Segredos do Nosso Planeta Oceano: O Não-Tão-Simples Esponja do Mar – Sociedade Geográfica Nacional Newsroom

Por Raquel Downey (Austrália Universidade Nacional & British Antarctic Survey) e Claire Cristã (ASOC)

a Cada tantas vezes, conservacionistas fazer um esforço concertado para o cuidado com algumas humilde ou esquecido espécies. Alguém quer o dia da consciência de cefalópodes? Fotos de espécies incomuns sem a pele ou penas tipicamente necessárias para a fofura, pode até mesmo tornar-se viral, se eles mostram algum carisma, por exemplo, a salamandra axolotl de cara sorridente. A tarefa fica mais difícil se a espécie não tem um rosto (a menos que consideremos o personagem de desenho animado Bem Amado das crianças SpongeBob). Mas em uma série de posts no blog, nós – um cientista invertebrado e um conservacionista Antártico – vamos tentar convencê-los de que as esponjas marinhas são a próxima criatura incomum que você deve aprender a amar.

primeiro, algumas noções básicas. Embora as esponjas sejam sésseis (o que significa que não se movem, mas podem manobrar uma pequena quantidade para se colocarem numa posição melhor) elas são animais, não Plantas. As esponjas são minimalistas – elas não têm órgãos que servem como sistemas digestivos, nervosos, circulatórios ou excretores – elas são compostas em vez de massas de células em uma matriz endurecida por um esqueleto de colágeno, sílica ou carbonato de cálcio. As esponjas são alimentadoras de filtro de tamanho reduzido, com seus corpos compostos por poros e canais, bombeando a água circundante para pequenas partículas de alimento e oxigênio. No entanto, um grupo de esponjas abandonou completamente a alimentação com filtro e tornou-se carnívoro! Este grupo especial de esponjas evoluiu em ambientes muito pobres em alimentos, por isso modificou o seu esqueleto interno a fim de “gancho” (um pouco como faixas de Velcro) passando animais nadadores, muitas vezes pequenos crustáceos, que aterram sobre a esponja, que eles ingerem ao longo de vários dias.este membro primitivo do reino animal também é muito mais diverso do que a maioria das pessoas imagina. Existem mais de 8500 espécies de esponjas atualmente conhecidas (com centenas de outras sendo descritas por cientistas a cada ano), e elas são encontradas em todos os oceanos do mundo, desde os pólos cobertos de gelo até os trópicos assados pelo sol, desde as trincheiras oceânicas mais profundas até a zona rochosa inter-marés. As esponjas vêm em todas as cores, e variam enormemente em tamanho, de apenas alguns milímetros para mais de 2 metros de tamanho, com a maior esponja conhecida até agora (o tamanho de um pequeno caminhão) encontrado nas águas profundas perto do Havaí.

Muitas esponjas de célula e canal estruturas que lhes permitem crescer em inúmeras formas, incluindo irregular, enormes bolhas, bajular, perfiladeira de formulários, perfeito esferas, grandes vasos, tubos alongados e elegante funis. Esta capacidade de crescer em diferentes formas também ajuda as esponjas a adaptar-se a diferentes tipos de ambientes, explicando em parte a sua presença em todos os ambientes marinhos. As esponjas também têm a incrível capacidade de ser capazes de regenerar e reconstruir seus corpos inteiros, mesmo se quebrados em pequenos pedaços (vídeo aqui) . Combinado com isso, é o fato de que as células de Esponja são totipotentes, cada célula é como uma célula-tronco, de modo que qualquer célula em um corpo de esponja pode se tornar outro tipo de célula, se necessário. Esponjas podem regenerar e mudar a função de cada célula do seu corpo se necessário – um conjunto de talentos que os humanos sem dúvida gostariam de ter!outra impressionante habilidade da esponja é que ela pode mudar seu metabolismo. Descobriu-se que as esponjas Antárticas têm algumas das maiores mudanças na fisiologia de qualquer grupo de animais, não surpreendendo quando vivem em uma parte do mundo com algumas das mudanças ambientais mais extremas entre as estações do ano. As esponjas polares devem ser capazes de lidar com a passagem de um inverno pobre em comida com 24 horas de escuridão, para um verão rico em comida com 24 horas de luz do dia. As esponjas que vivem no mar profundo, onde os alimentos são geralmente escassos, também podem ter de lidar com longos intervalos sem alimentos.

Finalmente, como companheiros animais, esponjas são uma família. Todos os animais vivos hoje descendem de um ancestral comum. Acredita-se que as esponjas se ramificaram primeiro desse ancestral, com todas as outras espécies animais descendo de um ramo diferente. Portanto, eles são a “irmã” de todos os animais na terra, não importa o quanto ao contrário de humanos, rãs ou tucanos eles parecem.

de facto, as esponjas e os seres humanos partilham muito mais em comum do que pensávamos, uma vez que uma nova descoberta indica que ambos partilhamos o mesmo tipo de regulação genética. Assim, apesar da esponja ser um animal simples, ambos compartilhamos um conjunto de ferramentas dentro de nossos corpos que regula como e quando os genes são ativados, o que significa que este mecanismo não mudou desde o início da existência da esponja. No nosso próximo post, vamos explicar como os nossos irmãos antigos exercem uma enorme influência nos ambientes oceânicos, e como eles se protegem de um mundo de predadores móveis.