli anni ho avuto paura di fare esercizio intenso per paura di peggiorare la mia condizione — ma è quello che avevo bisogno di fare per tutto il tempo.”