Weird space radiosignal spåras till sin källa för första gången

av Leah Crane

McGill University Grafisk Design Team

För första gången har vi spårat en konstig blast av radiovågor – kallad en snabb Radio Burst – tillbaka till källan och löser ett stort kosmiskt mysterium. Bursten kom från en magnetar, som är en neutronstjärna med ett starkt magnetfält.

Fast radio bursts, eller FRB, är otroligt kraftfulla blixtar av radiovågor som oftast kommer från avlägsna galaxer. Sedan den första upptäcktes 2007 har många förklaringar för dem lagts fram. Men eftersom de tenderar att komma från så långt borta, fanns det aldrig tillräckligt med bevis för att avgöra vad som exakt gjorde dem. Vissa FRB har spårats tillbaka till sina värdgalaxer, men deras källa har inte identifierats.

i April hittade astronomer en FRB som kom från vår egen galax för första gången, så att de kunde titta närmare. Flera forskargrupper undersökte området där det uppstod och fann att bursten härstammar från en magnetar som heter SGR 1935+2154. Medan magnetarer har varit en gynnad utmanare för att förklara FRB, är detta det första beviset på att de kan producera radiovågor med tillräckligt höga energier för att redogöra för signalerna.

denna explosion, känd som FRB 200428, är cirka 30 000 ljusår från oss, medan de andra vi har upptäckt var miljoner till miljarder ljusår bort. ”Det överbryggar klyftan mellan aktivitet i vår egen galax och dessa konstiga händelser från många ljusår bort”, säger Brian Metzger vid Columbia University i New York, som inte var inblandad i detta arbete.

närheten till denna explosion gjorde att den verkade extremt ljus. ”Det är mycket ljusare än något annat radioobjekt i rymden, med stor marginal”, säger Bing Zhang vid University of Nevada, Las Vegas, en av forskarna som hjälpte till att ansluta FRB till sin magnetarkälla.

sprängningen hade en energi ungefär tre gånger som emitterade varje sekund av solen och var mycket ljusare än några radiovågor som någonsin observerats från en magnetar tidigare, även om den inte släppte lika mycket energi som någon av FRB: erna utanför vår galax.

det kan innebära att de andra FRB: erna vi har sett produceras av mer aktiva magnetarer som kan avge kraftigare Blaster. ”Om alla FRB: er produceras av magnetarer, kan de inte alla vara långsamma, gamla magnetarer som den här”, säger Zhang. ”Vissa måste vara unga, vilket betyder årtionden eller århundraden gamla istället för tusentals år eller tiotusentals.”

det är dock också möjligt att inte alla FRB kommer från magnetarer. ”När vi pratar om FRB, säger vi det som om det är ett objekt, men de är inte föremål, de är skurar, och jag tror att vi kommer att kunna se dessa skurar från en hel mängd andra typer av föremål utöver bara magnetarer”, säger Amanda Weltman vid University of Cape Town i Sydafrika.

det har funnits tips om att det finns olika typer av FRB: vissa verkar upprepa, spränga om och om igen, medan andra bara kan blinka en gång. Dessutom verkar de få FRB: er som har spårats tillbaka till sina värdgalaxer bo i en mängd olika miljöer.

denna enda burst gör det inte möjligt för oss att svara på frågan om det finns många typer av objekt som gör FRB, men det kan hjälpa oss att förstå nitty-gritty av en typ. ”Även om dessa alla kommer från magnetarer, finns det flera olika sätt som en magnetar kan producera denna strålning och förhoppningsvis kommer det att hjälpa oss att börja skiljas mellan dem”, säger Metzger.

astronomer kommer att titta på de andra kända magnetarna i vår galax för fler fläckar, säger Weltman. ”För att se en snabb burst så här måste du hända att ditt teleskop ser i rätt riktning vid rätt tidpunkt – det finns inget slut på lycka”, säger hon. ”Det här är bara början för FRB-vetenskapen. Jag tror att det kommer att observeras tiotusentals i olika galaxer inom några år.”

När vi har ett större urval av FRB och ett bättre grepp om hela bredden av deras beteende blir det mycket lättare att bestämma vad som skapar dem alla och hur. Denna upptäckt löser bara en del av FRB-mysteriet, men det är ett tecken på att vi snart kan sätta ihop resten av pusslet.