Cría de Zorro Rojo-Crecimiento y Desarrollo de cachorros

Al nacer, los cachorros están cubiertos de un fino pelaje lanoso gris, tienen una nariz rosada (que se vuelve negra en la primera semana), pesan entre 50 y 150 gramos (1.8 – 5.3 oz.) y son ciegos y sordos. (Al igual que los de la mayoría de los mamíferos, los riñones de zorro excretan urea directamente en el líquido amniótico durante el desarrollo; esto podría dañar las delicadas córneas del feto y, por lo tanto, los ojos permanecen cerrados hasta después del nacimiento.)

En su estudio detallado del desarrollo de 160 fetos de zorro rojo, los biólogos estadounidenses James Layne y Warren McKeon encontraron que el peso promedio al nacer era de 100 gramos (3.5 oz.), con una cabeza de 41 mm (poco más de 1,5 pulg.) de largo y una cola que mide alrededor de 57 mm (poco menos de 2,5 pulg.) en longitud. Los cachorros están razonablemente bien pelados, aunque el pelo es corto, de 6 a 8 mm (un tercio de pulgada) en la espalda y la cabeza, de 5 mm (aproximadamente un quinto de pulgada) en el estómago y mucho más corto en el hocico, la barbilla y la parte inferior de las piernas, y muchos tendrán una punta blanca en la cola, con pelos de 2 a 3 mm (una décima de pulgada) de longitud.

Los primeros días

Al nacer, el pelaje es de color marrón chocolate en los morfos «rojo» y «cruzado» y negro azabache en los animales plateados/melanísticos. Layne y McKeon observaron que el sexo del cachorro era fácilmente determinable al nacer. De hecho, los anatomistas encontraron que las zorras y los perros podían ser sexados aproximadamente dos semanas y media antes del nacimiento, según la distancia entre las aberturas genitales; los genitales externos eran visibles aproximadamente 38 días antes de la gestación (es decir, dos semanas antes del nacimiento).

Los cachorros recién nacidos son incapaces de termorregular (mantener su temperatura corporal) completamente durante las primeras dos o tres semanas; deben acurrucarse juntos y, en las primeras etapas, permanecer cerca de la zorra para prevenir la hipotermia. De hecho, durante los primeros dos o tres días, la zorra no dejará a los cachorros (ni siquiera para beber); permanece en la tierra y actúa como su «manta térmica», hasta que su pelaje ha crecido lo suficiente como para proporcionar un poco de aislamiento – las observaciones de zorros cautivos sugieren que a una semana de edad, el pelaje ha crecido lo suficiente para que los cachorros se termorregulen lo suficientemente bien como para ser dejados solos brevemente. En este punto, la zorra los dejará por períodos cortos (generalmente solo unos minutos) para beber. Los ojos y oídos de los cachorros se abren entre los 10 y 14 días de edad y los dientes comienzan a aparecer en la mandíbula superior (un par de días después para los dientes inferiores de la mandíbula).

A las dos semanas de edad, el pelaje ha cambiado de gris oscuro a un color marrón chocolate y a las tres semanas (arriba) aparece la raya de los ojos negros y los cachorros comienzan a caminar inestables: sus patas traseras son más débiles que su frente, lo que es presumiblemente una adaptación para evitar que abandonen la tierra hasta que estén lo suficientemente bien crecidos. El hocico blanco y algunas manchas rojas son evidentes a las cuatro semanas de edad, a medida que las orejas se vuelven erectas y el hocico comienza a alargarse. A las seis semanas de edad, el pelaje es de un color similar al del adulto, pero aún conserva su apariencia de cachorro lanoso, el pelaje lanoso está cubierto por pelos de protección más largos (que le dan un brillo brillante al pelaje) a las ocho semanas de edad.

Los cachorros, como la mayoría de los mamíferos, nacen con ojos azules (inicialmente nublados). El color de los ojos es el resultado del pigmento, típicamente aunque no exclusivamente eumelanina, depositado en el iris y, esencialmente, cuanto más tenga, más oscuros aparecerán sus ojos. Al nacer, nuestros iris tienen solo una pequeña cantidad de eumelanina, lo que permite la dispersión de la luz de longitud de onda corta (azul) más que la luz de longitud de onda larga (roja), lo que hace que nuestros ojos parezcan azules (esto se conoce como el «Efecto Tyndall»). La eumelanina absorbe la luz, por lo que cuanto más tenga, menos luz se dispersa y más oscuros aparecerán los ojos. La producción de melanina aumenta durante las primeras semanas de vida, por lo que, al nacer, nosotros (y muchos mamíferos) tenemos ojos azules, que cambian a su coloración adulta poco después. Los ojos azul pizarra cambian a ámbar (se cree que son el resultado de un pigmento carotenoide llamado lipocromo) a las cuatro o cinco semanas de vida.

Mantener las cosas limpias

Durante varias semanas después del nacimiento de los cachorros, los deberes maternales de la zorra incluyen jugar y dormir la siesta con los cachorros, arreglarlos (prestando especial atención a la ingle y las orejas) y comer sus productos de desecho. De hecho, según las descripciones de Ashby, así como las de Michael Chambers en Espíritu Libre, la zorra mantendrá la tierra impecablemente limpia y, incluso a medida que envejecen, los cachorros son aparentemente reacios a ensuciar la tierra. Los cachorros no pueden evacuar sus propios intestinos hasta que tienen aproximadamente dos semanas de edad (de nuevo, según los animales cautivos) y sin esta estimulación retendrán los productos de desecho y esto puede resultar fatal. Este es un fenómeno bien conocido en mamíferos y los estudios en ratas sugieren que los mecanismos neuronales que controlan el vaciado de la vejiga experimentan cambios marcados durante las primeras tres semanas de vida.

La vejiga y el intestino se anulan cuando se estimula una respuesta nerviosa llamada reflejo perigenital de la vejiga; los jóvenes no pueden hacer esto por sí mismos hasta que los mecanismos espinales que lo controlan se hayan desarrollado lo suficiente. Parece que, hasta aproximadamente tres semanas (en ratas), la madre que lame el área genital y rectal (conocida colectivamente como el perineo) actúa para estimular este reflejo. Según David Macdonald en su libro, Running with the Fox, este baño se lleva a cabo cada dos horas durante la primera semana de vida del cachorro. La zorra también puede pasar un tiempo considerable arreglando el fino pelaje de los cachorros recién nacidos, aunque esto aparentemente no es esencial. Inicialmente, caen pequeños gránulos secos de color amarillo, pero la consistencia cambia a medida que los cachorros comienzan a complementar su dieta con alimentos sólidos (alrededor de un mes de edad).

Producción de leche& amamantar

Los cachorros de zorro son lactófagos (dependen de la leche de su madre) durante las primeras cuatro o cinco semanas de vida, aunque pueden comenzar a encontrar carne a partir de uno o dos días de edad. Mientras que los cachorros son muy pequeños, la zorra se acostará para amamantarlos, pero a medida que crecen rápidamente y se vuelven cada vez más bulliciosos, la obliga a ponerse de pie mientras amamanta.

Las zorras típicamente tienen cuatro pares (es decir, ocho) de mamas llamadas pezones o tetinas, aunque se han reportado hasta 10, cada una con ocho a 20 conductos lactiíferos (que secretan leche). En un artículo para la revista BBC Wildlife, Stephen Harris señaló que las tetinas en la ingle producen más leche que las que están más adelante. Presumiblemente, esto significa que los pezones en la ingle tienen más (o más grandes? conductos lactiíferos que los que están más arriba del vientre, aunque no he podido encontrar una fuente para esto. Sin embargo, parece que si la camada es pequeña, solo uno o dos pares de pezones traseros se desarrollarán y producirán leche, lo que sugiere que la producción de leche comienza en la ingle. Dado que el desarrollo de los cachorros depende de la nutrición temprana, aquellos que monopolizan los pezones traseros pueden crecer más rápidamente que sus compañeros de camada.

En un artículo publicado en Comparative Biochemistry and Physiology en 2000, Øystein Ahlstrøm y Søren Wamberg de la Universidad Agrícola de Noruega informaron sobre la ingesta de leche de cachorros de zorro cautivos. Una zorra comienza a producir leche alrededor del momento en que nacen los cachorros y estos investigadores encontraron que la ingesta diaria por unidad de masa corporal era de alrededor de 30 gramos (1 oz.) de leche por 100 gramos (3.5 oz.) de cub. En la práctica, esto significaba que, dependiendo del tamaño del cachorro, bebían entre 31 y casi 200 gramos (hasta 7 oz.) de leche al día. El rendimiento total de leche ascendió a entre 200 y 300 ml por arpía dos o tres días después del nacimiento de los cachorros; esto aumentó a aproximadamente 800 mL cuando los cachorros tenían aproximadamente dos semanas de edad. En general, Ahlstrøm y Wamberg encontraron que la producción diaria de leche de una zorra dependía en parte del número de cachorros en la camada, pero más estrechamente de la masa corporal total de la camada.

Para cuando los cachorros sean destetados, la zorra habrá perdido del 20% al 30% de su peso corporal. De hecho, Mark Evans, en la miniserie Foxes Live de Channel 4 que se emitió en mayo de 2012, informó que una zorra necesita 250 kcal adicionales por cachorro por día para mantener la producción de leche en el flujo máximo, lo que sugiere que una zorra con una camada de cuatro tendría que aumentar su ingesta diaria de energía en unas 1,000 calorías, según sus representaciones, eso es aproximadamente 20 ratones (en ca. 50 kcal por ratón) o 400 gusanos (~2,5 kcal por gusano).

Durante las primeras semanas, la leche producida por la zorra es espesa, cremosa, de color amarillo vagamente alto en grasa (calostro). En un artículo para el Journal of Biological Chemistry en 1935, Elrid Young y G. A. Grant observaron calostro en muestras de leche tomadas hasta aproximadamente un mes después del nacimiento de los cachorros; el color cambió a blanco y la consistencia disminuyó a la de la leche de vaca aproximadamente en la quinta semana de lactancia. En promedio, Young y Grant encontraron que la leche de zorro contiene aproximadamente 6% de proteína, 6% de grasa y 4.5% de azúcar (lactosa): el calostro era significativamente más alto en proteínas (17%) y grasas (12%), pero más bajo en azúcar (4%). El análisis también reveló que la leche de zorro es aproximadamente 2,5 veces más alta en calcio y contiene poco más del doble de fósforo que la leche de vaca.

Pasar a sólidos

Los dientes deciduos (de leche) están completos a las seis o siete semanas de edad (lo que permite que el cachorro tome alimentos sólidos), pero la zorra puede comenzar a presentar a los cachorros alimentos sólidos a partir de aproximadamente tres o cuatro semanas de edad, a pesar de que solo pueden chupar los jugos y jugar con ellos (lo que ayuda a desarrollar los músculos de la mandíbula y la técnica de caza).

A menudo, el primer alimento sólido visto por los cachorros es la carne regurgitada por la zorra. De hecho, la zorra puede comenzar a regurgitar comida para los cachorros alrededor de las tres semanas de edad y, aunque el músculo estriado que recubre el esófago de un zorro está bajo control nervioso (lo que les permite regurgitar voluntariamente), como en la mayoría de los cánidos, la regurgitación generalmente es estimulada por los cachorros lamiendo la comisura de la boca del adulto. Hasta donde yo sé, el mecanismo desencadenado por este lamido es desconocido, pero Charles Horn, Profesor Asociado de Medicina y Anestesiología en el Centro Oncológico Hillman en Pittsburgh, EE.UU., me sugirió que lamer podría estimular el nervio trigémino en la cara, lo que posteriormente desencadena la regurgitación.

La leche de la zorra es alta en energía y, durante el primer mes de vida, los cachorros engordarán de 15 a 20 gramos (hasta aproximadamente dos tercios de una onza) por día. Alrededor de las seis semanas de edad, el cachorro pesará poco más de un kilogramo (poco menos de 2.5 libras) y a los 4,5 meses de edad alcanzará su tamaño corporal adulto, pero, en torno a los tres kilogramos (poco más de 6,5 libras), no su peso adulto. Algunos cachorros crecerán más rápido que otros-la tasa de crecimiento está determinada por el acceso a los alimentos y algunos miembros de la camada monopolizarán los alimentos—y esto puede dar la falsa impresión de camadas mixtas (aunque este fenómeno no es desconocido y, en Bristol, se han encontrado hasta tres camadas mezcladas en una sola «guardería»).

Manutención de los hijos

El zorro perro y, en algunos casos, las zorras «auxiliares» no reproductoras (consulte: Comportamiento y sociabilidad), cazará alimentos para mantener a la zorra y a los cachorros hasta que los cachorros sean lo suficientemente independientes como para ser dejados por períodos más largos (alrededor de seis semanas de edad); la zorra entonces reanudará la caza para sí misma y para los cachorros. Dicho esto, parece haber cierta disparidad entre el comportamiento del zorro perro en diferentes regiones y esto ha llevado a varios autores a considerar que los zorros perro son padres bastante desinteresados. Roger Burrows en su libro, Wild Fox, por ejemplo, no vio evidencia de que los perros pagaran algún interés en sus crías y no cazaran para ellos ni jugaran con ellos. Por el contrario, sin embargo, en su folleto de 1962, Henry G. Hurrell describió ver a un perro zorro atrapar un conejo e inmediatamente llevarlo a su familia esperando en una ladera cercana, pasándoselo a la zorra que luego se lo dio a un cachorro. De manera similar, MacCaskill notó cómo el perro zorro que estaba observando en las Tierras Altas de Escocia tomó un papel activo en la caza de la familia; en una ocasión, al regresar a la tierra con una liebre, el perro zorro se lo «arrebató rudamente» la zorra.

Por lo tanto, en su mayor parte, parece que los perros desempeñan al menos algún papel en el aprovisionamiento de los cachorros, aunque el contacto físico que tienen con ellos es menos claro. Hay algunos informes de padres jugando con (o quizás más exactamente jugando con) los cachorros, pero en general parece que pasan poco tiempo con ellos. De hecho, el perro rara vez pasa tiempo en la tierra, aunque Harris y sus colegas en Bristol encontraron que, de vez en cuando, uno o incluso dos perros pueden permanecer en la tierra con los cachorros. Varias observaciones, incluidas las de Valeria Vergara en Canadá, sugieren que el papel principal del perro es proporcionar comida y defender a los cachorros: Vergara encontró que los machos pasaron casi el doble de tiempo involucrados en un «comportamiento vigilante» (i. e. vigilando el peligro) como zorras. Además, en su libro de 1906, El Zorro, Thomas Dale estaba convencido de que el perro era un padre devoto:

«Si la zorra cumple su destino mientras los cachorros son pequeños, su padre se hace cargo noblemente de ellos, llevándolos quizás a algún lugar más seguro, y cuidándolos de la mejor manera que conoce.»

Durante sus estudios en Ontario, Canadá, la bióloga de la Universidad de Trent, Valeria Vergara, observó ocho familias de zorros rojos y observó que el trabajo del macho parecía estar más involucrado en proporcionar comida a los cachorros y escanear la vecindad en busca de signos de peligro. Vergara encontró que, en general, los perros contribuyeron con menos cuidado directo (es decir, pasaron menos tiempo socializando con los cachorros) que las hembras; en general, el porcentaje de su tiempo dedicado a atender a los cachorros fue de aproximadamente 28% y 16%, para las zorras y los perros, respectivamente.

La zorra puede continuar lactando hasta alrededor de la duodécima semana, pero los cachorros son completamente destetados a las seis u ocho semanas de edad (aproximadamente en mayo) y, en este punto, la comida es proporcionada por ambos padres (y a menudo cualquier «ayudante»). A medida que se acerca la fecha de destete, se han observado individuos cautivos enterrando comida para que sus cachorros la encuentren, aunque los estudios en la naturaleza a menudo no encuentran ningún signo de esto. Los cachorros emergen de la tierra natal a las cinco semanas de edad y pueden ser vistos jugando afuera a finales de abril o principios de mayo; durante las próximas semanas contendrán su actividad a la vista de la tierra.

Dejando la tierra

Si es perturbada, la zorra puede mover a sus cachorros a una tierra alternativa dentro de su territorio y, en El Zorro Rojo, Lloyd contó cómo algunos compatriotas estaban convencidos de que la camada se divide (algunos mantienen por sexo) a las seis u ocho semanas y se mantienen separados. Lloyd no sabía de ninguna evidencia que apoyara esto, pero lo consideró posible. Los zorros muy jóvenes son llevados por la zorra de una manera similar a un gatito, colgando del cuello de la boca de la zorra. En entornos urbanos, los adultos a menudo traen una variedad de juguetes (pelotas, masticables para perros, zapatos, etc.).) de vuelta a la tierra para que los cachorros jueguen con ellos.

Cuando los cachorros tengan ocho años o de nueve semanas de edad, por lo general han abandonado la tierra por completo, optando en su lugar por tumbarse sobre el suelo en una vegetación densa cercana (zarza, por ejemplo); ahora también se extienden más ampliamente, utilizando la mayor parte del territorio. Los cachorros pueden ser fáciles de ver, muy juguetones y aparentemente ignorantes del peligro potencial, hasta que alcanzan las 10-13 semanas de edad, momento en el que pueden ser muy neofóbicos (cautelosos con los objetos desconocidos, particularmente los humanos) y parecen confiar solo en aquellos con quienes han crecido. Esta «transición» de comportamiento también parece coincidir con que los cachorros se vuelven menos juguetones. Presumiblemente, esta transición corresponde a que los cachorros pasen más tiempo explorando el territorio de sus padres, durante el cual un comportamiento cauteloso puede salvar vidas. Esto, sin embargo, varía de zorro a zorro y Hurrell observó que había grandes diferencias individuales en la reacción de un zorro al peligro, algunos siendo «más salvajes» (más audaces, presumiblemente) que otros.

Mayoría de edad

Los adultos continuarán trayendo comida a los cachorros hasta que tengan aproximadamente cuatro meses de edad, momento en el que su dentición adulta está en gran medida completa y son capaces de proporcionar algo de comida para sí mismos, aunque todavía carecen de la habilidad de caza para atrapar aves y mamíferos y su dieta se basa en gran medida en frutas e invertebrados. Parece que a medida que pasa el tiempo, los cachorros se dividen en grupos cada vez más pequeños a medida que comienzan a alimentarse solos durante agosto (enero en Australia), y estarán completamente maduros a finales de septiembre (febrero en Australia); su abrigo de invierno comienza a crecer durante agosto y se completa a finales de diciembre (junio en Australia).

Los zorros juveniles alcanzarán la madurez sexual a los nueve o diez meses de edad. En poblaciones de baja densidad, las zorras a menudo se reproducen en su primer año, aunque este no siempre es el caso (poco más de la mitad de las zorras en uno de los estudios de Stephen Harris en Londres no se reprodujeron en su primer año) y generalmente son más propensas al aborto que las hembras mayores, pero la mayoría de los perros no se reproducen hasta su segundo año. De hecho, incluso en su estudio de zorros mantenidos en granjas de pieles, Ludmila Osadchuk descubrió que hasta un tercio de los polluelos no se aparean porque, se ha sugerido, son desplazados socialmente por machos mayores de un rango más alto.

Estudios similares, realizados por Morten Bakken en la Universidad Agrícola de Noruega, en granjas han demostrado que las zorras de bajo rango rara vez destetan cachorros si se alojan junto a animales de alto rango, pero normalmente destetan con animales de igual rango al lado. Estos datos sugieren que factores sociales complejos influyen en el potencial reproductivo de una zorra. Generalmente, los zorros se consideran cachorros hasta los cuatro meses de edad, después de lo cual son juveniles y, una vez que alcanzan un año de edad, se consideran adultos.

Una vez que los cachorros son independientes, pueden abandonar el grupo y buscar su propio territorio, más común entre los machos, o permanecer en el territorio con sus padres mientras los recursos lo permitan. Según los estudios de seguimiento realizados en Bristol, la dispersión durante el primer invierno no mejora la probabilidad de reproducción de un perro zorro (ver Comportamiento – Dispersión).