El papel de Teddy Roosevelt en la creación de la NCAA
El fútbol universitario ha visto su cuota de escándalos, trampas y falta de control institucional en los últimos veinte años. En los últimos años, hemos sido testigos de sanciones sin precedentes contra Penn State, grandes problemas relacionados con Miami y múltiples violaciones de las reglas en el estado de Oklahoma, según se informa en Sports Illustrated. Parece que casi todas las escuelas han recibido el temido aviso del grupo de aplicación de las reglas de la Asociación Nacional de Deportes Universitarios (NCAA) de que una investigación sobre irregularidades es inminente. Sin embargo, el deporte no solo ha sobrevivido, sino que ha florecido con contratos de televisión de millones de dólares, asistencia a juegos sin precedentes y cultura, al menos en el Sur, que se ha desarrollado alrededor de los sábados de fútbol. Tal es el estado actual del fútbol universitario. Sin embargo, el fútbol universitario estuvo terriblemente cerca de ser abolido en muchas universidades a principios de 1900. Si no fuera por los esfuerzos del presidente Theodore Roosevelt en 1905, el juego ciertamente no habría evolucionado hasta convertirse en lo que es hoy.
El fútbol universitario comenzó en muchas escuelas en la década de 1890. Los poderes de la época eran escuelas orientales como Harvard, Yale, Pensilvania, Columbia, Union, Swarthmore y Princeton. El fútbol, incluso entonces, era un gran negocio. Los juegos produjeron miles de dólares para las escuelas y los exalumnos y estudiantes exigieron equipos ganadores. La presión para ganar hizo que algunas escuelas emplearan tácticas poco éticas como admitir jugadores de fútbol que no calificaban académicamente, alentar a los profesores a aprobar a los jugadores en sus clases para mantener a los jugadores elegibles, e inventar clases solo para jugadores de fútbol. Alumni pagado a los jugadores por debajo de la mesa para ir a su alma maters o permanecer en sus equipos de fútbol. No era inusual que los atletas jugaran en una escuela diferente cada año o cambiaran de escuela a mitad de temporada.
Quizás la práctica más atroz involucró la brutalidad excesiva asociada con los juegos. Los jugadores de élite fueron atacados por la oposición e intencionalmente heridos. Por ejemplo, en un juego entre Princeton y Dartmouth, los jugadores de Princeton rompieron intencionalmente la clavícula del mejor jugador de Dartmouth al principio del juego. Otros actos premeditados, como romper la nariz de un oponente, eran comunes. En algunos casos, los jugadores murieron por un juego demasiado agresivo. Un jugador de Union College murió después de una jugada durante un partido con la Universidad de Nueva York. En medio de este telón de fondo de acciones poco éticas y brutalidad abierta, Columbia y Union abolieron el fútbol y más escuelas amenazaron con hacer lo mismo. El presidente de Harvard también pidió la abolición del deporte. Como fanático del fútbol y graduado de Harvard, Roosevelt decidió que era hora de intervenir. Creía que el fútbol creaba carácter y que el juego físico era una parte necesaria del juego. Sin embargo, Roosevelt no toleró la brutalidad y la mala deportividad del deporte. El Presidente invitó a representantes de tres de las potencias del fútbol del este – Harvard, Yale y Princeton – a reunirse con él en la Casa Blanca el 9 de octubre de 1905. Roosevelt esperaba que este grupo pudiera desarrollar un plan para reformar el fútbol universitario.
El grupo discutió el estado actual del juego, incluyendo ejemplos de comportamiento poco ético y juego antideportivo cometido por cada escuela. En un partido reciente entre Harvard y Yale, un jugador de Harvard pidió una buena captura de un gol de Yale. Dos defensores de Yale se toparon intencionalmente con el jugador de Harvard después de que se llamara a Fair catch. Un defensor de Yale le rompió la nariz al jugador de Harvard, mientras que el otro le dio un golpe corporal con los pies dejando inconsciente al jugador de Harvard. Roosevelt también hizo referencia al mencionado incidente de Dartmouth-Princeton. Los representantes de la escuela negaron cualquier conocimiento de las indiscreciones de sus respectivas escuelas. Sin embargo, a instancias del Presidente, un representante de cada escuela acordó redactar un acuerdo en el que se declarara que las tres instituciones jugarían de acuerdo con la letra y el espíritu de las reglas establecidas del fútbol.
Este acuerdo entre Harvard, Yale y Princeton no trajo un cambio inmediato al juego. Roosevelt no tenía poderes de ejecución sobre las escuelas, por lo que la reunión de la Casa Blanca no tuvo éxito. Sin embargo, Roosevelt había dado legitimidad a los problemas del fútbol universitario al reconocer públicamente que existían problemas graves. El impulso para la reforma llevó a una reunión de unas 60 escuelas en Nueva York el 28 de diciembre de 1905. El grupo creó un nuevo comité de reglas, compuesto por hombres de todo el país, para supervisar el juego. Además, el grupo exigió que un órgano competente de funcionarios bien capacitados hiciera cumplir esas normas. La Asociación Atlética Colegial se convirtió en la nueva organización para hacer cumplir las reglas. En 1910, la organización cambió su nombre a National Collegiate Athletic Association o NCAA.
Roosevelt puede que no haya salvado el fútbol universitario, pero seguramente avivó las llamas de la reforma que finalmente llevó al establecimiento de la NCAA. Es discutible cuán efectiva ha sido la NCAA en los años siguientes, pero ese es un tema para otro momento.