Cuando La Vainilla Era Marrón Y Cómo Llegamos A Verla Como Blanca

Digamos que conoces a alguien, tal vez un amigo de un amigo, que es perfectamente agradable pero que carece de cualquier tipo de empuje. Usted no quiere ser malo (porque, usted, cruel? Nunca), pero si tuvieras que describir a esa persona de una manera muy, muy honesta, ¿cómo lo harías?

¿Llamar aburrido al FOF? ¿Soso? Aburrido?

¿Vainilla?

A menudo usamos «vainilla» como abreviatura para la suavidad. Y tal vez el razonamiento es bastante fácil: la vainilla como sabor se usa en exceso, y está en muchas cosas. Obleas Nilla. Yogur. Helado. Refresco. Prácticamente todo lo que horneas. Podría ser que la vainilla se haya vuelto tan estándar que ni siquiera la probemos.

«La explosión de productos bajos en grasas y bajos en carbohidratos ha creado la necesidad de sabores fuertes para que estos alimentos sean remotamente apetitosos», escribió Amanda Fortini en Slate, y la vainilla fue vista como la solución. Pero resulta que la vainilla que encontramos en la mayoría de los productos no es realmente vainilla pura. La mayoría de los productos están hechos con esta cosa llamada vainillina, que se encuentra en la vainilla real, pero generalmente se hace de forma sintética.

Entonces, ¿cómo se convirtió la vainilla en una especie de metáfora cultural de la blancura? No es demasiado lejos decir que hemos visto este sinónimo de SAT-ish en la vida real: la vainilla es a la blancura: el chocolate es a la negrura.

Metáforas como esta no funcionan de forma aislada, dice Harryette Mullen, poeta y profesora que enseña inglés y estudios afroamericanos en la Universidad de California, Los Ángeles. Piensa en la expresión «vainilla simple», me dice. Cuando consideras esa frase, probablemente estés pensando en algo que carece de otros sabores.

La blancura siempre se ha definido en proximidad a la negrura.

«La blancura también se asocia con la limpieza, la pureza, pero también con la falta de color. Así que creo que estas ideas son paralelas, el blanco versus el colorido, ‘coloreado’, y el chocolate versus la vainilla simple», dice Mullen. «Así que es una forma de revertir el tipo de superioridad implícita de la blancura diciendo que la blancura es el color menos interesante … porque se mantiene como norma. Y también tenemos algunas ideas de lo normal que se desea, pero también aburrido.»

Dada su tumultuosa historia, que la vainilla es ahora un análogo para el mate y el blanco es bastante extraño.

Porque, como ven, la vainilla viene de los indios Totonacos en lo que hoy es México. Primero cultivaron los frijoles y los usaron con fines medicinales, no para aromatizar. Los totonacos tuvieron que rendir tributo a los aztecas en forma de miles y miles de habas de vainilla. Y fueron los aztecas los que usaron los granos de vainilla para darle sabor. Los mezclaban con otras cosas, como el cacao. (Porque, bebía chocolate. Alias choclatl, alias xocolatl. Pero fue la eventual conquista española de los aztecas la que trajo la vainilla como sabor a Europa y más allá.

Muchas fuentes acreditan a Hernán Cortés y sus soldados que conquistaron a los aztecas por traer vainilla de México a Europa. Bernardino de Sahagún y Bernal Díaz del Castillo fueron de los primeros europeos en describir las vainas de vainilla en sus escritos.

Los europeos usaban vainilla de un par de maneras diferentes:

1. Razones médicas. Y por razones médicas, me refiero a razones sexuales. De acuerdo con la Enciclopedia de las Contribuciones de los Indios Americanos al Mundo, la raíz del nombre que los españoles le dieron a la planta fue vaina. Esto se refería tanto a la vaina de vainilla como a la palabra latina para vagina. La vainilla se usaba tanto como afrodisíaco como estimulante nervioso. (Así que tal vez si quieres tomar algunas señales de los españoles, estarás dando frijoles de vainilla en lugar de chocolate el próximo Día de San Valentín, ¿eh? ¿Eh?)
2. Tabaco. Hablando de productos vegetales, adoptamos de otras culturas: la vainilla se mezcló con plantas de tabaco, que se trajeron de América a Europa.

Se cita ampliamente que en 1602, Hugh Morgan, un boticario de la Reina Isabel I, introdujo a la reina a la vainilla como sabor. (Se dice que Elizabeth era muy golosa. La reina se volvió completamente loca, ¿o son frijoles? – sobre vainilla, y la quería en todas partes. Elizabeth es ampliamente acreditada por popularizar el sabor, y a finales del siglo XVIII, se había popularizado en los Estados Unidos. Thomas Jefferson, que fue ministro de Francia antes de convertirse en presidente, probablemente disfrutó de vainilla por primera vez en Europa. Incluso tenía esta receta de helado de vainilla, que es bastante similar a cómo hacemos el helado hoy en día.

las vainas de Vainilla, fueron utilizadas por primera vez por el Totonac Indios, que utilizaban los granos para rendir tributo a los Aztecas. Brian Boucheron a través de Flickr ocultar título

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Brian Boucheron a través de Flickr

Pero había un problema. La gente no sabía cómo cultivar o procesar eficientemente los granos de vainilla. (Después de que Cortés ejecutara a Montezuma, se informó que los aztecas no estaban tan entusiasmados con el bombardeo de sus secretos de vainilla. Y podría culparlos?)

Piense en el aspecto de las plantas de vainilla: Los frijoles están ubicados en vainas que crecen en enredaderas retorcidas que pueden llegar a medir hasta 350 pies y tienen orquídeas que puede esperar ver en una florería. (Probablemente haya visto a algún chef raspando furiosamente las vainas de vainilla con un cuchillo ridículamente grande en algún programa de cocina competitivo cronometrado. Ahh, sí. El Chef Chow está agregando un poco de vainilla real a este soufflé de pescado de granada al vapor. ¡Quedan cinco minutos en el reloj!)

Entonces, ¿cómo aprendió la gente a cultivar las plantas? Bueno, esclavitud.

El año era 1841. Edmond Albius, un esclavo negro francés de 12 años de las Islas Borbón, descubrió lo que otros botánicos habían intentado hacer durante siglos. Albius descubrió que la planta de vainilla se podía polinizar a mano con una brizna de hierba o con un dedo pulgar. Era eficaz y requería mucha mano de obra, pero una vez que la gente descubrió cómo polinizar las plantas, la vainilla como sabor se hizo más accesible.

Su descubrimiento llevó al botánico francés Jean Michel Claude Richard a afirmar que, de hecho, había enseñado a Albius la técnica años antes, y algunos de la prensa francesa más tarde afirmarían que Albius era blanco. (Este artículo de 1900 reconoce que Albius era un esclavo negro, y también dice que su amo le hizo estudiar botánica. Albius fue finalmente liberado cuando la esclavitud fue abolida en 1848, y murió en la pobreza. Pero la técnica de polinización manual que creó todavía se usa en las plantas de vainilla hoy en día, que es una de las razones por las que el sabor puro de vainilla sigue siendo tan caro.

Dada su historia increíblemente oscura y fascinante, es sorprendente que de todas las cosas, la vainilla se haya convertido en una metáfora de la sosa.