O zi de reținut: 25 iunie 1876
la începutul anilor 1870, pe măsură ce depozitele de aur de la suprafață au dispărut în alte părți ale vestului American, Prospectorii au urmărit zvonuri despre aur în dealurile Negre. Acestea se aflau în Marea rezervație Sioux-60 de milioane de acri la vest de râul Missouri stabilit ca casă a indienilor Lakota prin Tratatul Fort Laramie din 1868. La început, pentru a evita reaprinderea războaielor Sioux care se dezlănțuiseră sporadic de la mijlocul anilor 1850, armata SUA i-a expulzat în mod regulat pe vânătorii de aur care au încălcat ținutul Lakota.
asta s-a schimbat, totuși, în 1874. O expediție de topografie condusă de Lt.Col. George Armstrong Custer, celebrată pentru acuzațiile sale de cavalerie în timpul Războiului Civil, și o expediție științifică trimisă în anul următor de Biroul Afacerilor indiene au confirmat zvonurile despre o potențială mină de aur în dealurile Negre. Când rapoartele au atras o nouă hoardă mușcată de Bugul de aur, Președintele Ulysses S. Grant a discutat cu generalii săi, tovarăși vechi precum William Tecumseh Sherman, general-șef al forțelor armate americane și generalul locotenent Philip Sheridan, comandantul armatei din Vest. Veterani întăriți ai Războiului Civil, acești oameni au văzut o nevoie strategică de a elimina triburile indiene din câmpie ca o potențială amenințare militară și au crezut că războiul cu Sioux era aproape inevitabil. Au fost de acord să permită goanei după aur care încalcă Tratatul să meargă înainte fără restricții. După unele estimări, până la 15.000 de mineri se aflau în dealurile Negre până la sfârșitul anului 1875.
ca răspuns, indienii s-au adunat în dealurile negre în număr estimat la 30.000. Gata să ia poziție, au inclus printre numărul lor Oglala, Hunkpapa și Minneconjou Sioux, precum și facțiuni din nordul Cheyenne și unele Yankton, Teton și Santee Sioux—triburi care rămăseseră militante deschis și sfidător din 1865. Conducând aceste grupuri, Oglala Crazy Horse și Hunkpapa Sitting Bull câștigau statutul legendar de șefi războinici. La mijlocul anilor 1870, chiar numele Sitting Bull devenise printre indieni un cuvânt pentru „tot ce era generos și grozav”, așa cum a observat un cercetaș alb, iar numărul său tot mai mare de adepți era cunoscut sub numele de „Sitting Bull people.”
până în toamna anului 1875, mai multe agenții americane erau în vigoare sperând să detașeze triburile unele de altele și să le facă conforme controlului federal. O comisie prezidată de senatorul Republican din Iowa William Allison a fost numit pentru a negocia cumpărarea sau închirierea guvernului Black Hills. Dar ca teren considerat cel mai sacru de către oamenii Sioux, dealurile negre nu erau nici de Închiriat, nici de vânzare. Indienii au respins încercările guvernului de a cumpăra pământul și, până la sfârșitul anului 1875, Sherman și Sheridan au decis să înceteze să se ocupe și să înceapă lupta. Un ultimatum a fost emis indienilor: raportați unei agenții și rezervări până la 31 ianuarie 1876 sau fiți considerați un subiect ostil atacului.
dacă ar fi forțat să se stabilească într-o anumită rezervă, Sitting Bull știa că trupele sale ar putea fi private de independența lor și constrânse să renunțe la opoziția lor față de cesiunea dealurilor Negre. Deci, termenul limită a venit, și termenul limită a mers, și încă nici unul dintre indieni a părăsit zona. Momentul ultimatumului a fost perfect și cu siguranță nu a fost un accident. Sheridan se pregătea pentru o campanie de iarnă. A fost același tip de campanie care s-a dovedit deja de succes pe câmpiile sudice împotriva Cheyennes și Comanches.în cele din urmă, Statele Unite nu au folosit refuzul indienilor de a se muta într-o rezervație ca pretext pentru război, citând în schimb agresiunile Sitting Bull împotriva triburilor prietenoase Guvernului și depredările sale împrăștiate împotriva albilor de pe râul Yellowstone superior. Ambii, au spus factorii de decizie politică, au încălcat tratatul Laramie din 1868, pe care nici Sitting Bull, Crazy Horse, nici tovarășii lor nu l-au semnat. Inspectorul biroului Indian E. C. Watkins a cerut intervenția militară, citând o serie de” Ultraje ” comise de Sitting Bull și adepții săi. Dar” adevărata politică, după părerea mea”, a declarat Watkins într-un raport, ” este de a trimite trupe împotriva lor în timpul iernii, cu cât mai devreme, cu atât mai bine, și de a-i biciui în supunere.”
campania de iarnă a Marelui Război Sioux din 1876 nu a mers bine. Zăpezile grele l-au ținut pe Custer și a 7-a Cavalerie îmbuteliată în Fort Abraham Lincoln lângă zilele moderne Bismarck, N. D. General George Crook și cei 900 de oameni pe care i-a condus Din Fort Fetterman, lângă zilele moderne Douglas, Wyo., la 1 martie 1876, a petrecut trei săptămâni luptând cu furtuni și frig, mai degrabă decât cu indieni ostili. Și chiar și atunci când un detașament din armata lui Crook sub colonelul Joseph J. Reynolds a reușit să surprindă o forță de Oglalas condusă de He Dog și Cheyennes condusă de Old Bear de-a lungul râului Powder pe 17 martie, indienii au contraatacat strălucit. Tot ce reușise Reynolds să facă era să-l avertizeze pe Sitting Bull că Statele Unite plecaseră la război.incursiunea abortivă a lui Crook a galvanizat trupele indiene disparate într-o forță de luptă mare și coezivă direct sub conducerea inspirată a Crazy Horse și Sitting Bull, adversari minunați după orice standard. Până la sfârșitul primăverii 1876, Sheridan și-a reorganizat forțele pentru o ofensivă în trei direcții împotriva trupelor Sitting Bull din bazinul râului Yellowstone. La mijlocul lunii mai, generalul de brigadă Alfred Terry a condus o forță din Est (inclusiv Custer și a 7-a Cavalerie a sa), în timp ce colonelul John Gibbon s-a apropiat dinspre vest și Crook a mărșăluit dinspre sud din Fort Fetterman.
pe măsură ce coloanele se apropiau, Lakota a tăbărât de—a lungul pârâului Rosebud și, pe 6 iunie, a ținut cel mai sacru ritual religios-dansul soarelui. Acolo, în urma ceremoniei, Sitting Bull a relatat că a avut o viziune, un semn de bun augur. Văzuse un număr mare de soldați „căzând chiar în tabăra noastră.”
în dimineața zilei de 17 iunie, generalul Crook și-a oprit coloana de peste 1.000 de oameni în fruntea bobocului de trandafiri. Cercetașii Crook ‘s Crow și Shoshoni au văzut Sitting Bull’ s Sioux și Cheyennes în timp ce coborau pentru a ataca poziția lui Crook și au avertizat. Deși a fost evitat un dezastru direct, lupta de șase ore care a urmat a dus la pierderi grele ale armatei, iar Crook a fost forțat să se retragă. Crook a experimentat lupte grele înainte, dar gradul de coordonare și unitate de acțiune indienii au demonstrat acum ia dat pauză. Cultura războinicilor din câmpii a subliniat faptele individuale de pricepere, nu operațiunile coordonate practicate de militarii europeni și americani. Era evident că, sub place de Sitting Bull și Crazy Horse, aceste câmpii războinici au devenit o unitate de luptă formidabil.între timp, generalul Terry și-a împins coloana pentru a se alătura colonelului Gibbon de-a lungul Yellowstone, lângă gura râului Powder. Nici comandantul nu era conștient de faptul că, având în vedere retragerea lui Crook, planul în trei direcții al lui Sheridan pierduse un vârf și, cu siguranță, niciunul nu era conștient de forța de luptă eficientă Sitting Bull și Crazy Horse creaseră. Pe 21 iunie, ofițerii ambelor comenzi, inclusiv Custer, s-au convocat în cabina vaporului Yellowstone Far West pentru a planifica o strategie detaliată de campanie. Folosind toate informațiile de recunoaștere disponibile, au stabilit că tabăra Sioux, despre care au estimat că ar putea conține până la 800 de războinici, se afla pe trandafirul superior din văile râului Bighorn—pârâul pe care indienii l-au numit iarba grasă, iar albii l-au numit Micul Bighorn.
în timp ce gândurile lor cu privire la locație erau corecte, estimarea lor cu privire la mărimea forței dispuse împotriva lor nu era. Odată cu sosirea indienilor agenției care au părăsit rezervația pentru primăvară și vară, satul era acum format din aproximativ 7.000 de oameni, inclusiv peste 2.000 de războinici. Ignoranți în mod fericit de puterea inamicului, comandanții care lucrau în cabina Far West au decis că Custer va conduce al 7-lea până la Rosebud, va trece la micul Bighorn și va merge în jos pe valea sa dinspre sud, în timp ce Terry și Gibbon au mărșăluit pe Yellowstone și Bighorn pentru a tăia și bloca indienii din nord.
a fost o mișcare clasică de clește, o tactică care s-a dovedit eficientă înainte în tratarea indienilor extrem de mobili. Dar a necesitat o coordonare atentă și, așa cum au sugerat evenimentele din dimineața zilei de 22 iunie, Custer nu era prea preocupat de coordonarea acțiunilor sale cu ale nimănui.
în acea dimineață, pe tonul robust al „Garry Owen”, cei 600 de oameni ai cavaleriei a 7-a au trecut în revistă înaintea lui Terry, Gibbon și Custer la Fort Abraham Lincoln. În timp ce ultimul bărbat trecea, Custer a dat mâna cu colegii săi ofițeri și a plecat să se alăture oamenilor săi. S-a raportat că colonelul Gibbon l-a sunat pe jumătate în serios: „acum, Custer, nu fi lacom, ci așteaptă-ne.”
la care Custer a răspuns: „Nu, nu o voi face.”
Custer a descoperit satul Sioux la începutul lunii iunie 25. Deși avea o mare latitudine în modul în care a ales să execute planul Far West, Custer trebuia să urmeze Rosebud dincolo de punctul în care urma indienilor era de așteptat să se întoarcă spre vest, astfel încât să treacă spre Valea Little Bighorn la sud de poziția indienilor, asigurându-se astfel că inamicul va fi prins între cavaleria a 7-a și forțele lui Gibbon și Terry. S-a îndepărtat de acest plan pentru că a găsit o urmă indiană foarte proaspătă.
după cum a văzut-o Custer, aceasta însemna că indienii nu se aflau în valea superioară a micului Bighorn, ci mult mai aproape. Aderarea la plan și continuarea trandafirului ar lua al 7-lea departe de poziția indienilor. Deci, Custer a trimis cercetași să urmeze traseul și să localizeze Satul Indian. Intenționa să-și amâne atacul până a doua zi, dar indienii l-au descoperit și a avansat imediat la atac. Cu flamboyance-ul său caracteristic, Custer nu a reușit să amplifice inteligența cercetașilor săi. Ceea ce știa era asta: să aștepte chiar și o zi pentru a ataca ar putea duce la zborul Sioux. Se întâmplase de multe, multe ori înainte, iar Custer era hotărât că nu se va mai întâmpla.
Custer a împărțit regimentul în trei batalioane, unul sub căpitanul Frederick W. Benteen, unul sub maiorul Marcus A. Reno și al treilea și cel mai mare sub propria sa comandă imediată. Benteen a plecat într-o misiune pentru a se asigura că nu există indieni campați în Valea Little Bighorn deasupra satului principal. Custer și Reno s-au apropiat de satul însuși. Custer și-a condus oamenii peste decalajul dintre Rosebud și micul Bighorn. În timp ce se apropia de râul Little Bighorn, a văzut aproximativ 40 de războinici. Deși planul lui Custer rămâne speculativ și controversat, se pare că intenționa să lovească din două direcții. L-a trimis pe Reno să traverseze micul Bighorn și să atace capătul sudic al taberei, în timp ce s-a întors spre nord pentru a lovi celălalt capăt. Custer nu văzuse de fapt satul și nu avea nicio idee despre mărimea forței cu care se vor lupta. În plus, manevra pe un teren complet necunoscut. Pentru a înfrunta peste 2.000 de războinici, Custer avea o forță combinată de doar 600—și împărțise acea forță.
detașamentul lui Reno a fost imediat cuprins de mase de Sioux. El a ordonat poruncii sale să descalece și să înființeze o linie de luptă. Când flancul său stâng a fost atacat, s-a retras într-un cottonwood grove. Din nou, poziția sa a fost pătrunsă și a ordonat oamenilor săi să se remonteze pentru o alergare la bluffs peste râu. Până când au ajuns în această poziție-la aproximativ 45 de minute după ce au angajat pentru prima dată inamicul—jumătate din comanda sa căzuse. Și unde, Reno trebuie să fi blestemat, a fost Custer?
colonelul a montat o cacealma, de la care a văzut în cele din urmă vasta tabără Sioux, și privit Reno avans. Incapabil să-l avertizeze sau să-l susțină direct pe Reno, Custer și-a convocat trompetistul, un imigrant Italian pe nume Giovanni Martini, și i-a înmânat o notă mâzgălită în grabă pentru a o livra căpitanului Benteen, ordonându-i să aducă pachetele de muniție și să se alăture luptei. Martini ar fi ultimul cavalerist supraviețuitor care l-ar vedea pe George Armstrong Custer în viață.
Custer și-a condus soldații spre sat și a postat trei companii pe versantul nordic al râpei pe care tocmai o coborase. Acești oameni urmau să se alăture și să-l îndrume pe Benteen când a venit. Cele două companii rămase ale lui Custer au fost trimise să amenințe satul, o manevră despre care Custer credea că îi va cumpăra timp până la sosirea lui Benteen. În schimb, războinicii conduși de un Hunkpapa pe nume Gall au alergat peste micul Bighorn, împingând soldații înapoi în fața lor. După ce l-a respins pe Reno și l-a alungat din vale pentru a ocupa o poziție defensivă deasupra blufurilor înalte care căptușeau partea de Est a râului, războinicii Sioux au fost liberi să se concentreze asupra Custer la capătul nordic al satului lor. Indienii l-au ținut în afara satului și s-au limitat la o țară aspră la est de râu. În timp ce Gall a apăsat din sud, Crazy Horse a împins din nord. Custer s-a retras, luptând cu o acțiune de întârziere în timp ce s-a mutat înapoi pe un deal lung și plat și a reunit toate cele cinci companii.
aici oamenii lui Custer au descălecat, făcându-și poziția. Dar indienii au reușit să ștampileze caii cavaleriei, sacii lor umpluți cu muniție și carabine, iar comanda lui Custer a pierdut toată coeziunea și coordonarea. O femeie Oglala care a urmărit acțiunea a spus: „indienii s-au comportat la fel ca și cum ar conduce bivoli într-un loc bun unde ar putea fi sacrificați cu ușurință.”
și, în panică, paltoanele albastre s-au comportat foarte mult ca animalele păstorite. S-au adunat, făcând ținte ușoare și au căzut cu scorul. Pe măsură ce se împrăștiau în ciorchini mai mici, lupta a devenit înverșunată mână în mână. Într-o oră, indienii au distrus Custer și întreaga sa comandă.între timp, Benteen, după ce a primit nota lui Custer, s-a alăturat rămășițelor comenzii lui Reno în timp ce se retrăgea din Valea Little Bighorn. Puteau auzi sunetul tragerii, ceea ce nu putea însemna decât că Custer era angajat. Mai mulți ofițeri au vrut să plece în sprijinul său, dar Reno a refuzat, protestând că este zadarnic să se opună atât de multor. Unii, dintr-un sentiment de onoare și loialitate, au plecat, dar au fost repede întorși de războinicii care se întorceau de la ultima poziție a lui Custer.forțele combinate ale lui Reno și Benteen numărau 368 de ofițeri și bărbați. Au săpat cu disperare în bluffs și au luptat cu un asediu de o zi. A doua zi, 26 iunie, asediul a fost reînnoit, iar bătălia a durat până la începutul după-amiezii. La apropierea lui Terry și Gibbon din nord, întregul sat s-a mutat spre sud.
pierderile dintre comenzile combinate ale lui Reno și Benteen au fost grele. Far grimmer, desigur, a fost câmpul de luptă Custer. A fost împrăștiată cu cadavrele goale și Mutilate a aproximativ 200 de bărbați. Corpul lui Custer, găsit lângă fanionul său personal, fusese dezbrăcat, dar, în acest singur caz, atacatorii indieni s-au abținut de la scalpare și mutilare.
pentru Sioux și Cheyennes, micul Bighorn a fost un mare triumf. Pentru Statele Unite, a fost un dezastru militar major. Moartea lui Custer, un erou popular flamboaiant, și întreaga sa comandă imediată, a uimit poporul American și a dus în cele din urmă la o activitate militară intensificată în Occident. Controversa a înconjurat imediat bătălia și protagoniștii săi și a făcut ravagii de atunci.Custer, Reno, Benteen, Terry, Înaltul Comandament al Armatei—Sheridan și Sherman—și chiar președintele Ulysses S. Grant au avut toți partizanii și detractorii lor. Bătălia de la Little Bighorn a devenit ferm încorporată în istoria și folclorul Americii. Spectacolul lui Custer și al micuței sale trupe care mureau pe vârful dealului lor din Montana a devenit una dintre cele mai vii și durabile imagini din imaginația populară: Custer se ridică pe vârful dealului său, părul lung și galben suflând în vânt, cei șase trăgători arzând, soldații săi căzând în jurul lui, Sioux „însetat de sânge” apropiindu-se de ucidere. „Custer’ s Last Stand” i-a uimit și i-a înfuriat pe americanii albi, dar i-a acordat pentru totdeauna lui Custer nemurirea strălucitoare pe care și-a dorit-o toată viața.